La Guerra Fría fue un conflicto global intenso y prolongado que duró aproximadamente 50 años, marcando una nueva fase de confrontación que surgió inmediatamente después del final de la Segunda Guerra Mundial. Este conflicto enfrentó a los antiguos aliados, Estados Unidos, campeones del pensamiento capitalista y líderes del bloque occidental, y la Unión Soviética (hoy Rusia), que adoptaba la ideología comunista y dirigía el bloque oriental. La Guerra Fría vio enfrentamientos en diversos ámbitos, incluyendo el político, económico, propagandístico, de inteligencia y tecnológico. Notablemente, los enfrentamientos militares directos se limitaron a regiones específicas y volátiles como el Lejano Oriente, América Latina y el Medio Oriente. Este conflicto también se extendió más allá de las fronteras terrestres para alcanzar el ámbito espacial, dando origen al término «Guerra Fría»—una expresión utilizada por primera vez por el escritor inglés George Orwell en un artículo publicado en 1945. Orwell había predicho que el mundo podría enfrentar un enfrentamiento nuclear involucrando a dos o tres naciones, cada una armada con armas atómicas, lo que podría llevar a la muerte de millones de personas.

Orígenes de la Guerra Fría

Después de la rendición de la Alemania nazi y el suicidio de su líder Adolf Hitler en mayo de 1945, marcando el fin oficial de la Segunda Guerra Mundial, la alianza de guerra entre Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y la Unión Soviética comenzó a desintegrarse. La expansión soviética en Europa del Este después de la guerra generó temores entre muchos estadounidenses sobre un plan ruso para una dominación mundial. Por otro lado, la Unión Soviética estaba descontenta con lo que percibía como una retórica hostil por parte de los responsables estadounidenses, acompañada de una acumulación de armamentos y políticas intervencionistas en las relaciones internacionales. En 1948, los soviéticos habían instalado gobiernos de izquierda en los países de Europa del Este liberados de los nazis por el Ejército Rojo. Esto llevó a los estadounidenses y británicos a temer una hegemonía soviética permanente en Europa del Este y la posible ascensión de partidos comunistas influenciados por los soviéticos en los gobiernos de las democracias de Europa Occidental. Por otro lado, los soviéticos estaban decididos a mantener su control sobre Europa del Este sin concesiones, tanto para protegerse de una posible amenaza alemana como para propagar el comunismo en todo el mundo por razones ideológicas. La confrontación se intensificó en 1947-1948 cuando la ayuda estadounidense a Europa Occidental en el marco del Plan Marshall colocó a esos países bajo la influencia estadounidense, mientras los soviéticos establecían regímenes comunistas abiertamente en Europa del Este.

Naturaleza del Conflicto entre las Superpotencias

Entre 1948 y 1953, la Guerra Fría alcanzó su apogeo cuando los soviéticos bloquearon los sectores controlados por Occidente en Berlín-Oeste. La mayoría de los responsables estadounidenses coincidían en que la mejor defensa contra la amenaza soviética era una estrategia llamada «contención a largo plazo». En respuesta, Estados Unidos y sus aliados europeos formaron la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en 1949, un comando militar unificado para resistir la presencia soviética en Europa. Ese mismo año, los soviéticos hicieron explotar su primera bomba nuclear, poniendo fin al monopolio estadounidense sobre las armas nucleares. En respuesta, el presidente Harry Truman anunció que Estados Unidos desarrollaría un arma atómica más destructiva—la bomba de hidrógeno—lo que llevó a los soviéticos a seguir el mismo camino. Además, ese año, los comunistas chinos llegaron al poder en China, y Corea del Norte, respaldada por la Unión Soviética, invadió Corea del Sur, respaldada por Estados Unidos, en 1950. Esto llevó a muchos responsables estadounidenses a temer que esto fuera el primer paso de una campaña comunista global, llevando al presidente Truman a enviar tropas estadounidenses a Corea, lo que desencadenó una guerra de Corea que terminó sin una resolución decisiva en 1953.

A medida que la Guerra Fría se intensificaba, la gente se volvió más consciente de sus peligros, especialmente después de la primera prueba de la bomba de hidrógeno en el atolón de Bikini en las Islas Marshall, demostrando el aterrador potencial de la era nuclear. La explosión dejó una bola de fuego que cubrió 25 millas cuadradas, vaporizó la isla y creó un cráter masivo en el fondo del océano. Las pruebas posteriores estadounidenses y soviéticas liberaron desechos radiactivos en la atmósfera. La constante amenaza de aniquilación nuclear tuvo un profundo impacto en la vida estadounidense, llevando a la construcción de refugios antinucleares y ejercicios de preparación para ataques nucleares en las escuelas y lugares públicos. Las décadas de 1950 y 1960 vieron una explosión de películas populares representando la destrucción nuclear y criaturas mutadas.

De 1953 a 1957, las tensiones de la Guerra Fría se apaciguaron en cierta medida, principalmente debido al fallecimiento del dictador soviético Joseph Stalin en 1953. Sin embargo, la confrontación persistió, con el bloque del Este formando una organización militar unificada conocida como el Pacto de Varsovia en 1955, que incluía a la Unión Soviética, Albania, Polonia, Rumanía, Hungría, Alemania Oriental, Checoslovaquia y Bulgaria, para contrarrestar a la OTAN, que había admitido a Alemania Occidental y permitido su rearme ese mismo año. Una nueva fase de la Guerra Fría surgió entre 1958 y 1962, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a desarrollar misiles balísticos intercontinentales. En 1962, los soviéticos desplegaron secretamente misiles balísticos en Cuba, destinados a posibles ataques nucleares sobre ciudades estadounidenses, lo que condujo a la crisis de los misiles en Cuba—una confrontación que llevó a las superpotencias al borde de la guerra nuclear antes de que se alcanzara un acuerdo para retirar los misiles. La resolución de esta crisis demostró claramente que las dos superpotencias no estaban dispuestas a usar armas nucleares, por miedo a la destrucción mutua, lo que condujo a la firma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en 1963, que prohibía las pruebas nucleares en la superficie. Sin embargo, la crisis no se resolvió por completo, y los soviéticos continuaron acumulando fuerzas convencionales y estratégicas, obligando a Estados Unidos a igualar sus fuerzas en los 25 años siguientes.

Aunque Estados Unidos y la Unión Soviética evitaron el enfrentamiento militar directo durante la Guerra Fría, participaron en combates reales para evitar que los aliados pasaran al bando contrario al derrocar a líderes dispuestos a hacerlo. La Unión Soviética, por ejemplo, envió tropas para mantener el régimen comunista en Alemania Oriental en 1953, en Hungría en 1956, en Checoslovaquia en 1968 y en Afganistán en 1979. Por su parte, Estados Unidos ayudó a derrocar un gobierno de izquierda en Guatemala en 1954, apoyó una invasión fallida de Cuba en 1961, y ocupó la República Dominicana en 1965 y Granada en 1983. Los esfuerzos para evitar que Vietnam del Norte comunista tomara el control de Vietnam del Sur, conocidos como la Guerra de Vietnam, vieron a Estados Unidos involucrado desde la década de 1950 para mantener un gobierno anticomunista en la región. A principios de la década de 1960, se hizo claro para los responsables estadounidenses que para «contener» efectivamente la expansión comunista allí, se requeriría una intervención más activa en nombre de los vietnamitas del Sur, lo que llevó a un conflicto prolongado que duró 10 años.

La Guerra Fría y la Carrera Espacial

Además de los conflictos terrestres, la exploración espacial se convirtió en otro ámbito de competencia durante la Guerra Fría. El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el misil balístico intercontinental R-7 con el satélite Sputnik, el primer objeto fabricado por el hombre en entrar en órbita terrestre. Este lanzamiento fue una sorpresa desagradable para muchos estadounidenses, que consideraban el espacio como la próxima frontera y estaban decididos a no perderlo frente a los soviéticos. Las capacidades del misil R-7, que parecían capaces de entregar una cabeza nuclear en el espacio aéreo estadounidense, dejaron a los estadounidenses con pocas opciones más que también involucrarse en esta carrera. En 1958, lanzaron su propio satélite, el Explorer 1, diseñado por el ejército estadounidense bajo la dirección del científico alemán de cohetes Werner von Braun, marcando el comienzo de lo que se conoció como la «carrera espacial». En respuesta, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó un decreto creando la NASA, una agencia federal dedicada a la exploración espacial y a los programas militares relacionados. Sin embargo, los soviéticos continuaron avanzando, lanzando al primer hombre al espacio en abril de 1961, Yuri Gagarin. Los estadounidenses respondieron un mes después con Alan Shepard como el primer astronauta estadounidense. El presidente John F. Kennedy entonces anunció que Estados Unidos enviaría un hombre a la Luna antes del final de la década. Su promesa se cumplió el 20 de julio de 1969 cuando Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la Luna durante la misión Apollo 11.

La Lucha contra el Comunismo en Estados Unidos

A principios de la Guerra Fría, los estadounidenses estaban obsesionados con el comunismo. En 1947, la Comisión de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes llevó a cabo una serie de audiencias para probar la existencia y eficacia de la subversión comunista en Estados Unidos, acusando a funcionarios del Departamento de Estado de participar en actividades subversivas. Políticos anticomunistas, como el senador Joseph McCarthy, ampliaron esta investigación para incluir a cualquiera que trabajara en el gobierno federal, llevando a investigaciones, expulsiones y persecuciones contra miles de empleados federales. Esta histeria anticomunista de la década de 1950 condujo a despidos de profesores universitarios y a demandas de testimonios contra colegas.

Hollywood no escapó a esta caza de brujas. La Comisión de Actividades Antiamericanas obligó a cientos de personas que trabajaban en el cine a renunciar a sus creencias políticas de izquierda y a testificar contra sus colegas. Más de 500 personas perdieron sus empleos, y muchos de estos guionistas, directores y actores, incluidos Charlie Chaplin, fueron excluidos del trabajo durante más de una década, figurando en una «lista negra».

El Fin de la Guerra Fría y el Comienzo de un Nuevo Orden Mundial

Con la llegada al poder del presidente estadounidense Richard Nixon a finales de la década de 1960, se implementó un nuevo enfoque en las relaciones internacionales. En lugar de ver al mundo como un lugar bipolar, Nixon propuso utilizar la diplomacia en lugar de las acciones militares para crear más polos. Con este fin, alentó a la ONU a reconocer al gobierno comunista chino. Después de una visita a China en 1972, comenzó a establecer relaciones diplomáticas con Pekín. Simultáneamente, Nixon adoptó una política de «distensión» con la Unión Soviética, firmando el Tratado de Limitación de Armas Estratégicas (SALT I) con el Primer Ministro soviético Leonid Brezhnev. Este tratado, seguido del SALT II bajo la presidencia de Jimmy Carter en 1972 y 1979 respectivamente, prohibía la fabricación de misiles nucleares por ambas partes, marcando un paso hacia la reducción del riesgo de guerra nuclear que había persistido durante décadas. Esta política aprovechó inteligentemente la escisión comunista entre la Unión Soviética y China, que se había ampliado con el tiempo, debilitando la unidad del bloque comunista, mientras que Europa Occidental y Japón experimentaban un crecimiento económico dinámico en las décadas de 1950 y 1960, reduciendo así su dependencia de Estados Unidos.

A pesar de los esfuerzos de Nixon, la Guerra Fría estalló nuevamente bajo la presidencia de Ronald Reagan, quien creía que la expansión del comunismo era una amenaza para la libertad. En consecuencia, Reagan proporcionó ayuda financiera y militar a gobiernos anticomunistas y movimientos de rebelión en todo el mundo, una política conocida como la «Doctrina Reagan». Mientras tanto, la Unión Soviética se desmoronaba debido a graves problemas económicos y crecientes disturbios políticos, lo que llevó al ascenso al poder del Primer Ministro Mijaíl Gorbachov en 1985. Gorbachov introdujo dos políticas clave: la «glasnost» (apertura política) y la «perestroika» (reforma económica), y comenzó esfuerzos para democratizar el sistema político soviético. Para 1989, la influencia soviética en Europa del Este había disminuido, con cada estado comunista reemplazando su gobierno por uno no comunista en Alemania Oriental, Polonia, Hungría y Checoslovaquia. En noviembre de ese año, el Muro de Berlín, un símbolo emblemático de la Guerra Fría, fue derribado. Finalmente, en 1991, la Unión Soviética misma se derrumbó, dando lugar a 15 estados independientes, incluida Rusia con un líder democrático y anticomunista. Esto marcó el fin oficial de la Guerra Fría.