Como sucede en muchos conflictos, al final de la Segunda Guerra Mundial, los Aliados victoriosos se apresuraron a recoger y dividir los botines. A pesar de su unidad aparente, en las sombras se libraba una feroz competencia por adquirir los activos alemanes más valiosos. No se trataba de recursos naturales ni de armas, sino de un grupo de científicos cuya experiencia había sido crucial para los avances militares de Alemania. Este tesoro atrajo la atención de Estados Unidos y de la Unión Soviética (hoy Rusia), ansiosos por beneficiarse de su conocimiento mientras el nuevo orden mundial comenzaba a formarse y la Guerra Fría se perfilaba. En respuesta, Estados Unidos lanzó una operación secreta llamada Operación Paperclip para traer a más de 1,600 científicos nazis a América, ofreciéndoles inmunidad y diversos privilegios a cambio de su experiencia.

A raíz del devastador asedio a Leningrado y las graves pérdidas en la batalla de Stalingrado, la Alemania nazi no logró vencer a la Unión Soviética. A medida que la guerra llegaba a su fin y los recursos del Reich se agotaban, Alemania necesitaba urgentemente una nueva estrategia contra el Ejército Rojo. En 1943, Alemania reunió sus activos más valiosos — científicos, ingenieros, técnicos y 4,000 expertos en cohetes — en el Centro de Investigación de Peenemünde en el Mar Báltico, al norte de Alemania. Su tarea era desarrollar una estrategia de defensa tecnológica contra los rusos. Werner Osnabrück, responsable de la Asociación de Investigación en Defensa Alemana en la Universidad de Hanover, fue encargado de seleccionar a los científicos para el reclutamiento. Creó una lista detallada, conocida como la « Lista Osnabrück », que especificaba que estos científicos debían ser simpatizantes o al menos conformes con la ideología nazi.

Mientras tanto, Estados Unidos tomó conciencia del programa secreto de armas biológicas de los nazis. Impactado por la sofisticación de este programa, el Pentágono decidió que debía adquirir estas armas para sí mismo. En 1945, mientras los Aliados recuperaban territorios en toda Europa, también comenzaron a confiscar la inteligencia y la tecnología alemana. En marzo de ese año, un técnico de laboratorio polaco descubrió fragmentos de la Lista Osnabrück apresuradamente escondidos en un baño de la Universidad de Bonn y los entregó a los agentes de inteligencia estadounidenses. Inicialmente, el plan era arrestar e interrogar a los científicos de la lista como parte de una misión llamada Operación Overcast. Sin embargo, al descubrir la magnitud de la tecnología nazi, el plan cambió rápidamente para reclutar a estos hombres y sus familias para continuar sus investigaciones en nombre del gobierno estadounidense.

Así, el 22 de mayo de 1945, las fuerzas aliadas invadieron Peenemünde y capturaron a los científicos que trabajaban en el cohete V-2, el primer cohete balístico guiado de largo alcance del mundo. Esto se convirtió en un objetivo principal para la Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA) y la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), que más tarde se convertiría en la CIA. El presidente Harry Truman dio luz verde para la Operación Paperclip, con la condición de que no se reclutara a ningún nazi convencido. Sin embargo, muchos de los individuos en la Lista Osnabrück eran simpatizantes nazis, lo que llevó a la operación a encontrar formas de eludir esta condición, evitando las verificaciones de antecedentes y borrando las pruebas comprometedoras de los registros.

A principios de agosto de 1945, el coronel Holger Toftoy, jefe de la rama de cohetes en la División de Investigación y Desarrollo de Municiones del Ejército de los EE.UU., ofreció contratos de un año a los científicos alemanes, con la promesa de patrocinar a sus familias. 127 científicos aceptaron la oferta. El nombre de la operación provino de los oficiales de artillería del ejército estadounidense que adjuntaban clips de papel a los archivos de estos expertos. En septiembre, el primer grupo de siete científicos alemanes llegó a Fort Strong en Estados Unidos antes de trasladarse a Texas para probar cohetes como empleados del Departamento de Guerra. A principios de 1950, se otorgó el estatus de residente legal estadounidense a otros especialistas de Paperclip a través del consulado estadounidense en Chihuahua, México. Entraron legalmente al país, y 86 ingenieros aeronáuticos alemanes fueron trasladados al Wright Field, que adquirió aviones y equipos nazis. Además, el Cuerpo de Señales del Ejército de EE.UU. utilizó a 24 físicos e ingenieros electrónicos alemanes, y la Oficina de Minas de EE.UU. empleó a siete científicos en el campo de los combustibles sintéticos en la planta química Fischer-Tropsch en Luisiana, Missouri. En 1959, llegaron a los Estados Unidos 94 hombres adicionales de Paperclip, llevando el número total de nazis que emigraron a 1,600.

Entre los científicos más destacados reclutados estaba Werner von Braun, el principal científico en cohetes alemán. Había obligado a los prisioneros del campo de concentración de Buchenwald a trabajar en su programa de cohetes, y muchos murieron de agotamiento o hambre. Al llegar a Estados Unidos en 1945, trabajó en cohetes en Fort Bliss, Texas, supervisando muchos lanzamientos de prueba del cohete V-2. Continuó sus investigaciones y su ascenso profesional, uniéndose finalmente a la NASA en 1960. Desempeñó un papel clave en el lanzamiento de los primeros satélites en órbita el 20 de julio de 1969, como parte de los esfuerzos estadounidenses para ganar la carrera espacial. El gobierno estadounidense valoró tanto sus contribuciones que conspiró para ocultar su pasado, permitiéndole convertirse en Director del Marshall Space Flight Center. A pesar de la oposición de un asesor principal, casi recibió la Medalla Presidencial de la Libertad bajo la presidencia de Ford, y vivió el resto de su vida en paz hasta su muerte.

Junto a Braun, casi todos los departamentos importantes del Marshall Space Flight Center estaban llenos de antiguos nazis, como Kurt Debus, un ex miembro de las SS que se convirtió en director del Centro Espacial Kennedy, y Otto Ambros, un químico favorito de Adolf Hitler, condenado en Nuremberg por asesinato masivo y esclavitud, pero indultado para ayudar en los esfuerzos estadounidenses de exploración espacial y trabajando posteriormente con el Departamento de Energía.

Gran parte de la historia de la Operación Paperclip sigue siendo desconocida. Aunque algunos periodistas intentaron desvelar más detalles en la segunda mitad del siglo XX, sus solicitudes de documentación a menudo fueron rechazadas. Sin embargo, algunas solicitudes de desclasificación finalmente fueron aceptadas, revelando que la agencia de inteligencia estadounidense había borrado las huellas de las atrocidades asociadas a estos individuos. Esto ha llevado a una significativa controversia entre defensores y opositores de la operación, con los defensores argumentando que la agencia solo buscaba adquirir científicos competentes. Sin embargo, nuevos documentos han demostrado lo contrario. Dada la amenaza de la Guerra Fría, es posible que algunos funcionarios estadounidenses creyeran que mostrar clemencia a los científicos nazis era aceptable en nombre del progreso y para mantenerse competitivos frente al adversario. Aunque fue una decisión difícil, se consideró necesaria para el avance y para seguir el ritmo de la competencia.