La Segunda Guerra Mundial no se limitó solo a las batallas militares; también hubo enfrentamientos detrás de escena a través de operaciones de inteligencia que influyeron significativamente en el curso del conflicto a favor de un bando y en detrimento del otro. Entre las numerosas operaciones de inteligencia hábiles y meticulosamente planificadas, la Operación Mincemeat se destaca. Muchos historiadores militares la consideran una de las mayores engaños estratégicos de toda la guerra. Esta operación permitió a los agentes de inteligencia británicos engañar al líder nazi Adolf Hitler haciéndole creer que los aliados estaban a punto de invadir Grecia en lugar de Sicilia, lo que desorientó a la dirección militar alemana y marcó el comienzo de un cambio en el curso de la guerra. Paradójicamente, el héroe de este plan fue un joven fallecido que nunca podría haber imaginado que su destino cambiaría el equilibrio de la guerra.

A finales de 1942, las dinámicas de la Segunda Guerra Mundial empezaron a cambiar después del éxito de los aliados contra las fuerzas del Eje en el Norte de África. Comenzaron a pensar en concentrar su atención en Europa, con el objetivo de apoderarse de la estratégica isla de Sicilia al sur de Italia. Sin embargo, estaban preocupados de que este objetivo fuera demasiado obvio para los alemanes. El primer ministro británico Winston Churchill declaró que «todos, excepto el maldito idiota de Hitler», sabrían que el objetivo era Sicilia. De hecho, los aliados estaban convencidos de que la captura de esta isla de importancia estratégica, descrita por Churchill como el «vientre blando de Europa», era crucial. Para lograrlo, los servicios de inteligencia británicos desarrollaron la «Operación Barclay», una campaña de desinformación que sugería un enfoque en los Balcanes.

Las reuniones de los servicios de inteligencia británicos dieron lugar a la ambiciosa «Operación Mincemeat», que consistía en enviar un cadáver con documentos «clasificados» falsos para engañar a los nazis. Esta idea se propuso por primera vez en una nota de 1939 titulada «TROUT MEMO», escrita por el director de inteligencia naval británica John Godfrey. Otros relatos sugieren que la nota fue escrita por su adjunto, Ian Fleming, quien posteriormente creó al personaje de James Bond. La nota proponía varios métodos de engaño, incluida la utilización de un cadáver vestido de piloto con cartas en sus bolsillos. La idea era lanzar el cuerpo en las costas de manera que pareciera que el paracaídas había fallado en abrirse. La nota también mencionaba que obtener cadáveres en los hospitales navales no era difícil, pero debían ser frescos.

La Operación Mincemeat se llevó a cabo rápidamente, pero los agentes de inteligencia enfrentaron un problema: necesitaban un cuerpo. Los agentes de inteligencia británicos Ewen Montagu y Charles Cholmondeley solicitaron la ayuda de un patólogo en Londres y encontraron un cadáver adecuado en la morgue de King’s Cross. El cuerpo era el de un galés de 34 años llamado Glyndwr Michael, un vagabundo que había muerto después de ingerir veneno para ratas. Era perfecto para la operación debido a su falta de amigos o familiares. Los servicios de inteligencia británicos crearon una falsa identidad para él como soldado británico llamado Capitán William Martin. Para completar el cuadro, le dieron al cuerpo una historia, incluyendo una familia rica, una prometida llamada «Pam» y una relación tensa con su supuesto padre. Incluso incluyeron una carta romántica de «Pam» pidiéndole que no fuera al combate, ya que no podría soportarlo. Para mayor autenticidad, incluyeron una foto de una verdadera agente de inteligencia, Jane Leslie, como prometida. Los efectos personales también incluían una carta controvertida de su padre, boletos de cine, estampillas, un recibo para un anillo de compromiso de diamantes y una notificación bancaria exigiendo el reembolso de un descubierto.

El nivel de engaño orquestado por los agentes de inteligencia británicos fue asombroso. En el corazón del plan estaba un mensaje titulado «Personal y Secreto» del general Sir Archibald Nye, Vice-Jefe del Estado Mayor Imperial, al general Sir Harold Alexander, quien comandaba en ese momento el Octavo Ejército en el Norte de África. El mensaje sugería que los británicos tenían la intención de enviar sus tropas a Grecia y Cerdeña, y no a Sicilia, afirmando: «Tenemos una muy buena oportunidad de hacer creer a Hitler que vamos a Sicilia como si fuera un objetivo claro, y él debería estar inquieto al respecto.» La preparación de la Operación Mincemeat estaba completa, y diez días antes de la llegada del cuerpo a la costa española, Ewen Montagu y Charles Cholmondeley transportaron al Capitán William Martin en un camión lleno de hielo seco hasta Escocia, desde donde fue colocado en el submarino HMS Seraph, que lo llevó a la costa española.

El 30 de abril de 1943, a una milla de la costa, los oficiales dejaron el cuerpo de William Martin en el agua y utilizaron los motores del submarino para empujarlo hacia la orilla. El plan tuvo éxito cuando los pescadores de sardinas encontraron el cuerpo, con la maleta atada a su muñeca. Las autoridades españolas fueron informadas, y aunque España era oficialmente neutral durante la guerra, los servicios de inteligencia británicos sabían que los nazis estaban presentes en el país. El descubrimiento del cuerpo se informó rápidamente a la inteligencia militar alemana a través de un espía llamado Adolf Klaus. Los británicos enviaron un mensaje a España solicitando el regreso del cuerpo y de la maleta, indicando que los documentos clasificados podrían estar en una maleta negra y debían ser recuperados de inmediato, asegurándose de que no cayeran en manos no deseadas. Los alemanes examinaron rápidamente la maleta, la abrieron y leyeron el mensaje falso, luego la sumergieron en agua de mar para dar la impresión de que no había sido tocada.

A pesar de los intentos de los alemanes de hacer creer que la maleta no había sido manipulada, no se dieron cuenta de que los agentes Montagu y Cholmondeley habían dejado una pestaña en la carta para identificar si alguien la había abierto. La pestaña estaba ausente cuando la maleta fue devuelta. Para confirmar esto, los servicios de inteligencia británicos descifraron un mensaje enviado a Adolf Hitler, revelando que espías nazis le habían informado sobre el cuerpo y que la maleta había sido abierta. Se envió un telegrama de inmediato a Churchill, indicando que los alemanes habían mordido el anzuelo. Esto se confirmó cuando la estrategia de guerra alemana tomó un giro dramático, con el traslado de sus tanques de Francia a Grecia y un aumento en la concentración de tropas y armas en los Balcanes, mientras se mantenían defensas ligeras en Sicilia. Los aliados invadieron Sicilia el 10 de julio de 1943, tal como se había planeado, y capturaron la isla con facilidad en poco más de un mes de combates, sufriendo muchas menos bajas de las esperadas. La Operación Mincemeat fue un éxito rotundo, al punto de que Hitler inicialmente creyó que la invasión de Sicilia que estaba ocurriendo frente a él era simplemente una distracción para desviar su atención de una invasión griega futura.

El éxito de este plan tuvo un impacto significativo, con historiadores señalando que sin la Operación Mincemeat, Hitler no habría desviado sus tropas hacia Grecia, haciendo que la invasión fuera más difícil, más lenta o incluso imposible, cambiando así el curso de la guerra. A pesar de la importancia y profesionalismo de esta operación, no se conoció hasta 1953, cuando Ewen Montagu la relató en su libro «El hombre que nunca existió» (The Man Who Never Was), que luego fue adaptado al cine y rehecho en otra película titulada «Operation Mincemeat» producida por Netflix.