La Casa Blanca ha servido como la residencia oficial y la oficina del Presidente de los Estados Unidos y su administración desde que abrió sus puertas en 1800. Situada en Pennsylvania Avenue en Washington, D.C., este edificio icónico es ampliamente considerado como uno de los monumentos políticos más famosos, no solo en los Estados Unidos sino en todo el mundo. Las decisiones tomadas entre sus paredes a menudo tienen impactos significativos que resuenan a nivel global. Extendida sobre 18 acres, la Casa Blanca es el edificio federal más antiguo de la capital estadounidense. En los primeros mapas, se la denominaba «Palacio del Presidente», y en 1810 su nombre fue cambiado a «Mansión Ejecutiva» para evitar connotaciones reales. Aunque el nombre «Casa Blanca» se hizo popular debido a su impresionante exterior de piedra arenisca blanca, no fue sino hasta 1901, bajo la administración del presidente Theodore Roosevelt, que el nombre fue oficialmente adoptado por la prensa.
Historia temprana de la Casa Blanca
La historia de la Casa Blanca se remonta a 1792, cuando se organizó un concurso público para seleccionar un diseño para la residencia presidencial en la nueva capital de Washington. Thomas Jefferson, quien más tarde se convertiría en el tercer presidente de los Estados Unidos, presentó dibujos, pero fue el arquitecto irlandés-estadounidense James Hoban quien ganó el concurso y un premio de 500 dólares. El edificio, que se suponía tendría tres pisos y más de 100 habitaciones, fue construido con piedra arenisca de canteras en Virginia. La primera piedra se colocó el 13 de octubre de 1792, y los trabajadores, incluidos esclavos, se alojaron en chozas temporales en el lado norte del sitio. Trabajadores calificados de Edimburgo, Escocia, se unieron a la construcción en 1793.
En 1800, todo el gobierno federal se mudó de Filadelfia a Washington, y el presidente John Adams se convirtió en el primero en residir en la mansión presidencial inconclusa el 1 de noviembre. Esa noche, escribió una carta a su esposa Abigail Adams, expresando su esperanza de que «solo hombres sabios y honestos gobernarían alguna vez bajo este techo». Sin embargo, Abigail Adams se sintió decepcionada por el estado inacabado de la residencia, señalando que no había una sola habitación terminada, ni cercas, patios o instalaciones exteriores. Incluso utilizó el gran salón público inacabado, ahora conocido como el Salón Este, para colgar la ropa.
La Casa Blanca en el siglo XIX
La «Casa del Presidente» o «Casa Blanca» rápidamente se convirtió en un punto central en la nueva ciudad federal, simbólicamente vinculada al Capitolio por Pennsylvania Avenue. Después de su investidura en marzo de 1801, Thomas Jefferson, el segundo presidente en residir en la mansión ejecutiva, abrió la casa a visitas públicas cada mañana, una tradición mantenida por sus sucesores en tiempos de paz. Jefferson mismo diseñó el paisaje, agregando dos montículos de tierra en el césped sur para recordarle a la región del Piamonte de Virginia, su lugar de nacimiento. A pesar de los trabajos en curso, el interior carecía de escaleras adecuadas y sufría de frecuentes goteras en el techo. Durante el mandato de Jefferson, la Casa Blanca se amuebló elegantemente en el estilo Louis XVI, conocido en América como el estilo federal.
Durante la Guerra de 1812, las fuerzas británicas incendiaron la Casa Blanca, obligando al presidente James Madison y su familia a huir de la ciudad. Eventualmente encontraron refugio en la Casa Octágono, propiedad de John Tayloe, un terrateniente de Virginia. La reconstrucción y expansión comenzaron bajo la supervisión de Hoban, pero el edificio no estuvo listo para ser ocupado hasta 1817 bajo la administración del presidente James Monroe. El plan de reconstrucción de Hoban incluyó la adición de terrazas Este y Oeste a ambos lados del edificio principal y, más tarde, un pórtico sur semicircular y un pórtico norte con columnas en la década de 1820.
A lo largo del siglo XIX, la Casa Blanca se convirtió en un símbolo de la democracia estadounidense. Muchos estadounidenses no la veían como un palacio, sino como una residencia temporal desde la cual el presidente sirve al pueblo. La idea de que un presidente se negara a dejar la Casa Blanca después de perder una elección o ser destituido de su cargo era impensable. Este sentimiento era evidente durante la investidura del presidente Andrew Jackson en 1829, cuando miles de simpatizantes inundaron la capital nacional. Mientras Jackson caminaba por Pennsylvania Avenue hasta la Casa Blanca, estaba rodeado por una multitud de al menos 20,000 personas. Margaret Bayard Smith, una testigo ocular, relató que los pasillos del edificio estaban llenos de una multitud ruidosa exigiendo refrescos en la sala de recepción. En el caos, se rompieron porcelanas preciosas por valor de miles de dólares, y el juez de la Corte Suprema Joseph Story expresó su alivio de haber escapado de la escena. Jackson pasó la noche en un hotel, y sus ayudantes finalmente atrajeron a la multitud fuera de la casa con grandes cubas de jugo de naranja y whisky.
En 1842, el novelista inglés Charles Dickens visitó los Estados Unidos y, después de recibir una invitación oficial a la Casa Blanca, no encontró a nadie para recibirlo a su llegada. Entró por su cuenta y recorrió la mansión, yendo de habitación en habitación, tanto en el piso de abajo como en el de arriba, hasta llegar a una sala llena de casi veinte personas. Sorprendido de ver que muchos de ellos escupían en la alfombra, Dickens escribió más tarde que suponía que los sirvientes presidenciales estaban bien pagados. Incluso durante la Guerra Civil, la mayoría del personal de la Casa Blanca eran esclavos, y el presidente mismo era responsable de pagar sus salarios y administrar los gastos, incluidos los eventos oficiales. No fue hasta 1909 que el Congreso asignó fondos para pagar los salarios del personal. Dickens no fue el único visitante extranjero decepcionado por la Casa Blanca. Durante una visita a Washington justo antes de la Guerra Civil, el noble ruso Alexander Borisovich Laker observó que la Casa del Presidente apenas era visible detrás de los árboles y señaló que el edificio era adecuado para una familia privada pero no cumplía con las expectativas europeas. Tenía razón; las modificaciones realizadas a la Casa Blanca en el siglo XIX fueron relativamente menores. La decoración interior fue rediseñada bajo diferentes administraciones, y se agregaron comodidades modernas de manera gradual, como una nevera en 1845, iluminación de gas en 1849 e iluminación eléctrica en 1891.
La Casa Blanca en el siglo XX
Bajo la presidencia de Theodore Roosevelt, las habitaciones del segundo piso de la Casa Blanca, que se habían utilizado como oficinas, se convirtieron en viviendas para la familia. Con seis hijos, la familia Roosevelt necesitaba espacio adicional, y las habitaciones existentes se convirtieron en áreas de juego para sus mascotas y animales exóticos, incluidos mapaches, serpientes, tejones e incluso un oso. Para dar cabida al número creciente de personal presidencial y proporcionar más espacio de oficina para el presidente y su equipo, se construyó el Ala Oeste en 1902 y se añadió el Ala Este en 1942.
En 1948, bajo la presidencia de Harry Truman, se descubrió que el edificio principal era estructuralmente inestable. Durante los siguientes cuatro años, todo el interior se reconstruyó cuidadosamente, aunque se conservaron las paredes exteriores originales. Se añadió un balcón en el segundo piso al pórtico sur, y se realizaron renovaciones importantes en la década de 1960 bajo la dirección de Jacqueline Kennedy, la esposa del presidente John F. Kennedy. Reconocida por su belleza y buen gusto, Jacqueline Kennedy coleccionó y exhibió objetos de valor histórico y artístico en las habitaciones, transformando la Casa Blanca en un centro de cultura nacional. Aumentó el interés del público en su belleza organizando un recorrido televisado por la mansión en 1962.
Además de estas renovaciones, los terrenos de la Casa Blanca se ampliaron para acomodar las actividades deportivas y recreativas de los presidentes, sus familias, personal e invitados. Una cancha de tenis se instaló cerca del Ala Oeste durante la presidencia de Theodore Roosevelt y luego se trasladó al sur. El presidente Barack Obama agregó aros de baloncesto desmontables y líneas de cancha, lo que permite tanto juegos de tenis como de baloncesto en cancha completa. El presidente Franklin Roosevelt hizo construir una piscina cubierta con calefacción en el Ala Oeste, que luego se convirtió en la sala de prensa. El presidente Gerald Ford añadió una piscina exterior en el césped sur, y el presidente Dwight Eisenhower instaló un putting green. Los presidentes Truman y Nixon instalaron pistas de bolos.
Hoy en día, el término «Casa Blanca» no solo se refiere al edificio en sí, sino también a los asesores presidenciales y miembros del personal. Aun así, sigue siendo accesible al público, y los visitantes pueden acceder a la Casa Blanca durante recorridos oficiales. Sin embargo, estos deben reservarse con semanas de antelación y requieren una verificación de antecedentes. El recinto de la Casa Blanca está protegido por cercas de alta seguridad y un importante contingente de miembros del Servicio Secreto. En su interior, millones de documentos clasificados se almacenan cuidadosamente.
