Cuando estalla un conflicto entre dos partes, ambas suelen recurrir a las armas para intercambiar disparos con la esperanza de ganar la batalla. Sin embargo, algunos países, como España, han decidido dejar de lado las armas y participar en una batalla con tomates. Esta tradición vibrante y poco convencional se conoce como el Festival de la Tomatina, o «La Tomatina», que se celebra en la localidad de Buñol, en la provincia de Valencia. Decenas de miles de personas, tanto de España como del extranjero, se reúnen para celebrar este festival especial, en el que se lanzan aproximadamente 150 toneladas de tomates unos a otros, conmemorando un evento histórico mientras se divierten y se entretienen.
El origen de La Tomatina se remonta al último miércoles de agosto de 1945. Un grupo de jóvenes en Buñol estaba asistiendo a un desfile en el que personas disfrazadas con máscaras gigantes de figuras importantes desfilaban por la calle. Estos jóvenes decidieron unirse al evento molestando a los músicos y a los portadores de las máscaras gigantes. Uno de los portadores de máscaras cayó y, furioso, comenzó a golpear todo lo que encontraba a su paso. Esto llevó a una pelea espontánea con tomates de un puesto de verduras cercano. Las autoridades finalmente intervinieron para poner fin a la pelea. Al año siguiente, los jóvenes organizaron una pelea de tomates premeditada, trayendo sus propias tomates desde casa. Aunque la policía intervino, este evento sentó las bases para las futuras celebraciones. En la década de 1950, el general Francisco Franco prohibió La Tomatina por falta de relevancia religiosa. Sin embargo, los residentes protestaron, y el festival fue restablecido. En 1957, se llevó a cabo una importante protesta en la que los habitantes llevaron una gigantesca tomate en una procesión fúnebre simbólica. Esta protesta permitió que el festival se reanudara y ha crecido en participación y popularidad a lo largo de los años. En 2013, debido al alto número de participantes, las autoridades implementaron un sistema de boletos para limitar el acceso a 20,000 personas.
La Tomatina se celebra en Buñol, un pequeño municipio situado a 38 kilómetros al oeste de Valencia, España, a orillas del río Buñol. Rodeada de varias cadenas montañosas, Buñol cubre una superficie de 112 kilómetros cuadrados y tiene una economía principalmente agrícola con una pequeña base industrial. La ciudad, con una población de 9,000 habitantes, permanece tranquila durante todo el año, excepto el último miércoles de agosto, cuando atrae a miles de visitantes de toda España y otros países. La creciente fama del festival ha llevado a un aumento en el número de participantes, de unos pocos miles a 50,000 en 2012. La capacidad de la ciudad para manejar tal afluencia se volvió problemática, lo que llevó a un sistema de boletos para controlar el número de asistentes.
Para prepararse para La Tomatina, los participantes usan ropa que no les importe desechar. Algunos eligen camisas blancas para resaltar el color rojo de los tomates, mientras que otros usan trajes de baño debajo para facilitar la limpieza. Se recomienda usar viejas zapatillas deportivas y traer gafas de natación para proteger los ojos del ácido de los tomates. Los objetos valiosos deben ser guardados en un lugar seguro fuera de la zona del festival para evitar daños. Aquellos que deseen tomar fotos deben usar cámaras resistentes al agua.
El festival comienza alrededor de las 11 de la mañana, con la distribución de 150 toneladas de tomates en varios lugares. La siguiente hora se dedica a aplastar y lanzar los tomates unos a otros. Cuando termina la hora, un tiro de cohete señala el fin de la batalla de tomates. Aunque los adultos disfrutan del evento principal, los niños también pueden participar en una versión reducida del festival, que se celebra el sábado antes del evento principal. Esta versión infantil utiliza tomates más pequeños y se realiza en una zona cercada en la calle principal.
La batalla de tomates generalmente dura alrededor de una hora. El ayuntamiento establece instrucciones de seguridad para los participantes, como lanzar solo tomates, evitar rasgar la ropa, aplastar bien los tomates antes de lanzarlos para evitar lesiones, mantener una distancia segura de los camiones de tomates y seguir las indicaciones de seguridad. Los tomates no deben ser lanzados directamente a los edificios, donde los propietarios usan grandes lonas de plástico para proteger sus fachadas. Después del festival, se utilizan lonas de plástico para proteger las fachadas de los comercios y camiones de bomberos equipados con mangueras limpian las calles. Los participantes suelen usar mangueras proporcionadas por los lugareños o se dirigen a la piscina «Los Peñones» para lavarse. Afortunadamente, el ácido cítrico de los tomates ayuda a limpiar eficazmente las superficies de la ciudad.
Debido a la creciente popularidad de este festival, se han organizado eventos similares en todo el mundo. Desde 2004, la ciudad colombiana de Sutamarchán organiza un evento anual similar el 15 de junio, utilizando los excedentes de tomates de la cosecha. En Dongguan, en el sur de China, se lleva a cabo una batalla de tomates el 19 de octubre. En Karnataka, India, se planeó un festival similar, pero fue prohibido debido a preocupaciones sobre el desperdicio de tomates.
