Se puede decir que el año 1943 no fue un buen año para el dictador italiano Benito Mussolini. Después de que su ambición de controlar toda el Norte de África terminara en una derrota humillante, su decisión catastrófica de enviar tropas al Frente Oriental para luchar contra la Unión Soviética (actualmente Rusia) resultó en pérdidas insoportables. Esto se vio agravado por la invasión de Sicilia por parte de los Aliados y el desembarco de tropas estadounidenses y británicas en sus costas, señalando la llegada de las llamas de la Segunda Guerra Mundial a las fronteras de Italia. A diferencia de Alemania, donde Adolf Hitler gobernaba con mano de hierro, Italia aún tenía un rey y un consejo que podían responsabilizar a Mussolini. Como resultado de las catástrofes que asolaron el país, fue destituido y arrestado en un lugar secreto. Esto llevó a Hitler a ordenar que se encontrara a su aliado, se le trajera a Berlín a cualquier costo y se iniciara una de las operaciones de inteligencia más complejas, conocida como Operación Roble, para alcanzar y salvar al líder italiano.

El 19 de julio de 1943, los bombarderos aliados aparecieron sobre Roma y comenzaron a bombardearla. Aunque no era la primera vez que Roma era objetivo, esta incursión en particular se convirtió en un punto de inflexión decisivo en la caída de Mussolini. El bombardeo niveló la zona industrial de San Lorenzo, causó graves daños a dos aeropuertos de la capital y convirtió partes de la antigua iglesia de San Lorenzo en escombros. Esto provocó la indignación entre los miembros de su gobierno, que decidieron derrocarlo en una votación de censura el 24 de julio. Al día siguiente, Mussolini fue convocado al palacio del rey Víctor Manuel III, donde se le informó que sería reemplazado por el mariscal Pietro Badoglio y que su tiempo en el poder había terminado. El rey explicó que Mussolini se había convertido en el hombre más odiado de Italia debido a la destrucción y que los soldados ya no querían luchar.

Mussolini dejó el palacio en estado de shock, habiendo gobernado Italia desde 1922, y ahora fue expulsado de manera humillante después de ser traicionado por su propio gobierno. Al salir, fue arrestado de inmediato por la policía militar italiana bajo órdenes del rey. Tres horas después, anunció su dimisión por radio, una noticia que llegó a Adolf Hitler, quien se sorprendió al enterarse. Si Mussolini podía ser depuesto tan fácilmente, temía que el mismo destino le esperara a él. Indignado y preocupado por la posibilidad de una alianza entre los Aliados e Italia, que podría convertir a Italia en un estado enemigo, Hitler decidió anexar los antiguos territorios italianos a Alemania e intentar salvar a su amigo dictador. Anticipando tal movimiento, Mussolini había sido transferido frecuentemente a diferentes ubicaciones para evitar que los alemanes lo encontraran. Sin embargo, Hitler anticipó esta táctica y se reunió personalmente con uno de los oficiales de inteligencia más competentes de Alemania, Otto Skorzeny, dándole la misión de salvar a Mussolini, quien era la encarnación de la grandeza de la antigua Roma, mientras que el nuevo gobierno lo abandonaría. Skorzeny recibió así la misión de la Operación Roble, también conocida como Operación Eiche.

A medida que Skorzeny comenzó a supervisar la Operación Roble, los primeros esfuerzos para localizar a Mussolini no fueron alentadores. Los servicios de inteligencia alemanes en Italia tenían poca información útil sobre su ubicación. Skorzeny envió agentes por todo el país para recopilar información, pero no tuvieron mucho éxito. Sin embargo, no pasó mucho tiempo para localizar al dictador depuesto. Las transmisiones de radio interceptadas revelaron que estaba detenido bajo vigilancia armada en el Hotel Campo, una estación de esquí en las montañas de los Apeninos en la región de Gran Sasso, en el sur de Italia. El único problema restante era cómo sacarlo. Las fotos aéreas mostraron que el hotel estaba situado en la cima de una montaña, lo que hacía poco práctico un ataque por paracaídas. Sin embargo, las fotos también mostraban una pequeña zona plana adyacente al hotel, que Skorzeny consideró ideal para un aterrizaje en planeador.

En la mañana del 12 de septiembre de 1943, la Operación Roble fue puesta en práctica cuando Otto Skorzeny y un equipo de comandos alemanes y paracaidistas abordaron diez planeadores y despegaron de un pequeño aeródromo cerca de Roma hacia el hotel. A medida que se acercaban al sitio de aterrizaje, Skorzeny se dio cuenta de que el terreno designado era en realidad una pendiente rocosa, y no el terreno llano mostrado en las fotos aéreas. Los planeadores no tuvieron otra opción que estrellarse en la pendiente, lo que causó heridas entre las tropas. Al mismo tiempo, abajo en el valle, dos unidades de paracaidistas dirigidas por el mayor Harald Mors, el comandante de campo de la Operación Roble, tomaron el ferrocarril inclinado que normalmente transportaba a los turistas al hotel, cortando todas las líneas telefónicas y cualquier comunicación con el exterior.

De regreso en la cima de la montaña, una vez que Skorzeny y sus hombres llegaron al hotel donde Mussolini estaba custodiado por doscientos carabineros, Skorzeny llevó consigo al general italiano Fernando Solleti, quien gritó a los guardias mientras las tropas alemanas entraban en el hotel, ordenándoles que no dispararan. Los guardias obedecieron, dejaron sus armas y se rindieron. La radio de los guardias fue destruida para evitar que se pidiera ayuda. Skorzeny se apresuró al piso superior, buscando en las habitaciones al dictador depuesto. Cuando finalmente lo encontró, le anunció que Hitler lo había enviado para salvarlo. Mussolini, visiblemente emocionado, expresó su certeza de que su amigo Adolf no lo abandonaría. Al mismo tiempo, el mayor Mors subió la montaña, entró al hotel y se presentó a Mussolini. El dictador italiano, sonriendo, posó para las fotos mientras Skorzeny se comunicaba por radio con un avión de despegue y aterrizaje cortos para venir a recoger al dictador.

El avión llegó y realizó un aterrizaje difícil en una franja rocosa, y Skorzeny escoltó a Mussolini a bordo. El avión estaba diseñado para transportar solo dos pasajeros, pero Skorzeny insistió en acompañar al dictador, lo que sobrecargó peligrosamente el avión y dificultó el despegue. Este comportamiento inusual de Skorzeny se atribuyó a su preocupación de que si algo le sucedía a Mussolini mientras abandonaba Italia, él sería considerado personalmente responsable, especialmente dado el carácter inflexible de Hitler. Así, el éxito o el fracaso significarían el mismo destino. El avión sobrecargado aceleró por la pista improvisada y logró despegar a pesar de momentos en los que parecía que podría caer en el valle abajo. El piloto levantó hábilmente la nariz del avión, permitiéndole elevarse en el aire y dirigirse hacia Roma, mientras el resto del equipo se preparaba para regresar a pie a territorio amigo. La Operación Roble tuvo un éxito notable, sin disparar una sola bala.

Mussolini fue llevado a Viena, Austria, y luego a Alemania, donde Hitler se sorprendió al verlo por primera vez el 14 de septiembre en su refugio, la Cueva del Lobo, cerca de la ciudad de Rastenburg. Mussolini se había convertido en una figura triste y había perdido mucho peso desde su última aparición ante Hitler, pero lo importante era que su viejo amigo estaba a salvo. Sin embargo, quedó claro que el rescate no era más que una victoria vacía para Mussolini, ya que Hitler lo instaló como un líder títere de la recién creada República Social Italiana. Mussolini admitió que ahora no era más que uno de los seguidores de Hitler y entendió que el final estaba cerca. Siete años antes, había sido una figura intrigante, pero ahora no era más que un cadáver. De hecho, su intuición resultó correcta, y el final llegó rápidamente. Mientras los Aliados avanzaban a través del norte de Italia, Mussolini y su amante, Clara Petacci, intentaron huir a Suiza, un país neutral. El 27 de abril de 1945, fueron capturados por partisanos italianos cerca del pueblo de Dongo, en las orillas del lago de Como. A la mañana siguiente, Mussolini fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento, y su cuerpo, junto con el de Petacci y varios de sus partidarios, fue colgado en el techo de una gasolinera en Milán. Esto marcó un final poco ceremonioso para el hombre que había gobernado Italia durante más de veinte años. Aunque la Operación Roble tuvo éxito en salvarlo de sus enemigos, no fue suficiente para salvarlo de la justicia y la retribución por sus crímenes contra su pueblo y el mundo.