El escándalo de Watergate es uno de los mayores escándalos políticos en la historia de Estados Unidos, ocurrido a principios de la década de 1970. Implicó acusaciones contra la administración del presidente Richard Nixon por espiar los teléfonos de sus opositores políticos, usar las agencias de seguridad como armas contra ellos y encubrir su papel en la intrusión en la sede del Comité Nacional Demócrata en Washington, D.C. Cinco personas fueron arrestadas en el complejo Watergate. La prensa y el Departamento de Justicia de Estados Unidos investigaron, descubriendo vínculos entre los intrusos y miembros de la administración Nixon, lo que intensificó la investigación. Nuevas pruebas surgieron, conduciendo a audiencias en el Congreso donde testigos afirmaron que Nixon había aprobado planes para encubrir la implicación de su administración en la intrusión y había intentado obstruir la investigación al no cooperar. Las audiencias resultaron en acusaciones contra 69 personas, de las cuales 48 eran altos funcionarios de la administración Nixon. Se inició un proceso de destitución, pero Nixon renunció anticipadamente, pasando el poder a su vicepresidente, Gerald Ford, quien luego concedió un indulto a Nixon. El escándalo de Watergate sigue siendo un punto de referencia histórico para escándalos políticos posteriores.
El escándalo de Watergate comenzó temprano el 17 de junio de 1972, cuando la policía arrestó a cinco ladrones en la sede del Comité Nacional Demócrata en el complejo Watergate. Fueron sorprendidos espiando teléfonos y robando documentos después de que un guardia de seguridad reportara una actividad sospechosa. Cuatro de los intrusos eran exagentes de la CIA, mientras que el quinto, James McCord Jr., era el jefe de seguridad del comité de reelección de Nixon. El arresto fue informado por el Washington Post, con detalles publicados al día siguiente por los periodistas Alfred Lewis, Carl Bernstein y Bob Woodward. Poco después, Woodward, Bernstein y los investigadores del FBI identificaron a dos cómplices involucrados en la intrusión: E. Howard Hunt Jr., un ex alto funcionario de la CIA recientemente asignado a la Casa Blanca, y Gordon Liddy, un exagente del FBI.
El vínculo de algunos de los intrusos con la Casa Blanca y las agencias estadounidenses llevó al portavoz de la Casa Blanca, Ron Ziegler, a minimizar el robo como un incidente de tercer nivel. Los primeros informes de los medios, respaldados por una exitosa campaña de relaciones públicas de la Casa Blanca, afirmaron que no había ningún vínculo entre la administración Nixon y los detenidos. El 23 de junio de 1972, Nixon ordenó al FBI que redujera la intensidad de su investigación y pidió a la CIA que interfiriera en la investigación, un acto que más tarde se reveló como prueba de la implicación de Nixon en el encubrimiento del escándalo. Mientras tanto, los periodistas Woodward y Bernstein recibieron filtraciones de una fuente anónima conocida como «Deep Throat», que fue identificada más tarde como el director adjunto del FBI W. Mark Felt. Estas filtraciones proporcionaron pruebas de la implicación directa de asociados de Nixon en la intrusión en Watergate y el financiamiento ilegal de la operación. Un gran artículo publicado el 10 de octubre por el Washington Post afirmó que el incidente de Watergate era el resultado de una vasta campaña de espionaje político y sabotaje dirigida por funcionarios de la Casa Blanca.
A pesar de estas acusaciones, la Casa Blanca logró desacreditar los informes de Woodward y Bernstein como una vendetta de un periódico liberal contra el presidente antes de las elecciones. Esto coincidió con un reportaje televisivo en dos partes de CBS News que resumió el vínculo entre el escándalo de Watergate y la Casa Blanca. Tras la transmisión de la primera parte el 27 de octubre, el productor del reportaje recibió amenazas, y la segunda parte fue retirada. Mientras tanto, los periódicos que apoyaban a Nixon defendieron al presidente, y una encuesta de Gallup realizada justo antes de las elecciones mostró una confianza abrumadora en Nixon en comparación con el candidato demócrata George McGovern. Nixon fue reelegido con una mayoría histórica abrumadora y comenzó lo que parecía ser un segundo mandato.
Los Juicios de Watergate y sus Consecuencias
Menos de dos semanas antes de la inauguración de Nixon para su segundo mandato, comenzó el juicio de los cinco ladrones y dos cómplices en un tribunal federal. La acusación era relativamente ligera, centrada en cargos de robo, conspiración y violaciones de las leyes federales de escucha. Parecía que la Casa Blanca había logrado contener el escándalo. Sin embargo, el juez John Sirica, que presidía las audiencias, provocó a los acusados y testigos sobre cuestiones no cubiertas por la acusación, relacionadas con la implicación financiera e institucional de la Casa Blanca y la campaña de reelección.
Todos los acusados, excepto Liddy y McCord, se declararon culpables a finales de enero de 1973. El tribunal debía reunirse nuevamente el 23 de marzo para escuchar las sentencias. Mientras tanto, el Senado votó para crear un comité especial para investigar las violaciones de la campaña presidencial de 1972, presidido por el senador demócrata Sam Ervin. Las audiencias en el Senado revelaron descubrimientos notables sobre la corrupción en el corazón del poder estadounidense. El comité, dirigido por Ervin, incluía tres senadores republicanos y fue transmitido por televisión, captando una gran audiencia. Los estudiantes universitarios se reunían alrededor de los televisores durante las pausas entre clases, reflejando el interés público en las audiencias. Algunos críticos consideraron las audiencias como un juicio sesgado a los funcionarios gubernamentales, mientras que otros se molestaron por la programación de las transmisiones durante sus programas de televisión favoritos.
El 25 de junio de 1973, durante una declaración de cerca de siete horas ante el comité Ervin, seguida de cinco días de interrogatorios intensivos, el asistente John Wesley Dean acusó al presidente Nixon de ser el principal instigador del escándalo de Watergate y su encubrimiento. A pesar de la confesión de Dean, surgieron muchos escepticismos, y las audiencias parecían llegar a un punto muerto, con la palabra del presidente contra la de uno de sus asistentes. Se descubrió que existían pruebas en grabaciones en la Casa Blanca. El comité Ervin solicitó inmediatamente varias cintas de conversaciones presidenciales, pero Nixon se negó, invocando el privilegio ejecutivo y las preocupaciones de seguridad nacional. Cuando el juez Sirica ordenó a Nixon entregar las cintas, y esta decisión fue confirmada por la Corte de Apelaciones en octubre, Nixon propuso en su lugar proporcionar resúmenes escritos de las cintas a cambio de un compromiso de no buscar otros documentos presidenciales. Esta propuesta fue rechazada.
El 20 de octubre, Nixon ordenó al fiscal general Elliot Richardson despedir al fiscal especial a cargo del caso, un evento conocido como la «Masacre del Sábado por la Noche». Richardson y su adjunto renunciaron en protesta, y el fiscal general complaciente Robert Bork procedió al despido. Frente a una tormenta de presiones y protestas, Nixon finalmente accedió el 23 de octubre a liberar las nueve cintas solicitadas por el juez Sirica. Sin embargo, de las nueve cintas, solo se entregaron siete, y una de ellas contenía un hueco de 18 minutos y medio, lo que aumentó las sospechas y llevó al inicio de una investigación oficial por parte del comité judicial de la Cámara de Representantes en mayo de 1974. El 20 de mayo, el juez Sirica ordenó a Nixon entregar cintas adicionales. El 24 de julio, la Corte Suprema dictó por unanimidad que Nixon debía entregar las grabaciones. Entre el 27 y el 30 de julio, el comité judicial de la Cámara de Representantes aprobó tres artículos de juicio político contra el presidente. El 5 de agosto, Nixon proporcionó copias de tres cintas que mostraban claramente su implicación en la cobertura del escándalo. Con estas revelaciones, Nixon perdió el apoyo restante del Congreso y anunció su renuncia el 8 de agosto de 1974, citando la falta de apoyo político. Abandonó el cargo al día siguiente, el 9 de agosto, y su vicepresidente, Gerald Ford, asumió la presidencia.
El Indulto y sus Consecuencias
El 8 de septiembre de 1974, después de la renuncia de Nixon, el nuevo presidente Gerald Ford decidió otorgar a Nixon un indulto total e incondicional por cualquier crimen que pudiera haber cometido mientras era presidente. Muchos estadounidenses en ese momento creían que Nixon era culpable y pensaban que el perdón de Ford era un intercambio político por convertirse en presidente, lo que llevó a una caída rápida en la popularidad de Ford y una significativa pérdida de confianza entre él y el público. Después de 27 meses del escándalo de Watergate, algunos de los colaboradores más cercanos de Nixon fueron encarcelados. Durante el resto de la década, la cultura popular y política estuvo marcada por una decepción con la presidencia, que más tarde fue contrarrestada por las habilidades retóricas del presidente Ronald Reagan. Reagan logró disipar la sombra persistente del escándalo, que se convirtió en un punto de referencia común para evaluar escándalos políticos posteriores en Estados Unidos. Tras la muerte de Nixon, su familia gastó una suma considerable en una campaña legal para evitar la divulgación completa de sus cintas, pero este esfuerzo finalmente fracasó. Los registros completos de la Casa Blanca del presidente Nixon se hicieron accesibles al público, revelando que Nixon había ordenado la colocación de dispositivos incendiarios en la Brookings Institution en Washington, D.C. (un plan que nunca se llevó a cabo) en un intento de destruir documentos que indicaban su conspiración para sabotear los Acuerdos de Paz de París de 1968.
