En las últimas décadas, el avance tecnológico, especialmente con la expansión de Internet, ha conectado a las personas en todo el mundo como nunca antes. Una persona en la costa oeste de los Estados Unidos puede comunicarse fácilmente cada día con alguien en la costa este de Japón sin problemas. Hoy en día, es raro encontrar un lugar en la Tierra que permanezca aislado, con pocas excepciones, como los grupos tribales que viven en islas remotas y que aún no han seguido los cambios globales. Uno de estos grupos es la tribu de los Sentineles, que ha vivido aislada en su isla durante casi 60,000 años y ha rechazado categóricamente cualquier intento de contacto de los extranjeros. En los últimos 200 años, muchos visitantes han intentado encontrarse con los habitantes de la isla, pero estos encuentros a menudo han terminado mal y, a veces, trágicamente para ambas partes.

Los Sentineles viven en una isla remota frente a la costa noroeste de Indonesia, que forma parte de un pequeño archipiélago de más de 570 islas a través de las aguas profundas y azules de la Bahía de Bengala, conocidas como las Islas Andamán. Aunque la mayoría de estas islas están abiertas al turismo y habitadas desde hace siglos, la isla de North Sentinel es una excepción. Se advierte a los turistas que se mantengan alejados para evitar acciones agresivas por parte de sus residentes. Incluso los habitantes de las islas Andamán cercanas evitan navegar cerca de sus aguas para prevenir conflictos, ya que las interacciones con los Sentineles son difíciles de manejar diplomáticamente. El aislamiento autoimpuesto de la tribu significa que nadie fuera de sus costas habla su idioma, y de la misma manera, ellos no hablan ningún otro idioma, lo que hace que la traducción y la comunicación sean prácticamente imposibles.

Las historias de agresiones de los Sentineles datan de cuando un barco mercante indio llamado «Ninoy» encalló en los arrecifes de coral. 86 pasajeros y 20 miembros de la tripulación nadaron hasta la orilla y permanecieron allí tres días antes de que los Sentineles decidieran que su tiempo de hospitalidad había terminado. La tribu los obligó a irse con arcos y flechas, y los sobrevivientes respondieron con bastones y piedras hasta que un barco de la Royal Navy llegó para rescatarlos. En 1896, un condenado fugitivo de la colonia de Great Andaman intentó escapar en bote y llegó a la isla de North Sentinel, solo para ser encontrado muerto unos días después con heridas por flechas y la garganta cortada. Más recientemente, en 2006, dos pescadores indios, Sunder Raj y Bandit Tiwari, estaban buscando cangrejos cerca de la isla a pesar de los peligros conocidos. Fueron atacados y asesinados por los Sentineles cuando su bote se desvió demasiado cerca de las costas prohibidas. La Guardia Costera India no pudo recuperar los cuerpos y, en cambio, fue recibida con una lluvia interminable de flechas por parte de la tribu. Los intentos de recuperar los cuerpos fueron abandonados, y la tribu volvió a quedar aislada. En los 12 años siguientes, no se hicieron más intentos de contacto.

Las acciones de los Sentineles son comprensibles dado su historial de casi 60,000 años evitando a los extraños y tratando con desconfianza a los que se acercan. El terreno de la isla contribuye a su aislamiento, ya que no tiene puertos naturales, está rodeada de arrecifes de coral afilados y está casi completamente cubierta de densa selva, lo que hace que cualquier viaje a la isla sea extremadamente difícil. Se sabe poco sobre ellos; las estimaciones de su población son difíciles, pero los expertos creen que varía entre 50 y 500 individuos. Las observaciones a distancia muestran que sus viviendas son cabañas simples de palma, agrupadas en clústeres cara a cara, con fogatas cuidadosamente mantenidas afuera de cada una. Construyen pequeños botes estrechos con brazos extendidos para navegar en las aguas relativamente poco profundas y tranquilas dentro de los arrecifes de coral. Cómo han sobrevivido todos estos años, especialmente después del tsunami de 2004 que devastó la Bahía de Bengala, sigue siendo un misterio. Aunque parecen no usar herramientas del exterior, los investigadores han notado que utilizan objetos metálicos arrastrados por las olas de naufragios o barcos que pasan por sus costas. Incluso sus flechas, utilizadas contra los helicópteros desafortunados que intentan aterrizar, tienen puntas variadas para la caza de animales, pesca y defensa personal.

A pesar de su aislamiento, los Sentineles han atraído la atención a lo largo de los siglos con intentos de contacto. El primer intento registrado fue en 1880 cuando el explorador británico Maurice Portman, de 20 años, secuestró a una pareja de ancianos y a cuatro niños de la isla de North Sentinel. Su intención era llevarlos al Reino Unido, tratarlos bien, estudiar sus costumbres, cubrirlos de regalos y luego devolverlos a la isla. Sin embargo, al llegar a Port Blair, la capital de las Andamán, la pareja de ancianos enfermó debido a sus sistemas inmunitarios debilitados frente a las enfermedades externas. Temiendo por la vida de los niños, Portman y sus hombres los devolvieron a la isla. La tribu permaneció aislada durante casi 100 años hasta 1967 cuando el gobierno indio intentó nuevamente contactarlos, pero la tribu se retiraba a la jungla cada vez que los antropólogos indios intentaban interactuar con ellos. Los investigadores decidieron finalmente dejar regalos en la playa y retirarse. Se hicieron intentos de contacto en 1974, 1981, 1990, 2004 y 2006 por diversos grupos de investigadores, incluyendo un equipo de National Geographic que llegó en un barco de la marina y del gobierno indio, pero todos fueron recibidos con una lluvia incesante de flechas. Desde 2006, después de los esfuerzos para recuperar los cuerpos de los pescadores indios, solo se ha hecho un intento más de contacto, que también terminó en tragedia.

El intento más reciente fue realizado por el aventurero estadounidense John Allen Chau, de 26 años, quien siempre había sido un aventurero pero solía meterse en problemas. Desafortunadamente, su espíritu aventurero lo llevó a la isla de North Sentinel, donde se sintió atraído por sus playas aisladas con gran entusiasmo. A pesar de saber que los Sentineles habían rechazado violentamente intentos de contacto anteriores, se sintió obligado a hacer un esfuerzo adicional para comunicarse con ellos. En el otoño de 2018, viajó a las Islas Andamán, convenció a dos pescadores para que lo ayudaran a escapar de los barcos de patrulla y se adentró en las aguas prohibidas. Cuando sus guías se negaron a ir más lejos, nadó hasta la orilla solo, encontrando a algunos miembros de la tribu que no fueron acogedores. Las mujeres de la tribu hablaban nerviosamente entre sí, y cuando aparecieron los hombres, estaban armados y hostiles. Chau regresó rápidamente a los pescadores que esperaban en el mar y realizó un segundo viaje al día siguiente, esta vez llevando regalos, incluyendo un balón de fútbol y pescado. En respuesta, un joven miembro de la tribu disparó una flecha a su cara, alcanzando uno de los regalos que llevaba. Dándose cuenta del peligro de su tercer viaje, Chau escribió en su diario: «La puesta de sol es hermosa, y me pregunto si será la última que veré». Lamentablemente, cuando los pescadores regresaron al día siguiente para recogerlo, encontraron a los Sentineles arrastrando su cuerpo para enterrarlo. Sus restos nunca fueron recuperados, y los pescadores que lo ayudaron fueron arrestados.

Las acciones de Chau generaron un intenso debate internacional sobre el valor y los riesgos de su empresa, así como sobre el estatus protegido de la isla de North Sentinel. Algunos argumentaron que, aunque Chau quería ayudar a la tribu, en realidad los puso en peligro al introducir gérmenes potencialmente dañinos. Otros elogiaron su valentía pero se decepcionaron por su incapacidad para reconocer las escasas posibilidades de éxito. Las críticas vieron la visita como perturbadora, reafirmando el derecho de la tribu a seguir sus propias creencias y a practicar su cultura en paz, un derecho que casi todas las demás islas del archipiélago han perdido debido a la colonización europea.