El Canal de Suez es una vía navegable artificial bajo soberanía egipcia, que conecta el mar Mediterráneo con el océano Índico a través del mar Rojo. Su importancia radica en que proporciona una ruta directa para el transporte marítimo y el comercio entre Europa y Asia, facilitando el tráfico marítimo del Atlántico Norte al océano Índico sin necesidad de rodear África. Esto ahorra mucho tiempo y dinero a las compañías navieras, haciendo del Canal de Suez una vía crucial para el comercio internacional y estratégicamente importante para muchos países. Esta relevancia ha convertido al canal en un punto focal de conflictos internacionales desde su apertura oficial en 1869, especialmente durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, así como durante el conflicto árabe-israelí.
El Canal de Suez se extiende por 190 kilómetros, comenzando en la ciudad portuaria mediterránea de Port Said en Egipto, atravesando la ciudad de Ismailia y terminando en la ciudad de Suez al sur, en las costas norte del golfo de Suez. El canal separa la mayor parte del territorio egipcio de la península del Sinaí. Su construcción duró diez años y el canal se inauguró oficialmente el 17 de noviembre de 1869. Actualmente es propiedad del Estado egipcio y está gestionado por la Autoridad del Canal de Suez, con el objetivo de mantenerse abierto a los barcos de todo el mundo para fines comerciales y militares.
Historia del Canal de Suez
La idea de una ruta marítima que conectara el mar Mediterráneo con el mar Rojo se remonta a tiempos antiguos. Desde 2000 a.C., una serie de pequeños canales conectaban el Nilo, y por ende el mar Mediterráneo, con el mar Rojo. Siglos después, se consideraba que una conexión directa entre los dos mares era imposible debido a temores sobre niveles de agua diferentes. Sin embargo, en la década de 1830, se discutió el concepto de un gran canal que ofreciera una ruta directa entre estas masas de agua. El explorador e ingeniero francés Ferdinand de Lesseps realizó un estudio del istmo de Suez y confirmó que el Mediterráneo y el mar Rojo estaban al mismo nivel, lo que hacía posible la construcción del canal.
En la década de 1850, el jeque Saïd Pacha de Egipto y Sudán vio en el canal una oportunidad de oro para Egipto. Otorgó al diplomático francés Ferdinand de Lesseps el permiso para crear una empresa para excavar el canal, que se conoció finalmente como la Compañía del Canal de Suez. La empresa recibió un arrendamiento de 99 años sobre la vía navegable y sus alrededores. De Lesseps inició la primera acción ejecutiva al formar el Comité Internacional del Canal de Suez, compuesto por 13 expertos de siete países. Entre ellos estaba Alois Negrelli, un ingeniero civil destacado que siguió eficazmente el estudio inicial de de Lesseps y desempeñó un papel clave en el desarrollo de los planes arquitectónicos del canal. El informe final del comité se completó en 1856, y dos años después, la Compañía del Canal de Suez se creó oficialmente.
La construcción del canal comenzó a principios de 1859 en el norte de Port Said. La excavación duró diez años, involucrando a aproximadamente 1,5 millones de trabajadores, muchos de los cuales eran trabajadores forzados. Se estima que decenas de miles murieron debido al cólera y otras causas. Los disturbios políticos en la región, incluidas las revueltas contra el dominio colonial y la tecnología de excavación limitada de la época, llevaron a sobrecostos significativos, alcanzando el costo total de 100 millones de dólares, más del doble de la estimación inicial.
El 17 de noviembre de 1869, el jeque Ismail Pacha inauguró oficialmente el Canal de Suez. El primer barco en navegar por el canal fue el yate «Eugénie», de la Emperatriz de Francia, seguido por el barco británico «Delta». Sin embargo, el barco de la marina británica HMS Newport fue el primero en entrar en la vía navegable, su capitán navegó en el canal bajo la cobertura de la oscuridad la noche antes de la apertura oficial. El capitán George Nares fue reprendido públicamente por este acto, pero fue elogiado en secreto por el gobierno británico por sus esfuerzos en favor de los intereses nacionales en la región.
Al principio, solo los barcos de vapor podían navegar por el canal, ya que los barcos de vela tenían dificultades para maniobrar en el canal estrecho debido a los vientos difíciles. Aunque el tráfico fue menor de lo esperado durante los dos primeros años de funcionamiento, el canal tuvo un impacto profundo en el comercio mundial y desempeñó un papel clave en la colonización de África por parte de las potencias europeas. Sin embargo, las dificultades financieras llevaron a Ismail Pacha y a otros a vender sus acciones a Gran Bretaña en 1875, aunque Francia siguió siendo el principal accionista.
Guerras y Conflictos
En 1888, la Convención de Constantinopla estableció al Canal de Suez como una zona neutral bajo protección británica, que luego tomó el control de la región circundante, incluida Egipto y Sudán. Durante la Primera Guerra Mundial, los británicos defendieron el canal de un ataque del Imperio Otomano en 1915. El tratado anglo-egipcio de 1936 confirmó el control británico sobre el canal, que se volvió vital durante la Segunda Guerra Mundial cuando las potencias del Eje intentaron apoderarse de él. Aunque se suponía que era neutral, se impidió el acceso a los barcos del Eje durante la mayor parte de la guerra. En 1951, Egipto se retiró del tratado anglo-egipcio.
Después de años de negociaciones, las fuerzas británicas se retiraron del canal en 1956, transfiriendo el control al gobierno egipcio bajo la presidencia de Gamal Abdel Nasser, quien rápidamente nacionalizó el canal transfiriendo la propiedad a la Autoridad del Canal de Suez en julio de 1956. Esta decisión provocó la ira del Reino Unido, los Estados Unidos y Francia, especialmente después de que Egipto intentara establecer relaciones con la Unión Soviética y cerrara el estrecho de Tiran a los barcos israelíes. En respuesta, en octubre de 1956, las fuerzas británicas, francesas e israelíes amenazaron con invadir Egipto, lo que llevó a lo que se conoce como la crisis de Suez o la agresión tripartita. Para evitar una escalada del conflicto, el ministro canadiense de Asuntos Exteriores, Lester B. Pearson, propuso la creación de la primera fuerza de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas para proteger el canal y garantizar la libertad de navegación. La ONU aprobó la propuesta de Pearson el 4 de noviembre de 1956.
Aunque la Compañía del Canal de Suez continuó gestionando la vía navegable, la fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU aseguró el acceso y la paz en la península del Sinaí cercana. El papel central del canal en el conflicto internacional no había terminado. Las tensiones entre Egipto e Israel volvieron a estallar, y Nasser ordenó a las fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU que abandonaran la península del Sinaí. La Guerra de los Seis Días en junio de 1967 llevó a la captura por parte de las fuerzas israelíes de la orilla este del canal. Nasser impuso un bloqueo marítimo, atrapando 15 barcos de carga en el canal durante años hasta la guerra de octubre de 1973, cuando las fuerzas egipcias cruzaron el canal y tomaron el control de la parte este del canal, así como de algunas áreas en la península del Sinaí.
Después de la guerra, con garantías internacionales, dragaminas estadounidenses y británicos limpiaron el canal, haciéndolo seguro nuevamente para la navegación. El presidente egipcio Anwar Sadat reabrió el canal en 1975, dirigiendo un convoy de barcos hacia el norte hasta Port Said. Sin embargo, las fuerzas israelíes permanecieron en ciertas áreas de la península del Sinaí hasta su completa retirada a principios de la década de 1980 como parte del tratado de paz egipcio-israelí de 1979, que estableció observadores multinacionales de las Naciones Unidas que todavía están en su lugar hoy en día.
El Canal de Suez Hoy
Hoy en día, el Canal de Suez ve pasar un promedio de 50 barcos al día, transportando más de 300 millones de toneladas de mercancías anualmente. En 2014, bajo la dirección del presidente Abdel Fattah el-Sisi, Egipto supervisó un proyecto de expansión de 8 mil millones de dólares, ampliando el canal de 61 metros a 312 metros y extendiéndolo por 37 kilómetros. El proyecto, completado en un año, permitió que el canal acomodara barcos navegando en ambas direcciones simultáneamente en una parte de su longitud.
A pesar de la expansión, en marzo de 2021, un enorme portacontenedores chino encalló en el canal, bloqueando la vía de navegación vital durante más de 100 barcos en cada extremo. Este incidente interrumpió el comercio mundial durante casi una semana, pero el barco fue finalmente reflotado gracias a los esfuerzos significativos de los trabajadores del Canal de Suez.
