La Crisis de los Misiles en Cuba es uno de los momentos más cruciales en la historia de la Tierra, durante el cual el mundo contuvo el aliento durante 13 días, consciente de la amenaza inminente de una Tercera Guerra Mundial. Este conflicto se encontraba en la cuerda floja entre antiguos aliados convertidos en adversarios: Estados Unidos y la Unión Soviética. Octubre de 1962 fue uno de los períodos más peligrosos de toda la era de la Guerra Fría, con ambos bandos acercándose al despliegue de armas nucleares capaces de aniquilar toda forma de vida en la Tierra. El enfrentamiento inminente entre las dos superpotencias fue el resultado de errores de cálculo, juicios equivocados y una comunicación inadecuada durante los intercambios diplomáticos y los canales secretos. La crisis se resolvió finalmente gracias a correcciones oportunas y concesiones de ambas partes antes de que se saliera de control.
La crisis se desató después del intento fallido de Estados Unidos de derrocar al líder revolucionario cubano Fidel Castro durante la invasión de la Bahía de Cochinos. Mientras la administración Kennedy planificaba la Operación «Anadyr», el primer ministro soviético Nikita Jrushchov había alcanzado en julio de 1962 un acuerdo secreto con Castro. Según este acuerdo, los misiles nucleares soviéticos debían ser desplegados en Cuba para disuadir cualquier futura invasión americana. La construcción de varios sitios de misiles había comenzado a finales del verano. Sin embargo, la CIA descubrió pruebas de armamento soviético, incluidos bombarderos IL-28, en Cuba a través de vuelos de reconocimiento rutinarios. El 4 de septiembre de 1962, el presidente Kennedy emitió una advertencia general contra la introducción de armas ofensivas en Cuba. A pesar de la advertencia, el 14 de octubre, un avión espía estadounidense U-2, pilotado por el mayor Richard Heyser, capturó fotos que mostraban claramente la construcción de sitios de misiles balísticos nucleares de mediano alcance en Cuba junto con misiles soviéticos SS-4. Una vez analizadas y presentadas a los tomadores de decisiones en la Casa Blanca, la Crisis de los Misiles en Cuba comenzó en serio. Los misiles armados con carga nuclear estaban situados a solo 90 millas al sur de Florida, cerca del continente estadounidense. Desde estos sitios de lanzamiento, los soviéticos habrían tenido una ventaja significativa para alcanzar objetivos en el este de EE.UU. si los misiles se volvían operacionales, alterando drásticamente el equilibrio nuclear de poder.
Por otro lado, el líder soviético Nikita Jrushchov apostó por enviar estos misiles a Cuba para mejorar la capacidad de su país para lanzar ataques nucleares, impulsado por las preocupaciones soviéticas sobre el número de armas nucleares que los apuntaban desde Europa Occidental y Turquía. Los soviéticos veían el despliegue de misiles en Cuba como la manera más sencilla de lograr la paridad.
El presidente Kennedy convocó a sus asesores más cercanos, conocidos como el Comité Ejecutivo o «ExComm», para revisar opciones y guiar la acción estadounidense para resolver la crisis. Hubo debates entre los asesores, algunos abogando por ataques aéreos para destruir los sitios de misiles seguidos de una invasión total de Cuba. Otros preferían emitir advertencias severas tanto a Cuba como a la Unión Soviética. Las reuniones concluyeron con Kennedy optando por una solución intermedia. El 22 de octubre, ordenó una cuarentena naval de Cuba, eligiendo cuidadosamente el término «cuarentena» en lugar de «bloqueo» para evitar las connotaciones de guerra y obtener el apoyo total de la Organización de Estados Americanos. El mismo día, Kennedy envió un mensaje a Jrushchov indicando que EE.UU. no toleraría la entrega de armas ofensivas a Cuba y exigió el desmantelamiento de los sitios de misiles o su retorno a la Unión Soviética. Este fue el primero de una serie de comunicaciones directas e indirectas entre la Casa Blanca y el Kremlin durante el resto de la crisis.
Esa noche, Kennedy se dirigió a la nación por televisión, informando al público sobre los desarrollos en Cuba, la existencia de los sitios de misiles y su decisión de imponer una cuarentena, enfatizando que cualquier misil nuclear lanzado desde Cuba sería considerado un ataque de la Unión Soviética, lo que requeriría una respuesta total. Los Jefes del Estado Mayor elevaron el nivel de preparación militar a DEFCON 3, y la Armada de EE.UU. comenzó a implementar la cuarentena y a acelerar los planes para un posible ataque militar a Cuba.
El 24 de octubre, Jrushchov respondió al mensaje de Kennedy con una declaración denunciando la cuarentena americana como un acto de agresión, afirmando que los barcos soviéticos en ruta a Cuba recibirían instrucciones para continuar. La crisis alcanzó su punto culminante ese día cuando los barcos soviéticos que se acercaban a Cuba se acercaron a la línea de cuarentena naval estadounidense, aumentando la posibilidad de una confrontación militar que podría escalar rápidamente en una guerra nuclear. Sin embargo, algunos barcos soviéticos retrocedieron desde la línea de cuarentena, y otros fueron detenidos por la Armada de EE.UU., pero se les permitió continuar ya que no transportaban armas ofensivas. Mientras tanto, los vuelos de reconocimiento estadounidenses sobre Cuba indicaron que los sitios de misiles soviéticos estaban cerca de estar operativos. Sin una solución clara a la vista, las fuerzas estadounidenses fueron elevadas a DEFCON 2, indicando que la guerra era inminente. El 26 de octubre, Kennedy informó a sus asesores que comenzaba a creer que solo un ataque estadounidense a Cuba eliminaría la amenaza de los misiles, pero insistió en dar más tiempo a los canales diplomáticos. La crisis tomó un giro dramático esa tarde cuando el corresponsal de ABC News, John Scali, informó que un contacto soviético había sugerido que se podría llegar a un acuerdo para que los soviéticos retiraran sus misiles de Cuba si EE.UU. prometía no invadir la isla. Mientras los funcionarios de la Casa Blanca se apresuraban a verificar la credibilidad de este canal secreto, Jrushchov envió una carta larga y emocional a Kennedy esa noche, evocando el espectro del holocausto nuclear y proponiendo una solución similar a la que Scali había reportado más temprano en el día. Jrushchov sugirió que si no había intención de provocar un desastre nuclear, ambas partes deberían tomar medidas para resolver la crisis, mostrando disposición para hacerlo.
A pesar de que los expertos estadounidenses estaban convencidos de la autenticidad del mensaje de Jrushchov, la esperanza de una resolución fue de corta duración. El 27 de octubre, Jrushchov envió otro mensaje indicando que cualquier acuerdo propuesto debía incluir la eliminación de los misiles Jupiter estadounidenses de Turquía. El mismo día, un avión de reconocimiento estadounidense U-2 fue derribado sobre Cuba y su piloto, Rudolf Anderson, la única víctima estadounidense de la Crisis de los Misiles en Cuba, fue asesinado. En respuesta, Kennedy y sus asesores se prepararon para una posible invasión de Cuba en los días siguientes, movilizando una fuerza de invasión en Florida mientras seguían buscando una solución diplomática restante. Kennedy decidió ignorar el segundo mensaje de Jrushchov y responder únicamente al primero. Esa noche, Kennedy escribió una carta a Jrushchov proponiendo que la eliminación de los misiles soviéticos de Cuba fuera supervisada por las Naciones Unidas, con garantías contra ataques estadounidenses a Cuba. Simultáneamente, el Fiscal General Robert Kennedy se reunió en secreto con el embajador soviético en EE.UU., Anatoly Dobrynin, e indicó que EE.UU. planeaba retirar los misiles Jupiter de Turquía de todos modos, pero esto no formaría parte de una resolución más amplia de la Crisis de los Misiles en Cuba. El 28 de octubre, Jrushchov anunció públicamente que los misiles soviéticos serían desmantelados y retirados de Cuba, poniendo fin a la crisis. Sin embargo, la cuarentena naval estadounidense permaneció en vigor hasta que los soviéticos aceptaron retirar sus bombarderos. Para el 20 de noviembre de 1962, EE.UU. levantó la cuarentena naval, y los misiles Jupiter estadounidenses fueron retirados de Turquía en abril de 1963.
La resolución de la Crisis de los Misiles en Cuba tuvo repercusiones significativas. Mejoró la imagen de Kennedy tanto a nivel nacional como internacional y pudo haber mitigado las críticas por el fracaso de la invasión de la Bahía de Cochinos. Además, surgieron dos resultados principales: primero, a pesar de las extensas comunicaciones directas e indirectas entre la Casa Blanca y el Kremlin, la administración Kennedy y Jrushchov lucharon durante la crisis por entender claramente las verdaderas intenciones de cada uno mientras el mundo estaba al borde de una guerra nuclear. Para evitar una recurrencia, se estableció una línea telefónica directa entre la Casa Blanca y el Kremlin, conocida como «línea roja». Segundo, después de que ambas superpotencias se acercaran al conflicto nuclear, comenzaron a reevaluar la carrera armamentista nuclear y tomaron los primeros pasos hacia la firma de un Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares.
