Durante la Guerra Fría, los Estados Unidos y la Unión Soviética, ahora Rusia, estaban enfrascados en una competencia continua que no se limitaba solo al desarrollo de armas nucleares, sino también a métodos innovadores para entregar esas armas con máxima precisión. Ambas superpotencias entendían que cualquier ataque nuclear probablemente comenzaría con ataques a los arsenales nucleares del enemigo para limitar su capacidad de represalia. Por lo tanto, se realizaron enormes esfuerzos para hacer que las armas nucleares fueran móviles, ocultas o de alguna manera aisladas de los ataques. Quedaba claro que cada bando había adoptado una estrategia diferente: mientras los soviéticos invertían en trenes blindados capaces de transportar sus misiles balísticos intercontinentales por Siberia y helicópteros masivos capaces de llevar cargas nucleares a sitios de lanzamiento remotos, los estadounidenses buscaban establecer bases de lanzamiento en territorios extranjeros. Una de esas bases estaba en la isla de Groenlandia, donde construyeron una instalación nuclear secreta bajo un programa llamado Proyecto Iceworm.

Durante esta etapa, el ejército soviético estaba trabajando intensamente para asegurar y fortificar vastas áreas del círculo polar ártico. Esta región era estratégicamente importante porque representaba la distancia más corta entre los sistemas de armas estadounidenses y soviéticos y sus objetivos a través del Polo Norte. Como resultado, ambas partes comenzaron a competir por posiciones estratégicas en el Ártico, considerándolo como un escenario necesario para la dominación militar. Con este fin, los Estados Unidos firmaron un acuerdo con el gobierno danés en 1960 para comenzar a construir una gran instalación militar bajo el hielo en el norte de Groenlandia. Según el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, esta instalación, conocida como «Camp Century», tenía la misión de cumplir varios objetivos declarados, como probar diferentes métodos de construcción en entornos árticos, evaluar el uso de un reactor nuclear semi-móvil para la energía, y apoyar experimentos científicos en la región. Sin embargo, los objetivos secretos, que no se hicieron públicos, consistían en crear una vasta red de túneles bajo el hielo capaces de soportar el almacenamiento, transporte y lanzamiento de misiles balísticos nucleares, especialmente diseñados para el Proyecto Iceworm. Esto permitiría a los Estados Unidos lanzar una serie de armas nucleares contra sus adversarios desde debajo del hielo en caso de una guerra potencial, dificultando que los soviéticos localizaran los sitios de lanzamiento o determinaran de dónde provienen los ataques.

La implementación del Proyecto Iceworm comenzó con la construcción de túneles bajo un techo de acero arqueado cubierto por capas de hielo y nieve. El ejército estadounidense creó esencialmente una red de túneles que podría usarse para construir espacios de trabajo, alojamientos e incluso áreas recreativas, todo apoyado por el primer generador nuclear semi-móvil del mundo. Sin embargo, debido a algunos problemas con este generador nuclear, más tarde fue reemplazado por equipos diesel convencionales. El proyecto avanzó rápidamente, y a finales de 1960, Camp Century incluía un área conocida como «Main Street», que medía más de 335 metros de largo, 7 metros de ancho y 9 metros de alto. El campamento también contaba con diversas instalaciones, incluidas una pequeña capilla, una biblioteca básica, un gimnasio completo y hasta un cine. Cada instalación del campamento incluía una gran área común y cinco habitaciones individuales, separadas del hielo circundante por un espacio de aire para reducir la fusión causada por la calefacción interior. Se perforaron agujeros profundos en la capa de hielo para proporcionar una nueva fuente de aire frío y ayudar a gestionar la fusión. En su apogeo, el campamento albergaba a más de 200 soldados, resguardados del frío exterior bajo una capa de nieve y hielo.

El plan a largo plazo del Proyecto Iceworm era crear y mantener 4,000 kilómetros de túneles para albergar un stock de 600 misiles nucleares de alcance medio especialmente modificados, conocidos como «Iceman». Estos túneles también incluirían vías férreas que podrían usarse para transportar rápida y fácilmente grandes misiles de un lugar a otro. Los equipos técnicos se encargarían de cavar y fortificar nuevos túneles cada año, cada uno sirviendo como sitio de almacenamiento o lanzamiento de misiles. Esta estrategia haría casi imposible rastrear el arsenal de misiles o intentar destruirlo. El objetivo final del Proyecto Iceworm, si se realizara plenamente, era tener un complejo que cubriera un área de 140,000 kilómetros cuadrados, más grande que Corea del Sur, con 11,000 militares.

Si bien el valor estratégico de un vasto complejo de misiles subterráneo era evidente, los desafíos de construir y mantener instalaciones militares bajo una capa de hielo pronto demostraron ser más difíciles de lo esperado. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos inicialmente pensó que el hielo era relativamente estable. Sin embargo, pronto se hizo evidente que la enorme capa de hielo, aproximadamente del tamaño de Texas, no era estable en absoluto. En 1962, el techo de la sala que albergaba el reactor nuclear de Camp Century había descendido 1.5 metros, lo que requirió costosas reparaciones para mantener la funcionalidad de la instalación. Los núcleos de hielo extraídos de la capa confirmaron las preocupaciones de los científicos: la capa de hielo se movía tan rápido que toda la instalación se volvería inutilizable en solo unos años. En 1963, el reactor nuclear fue reemplazado por generadores diesel, y los sueños de Estados Unidos de un vasto complejo de misiles subterráneo en Groenlandia comenzaron a desvanecerse. En 1965, la instalación fue abandonada, para ser reevaluada por un equipo de especialistas en 1969 con el fin de evaluar su estado.

Como el Proyecto Iceworm había estado rodeado de secreto desde su creación, y sobre la base de las conclusiones del Pentágono, se decidió que el secreto permaneciera a su abandono. Gracias a la gruesa capa de hielo y nieve que se había desarrollado en la región, una cantidad significativa de equipos, combustible diesel e incluso residuos nucleares se dejaron en los túneles abandonados para ser engullidos para siempre por el hielo ártico. Esto aseguró que todas las preocupaciones del Departamento de Defensa de los Estados Unidos fueran despejadas. Sin embargo, como hemos visto en las décadas que siguieron, las capas de hielo ya no son tan permanentes como solían ser debido al calentamiento global. El hielo que cubre los restos de Camp Century continúa reduciéndose, y los expertos estiman que todos los secretos del Proyecto Iceworm se revelarán para 2090. Esto ha generado un debate continuo sobre quién será finalmente responsable de limpiar los desechos dejados en la región.