El fuego ha desempeñado un papel crucial en la vida humana, tanto en aspectos positivos, como proporcionar calor, luz y cocinar alimentos, como en aspectos negativos, representando una amenaza para la vida y destruyendo edificios cuando no está controlado. Esta dualidad ha llevado a muchas religiones a venerar el fuego, integrándolo en sus rituales y prácticas de culto. Uno de estos eventos es el Festival Theemithi, una ceremonia religiosa hindú celebrada anualmente en Tamil Nadu, India, durante el mes tamul de Aippasi, que ocurre entre octubre y noviembre. El festival implica que los participantes caminen sobre el fuego para purificarse de los pecados y acercarse a lo divino.

El Festival Theemithi no se limita a Tamil Nadu; se celebra en diversas partes del mundo, incluyendo Fiji, Sri Lanka, Singapur, Malasia, Mauricio y otras regiones de India. Las raíces del festival se encuentran en la epopeya hindú, el Mahabharata. En esta epopeya, la heroína Draupadi, casada con los cinco hermanos Pandava, hizo un voto de lavar su cabello con la sangre de los Kauravas, quienes la habían ofendido. Después de 13 años de guerra, los Pandavas vencieron a los Kauravas, y Draupadi cumplió su voto caminando descalza sobre brasas ardientes para demostrar su pureza. Este acto, conocido como Theemithi, se convirtió en una tradición para conmemorar este cuento épico.

En preparación para el festival, los devotos siguen una dieta vegetariana estricta y ayunan para purificarse interior y exteriormente. Una semana antes del evento, participan en grandes sesiones de oración para pedir bendiciones y rezar por la seguridad durante el festival. Existe la creencia de que solo aquellos que son puros, como Draupadi, pueden caminar sobre el fuego sin resultar heridos. El ritual incluye una práctica llamada «Kampudothandam», donde los participantes ruedan sobre el suelo del templo durante tres vueltas, cada una de 150 metros de largo. Se levanta una bandera que representa a las deidades Arjuna y Hanuman para señalar el inicio de las celebraciones, seguidas de lecturas nocturnas del Mahabharata hasta dos días después del ritual Theemithi, concluyendo con la lectura del último capítulo.

Para honrar la victoria de los Pandavas, se realiza un desfile en un carro de plata dos días antes de Theemithi. La víspera del festival, se prepara una fosa de fuego de 2,7 metros de largo, con una pequeña fosa en un extremo llena de leche de vaca. El día de Theemithi, la fosa arde a altas temperaturas. Después de las oraciones iniciales, todos los participantes son atados con hilos amarillos y decorados con cúrcuma en las muñecas. El sacerdote principal del templo es el primero en caminar sobre el fuego, llevando un recipiente decorado con agua sagrada. Los participantes lo siguen, caminando sobre las brasas para demostrar su devoción a la deidad que se cree aleja los espíritus malignos. Luego enfrían sus pies en la fosa de leche de vaca, que tiene un significado sagrado en la tradición hindú. Los sacerdotes bordean la fosa para asegurarse de que nadie caiga. El festival termina dos días después con la lectura del último capítulo del Mahabharata y la bajada de la bandera que se levantó al inicio de las festividades.

A pesar de su larga tradición, Theemithi enfrenta críticas en la actualidad. Muchos creen que tales festivales no deberían celebrarse en la India moderna debido a los numerosos accidentes reportados, especialmente entre los niños, durante el ritual de caminar sobre el fuego en Tamil Nadu. Los informes recientes destacan lesiones sufridas por niños que perdieron el equilibrio al caminar sobre brasas ardientes, lo que llevó a heridas más allá de sus pies.