La Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética (actualmente Rusia) estuvo llena de numerosos conflictos de inteligencia que se desarrollaron entre bastidores entre la CIA y el KGB. Muchos países del mundo se convirtieron en campos de batalla para estos enfrentamientos, con espías y agentes desempeñando roles clave. Identificar y desenmascarar a estos individuos se consideraba una victoria importante para estas agencias debido a las ventajas de detener las filtraciones de información y comprender los métodos de reclutamiento y los movimientos del enemigo. Estas ventajas también motivaron a las agencias a buscar desertores entre sus adversarios, ofreciéndoles protección y numerosos privilegios, ya que se consideraban fuentes de información invaluables. La historia está llena de nombres de oficiales que inicialmente sirvieron a sus países pero que finalmente desertaron, entre ellos el coronel ruso Vitaly Yurchenko, quien dejó su patria buscando protección con los estadounidenses a cambio de cooperación, llevando a resultados sorprendentes.
La historia del espía Vitaly Yurchenko comienza en las primeras horas del 2 de agosto de 1985, cuando el agente del FBI Michael Rashford recibe una llamada de su superior informándole que un avión que transportaba a un desertor soviético de alto rango, que había estado en Italia la noche anterior, estaba llegando. El desertor había entrado en el consulado estadounidense en Roma e informó a los funcionarios estadounidenses que era coronel en la inteligencia soviética y deseaba desertar a Estados Unidos, prometiendo revelar secretos soviéticos a cambio de una nueva vida en Occidente. Se preparó un avión para él, y abordó, con planes de aterrizar en la base de la Fuerza Aérea de Andrews. Rashford fue asignado para ir a la base y encontrarse con un agente de la CIA llamado Aldrich Ames e interrogar al desertor para entender la naturaleza de la información que ofrecía.
El agente Rashford, un hombre joven de 30 años con un conocimiento práctico del ruso, descubre a su llegada a la base que el desertor ya había aterrizado y que su colega, Ames, había supervisado su traslado a una casa segura de la CIA. A su llegada, Rashford es recibido por Aldrich Ames, un hombre delgado con grandes gafas y un espeso bigote, que había trabajado en la oficina soviética de la CIA. Con él había otro hombre en la cuarentena o cincuentena, de cabello rubio, con bigote, una complexión musculosa y una cicatriz notable en la mano derecha. Su nombre era Vitaly Yurchenko, un coronel en la inteligencia soviética. Rashford observa que los agentes de inteligencia estadounidenses ya habían comenzado a extraer y documentar la información de Yurchenko utilizando un grabador, Yurchenko hablando en inglés con acento ruso, revelando secretos soviéticos sorprendentes con mucho entusiasmo. Los estadounidenses enfrentaban el desafío de ralentizar el flujo de información para absorberla completamente. Después de dos o tres horas de escucha, decidieron tomar un descanso y se reunieron abajo, con las cabezas girando debido al volumen de información.
Meses antes de la llegada de Yurchenko, los estadounidenses habían sospechado la presencia de un espía soviético dentro de una de sus agencias de seguridad, ya que era la única explicación para los eventos inquietantes, incluyendo la reciente arresto del espía estadounidense más importante en la Unión Soviética, Adolph Tolkachev, un especialista en aviación. Así, el interrogatorio inicial de Yurchenko en la casa segura era crucial para responder a las preguntas estadounidenses. Yurchenko reveló que no había uno sino dos traidores dentro de sus filas que robaban secretos estadounidenses para la inteligencia soviética. No conocía sus nombres exactos pero proporcionó suficiente información para comenzar a buscarlos. Dijo que uno era un analista dentro de la agencia codificado por los soviéticos como «Señor Robert», mientras que el otro trabajaba para la Agencia de Seguridad Nacional, involucrado en la vigilancia de las comunicaciones extranjeras. Estas admisiones sorprendentes revelaron la vulnerabilidad de Estados Unidos al espionaje ruso y su infiltración en las estructuras estatales estadounidenses.
Al día siguiente, un nuevo agente de la CIA, Colin Thompson, se unió a Aldrich Ames y Michael Rashford en la casa segura para continuar la investigación y la extracción de información de Vitaly Yurchenko. Thompson, quien más tarde asumiría el control de Yurchenko después de que Ames fuera asignado a una nueva tarea, primero observó a Yurchenko con una mirada experimentada. Incerto si Yurchenko decía la verdad o mentía, Thompson realizó interrogatorios intensivos que duraron horas, principalmente en inglés con algunas frases en ruso. El FBI luego llevó a cabo entrevistas separadas con Yurchenko, a veces sin la presencia de agentes de la CIA, y otras veces, las entrevistas se realizaron juntas. A menudo, Yurchenko fue interrogado sobre cuestiones cuyas respuestas los investigadores ya conocían, como una prueba de su honestidad y precisión. Le pidieron que detallara su historial, y Yurchenko explicó que había servido en la marina soviética, habiéndose hecho la cicatriz en la mano derecha durante un accidente. Se unió a la inteligencia soviética a mediados de la década de 1970 como agente de seguridad en su oficina en Washington, que albergaba a aproximadamente 100 funcionarios soviéticos, de los cuales 40 eran espías del KGB. Trabajó allí durante varios años hasta ser transferido a Moscú en 1983. Aunque no alcanzó los niveles más altos de la inteligencia soviética, sus conexiones le permitieron acceder a secretos profundos.
Las sesiones informativas con Yurchenko fueron grabadas, y Rashford copió y distribuyó las transcripciones dentro del FBI. La información fue revisada y verificada en comparación con otras fuentes, probando su exactitud. En general, Yurchenko reveló detalles importantes sobre 55 individuos que trabajaban para la inteligencia soviética en América. El FBI ya estaba al tanto de algunos de ellos. Yurchenko agregó nueva información, incluyendo sobre el espía en la CIA codificado como «Señor Robert», que los estadounidenses sospechaban que era Edward Lee Howard, un agente de la CIA que había trabajado en su oficina soviética entre 1982 y 1983 antes de ser despedido. Para verificar esto, el FBI envió agentes para confrontar a Howard en Texas, quien negó haber trabajado alguna vez con la inteligencia soviética antes de huir y desaparecer de la vigilancia, finalmente alcanzando un aeropuerto y escapando a Moscú, donde vivió en asilo hasta su muerte en 2002. En cuanto al otro espía identificado por Yurchenko, que trabajaba como analista en la Agencia de Seguridad Nacional, encontrarlo era crucial ya que había advertido a la inteligencia soviética sobre un programa estadounidense para interceptar comunicaciones soviéticas, conocido como «Ivy Bells», a principios de la década de 1970. Gracias a esta operación, las agencias estadounidenses habían pirateado cables de comunicación submarinos utilizados por los soviéticos, pero los soviéticos habían descubierto y destruido los dispositivos de escucha debido a la información proporcionada por este espía misterioso.
La información seguía fluyendo de Vitaly Yurchenko durante semanas en la casa segura. Cada noche, se despertaba para anotar nueva información que recordaba, para compartirla con los estadounidenses por la mañana. Durante las sesiones de información, insinuó las razones de su decisión radical de desertar, afirmando que ya no creía en el comunismo y pensaba que la inteligencia soviética estaba corrompida. Sin embargo, sus motivos principales parecían ser más personales. Mencionó que no le quedaba nada en la Unión Soviética, con una esposa que no amaba, un hijo de 16 años en dificultades y una madre que había fallecido recientemente por cáncer de estómago. También afirmaba que sufría la misma enfermedad que mató a su madre, por lo que le quedaba poco tiempo para vivir, lo que lo llevó a desertar de inmediato y sin vacilación. Los agentes observaron que la partida repentina de Yurchenko, sin plan, era evidente en su comportamiento y su vestimenta. A cambio de su cooperación, Yurchenko pidió dos cosas principales: dinero y la garantía de anonimato y confidencialidad sobre su deserción. Explicó que mientras el sistema judicial soviético no pudiera probar que era un traidor, el KGB no tomaría represalias contra su esposa y su hijo. Los estadounidenses aceptaron y también prometieron un ingreso estable y atención médica gratuita de por vida si permanecía. Esto firmó una victoria para la CIA y el FBI en su búsqueda por desvelar secretos soviéticos.
Después de semanas de negociaciones, los estadounidenses organizaron un viaje para Yurchenko para mostrarle la vida en América, con la esperanza de que se sintiera cómodo y eligiera quedarse definitivamente. Se preparó un itinerario que incluía visitas a la campiña y a las regiones vinícolas de California, un paseo en globo sobre el desierto y una visita a un rancho ecuestre. Incluso lo llevaron a un restaurante donde conocieron a una joven elegante llamada Martha, que parecía atraer la atención de Yurchenko. Después de breves conversaciones, Yurchenko quedó encantado con su belleza y aceptó volver a verla. Aunque los estadounidenses estaban encantados con el estado de ánimo mejorado de Yurchenko, su viaje de regreso a Washington se interrumpió bruscamente. El automóvil que transportaba a Yurchenko, Rashford y el equipo de seguridad se averió en el desierto, obligándolos a hacer autostop. Al llegar a un motel cercano, pasaron la noche allí, y a la mañana siguiente, Yurchenko desapareció misteriosamente de su habitación, con una maleta llena de información clasificada. Pronto descubrieron a través de las cámaras de seguridad del motel que Yurchenko había salido de la habitación con un hombre que coincidía con la descripción de un diplomático soviético, sugiriendo que había desertado de nuevo hacia la Unión Soviética. El optimismo inicial de los estadounidenses se transformó rápidamente en desesperación mientras sus planes se desmoronaban.
La evasión de Yurchenko había sido meticulosamente planificada, y había dejado pistas que sugerían que esa era su intención desde el principio. Había encontrado formas de manipular la situación a su favor, engañando con éxito a los estadounidenses que confiaban en él. Después de la partida de Yurchenko, la CIA y el FBI se encontraron con más preguntas que respuestas, enfrentándose a las repercusiones de su fallida tentativa de reclutar a un desertor soviético que los había engañado. Todo el episodio sirvió como un recordatorio brutal de las complejidades y riesgos involucrados en las operaciones de espionaje y de inteligencia durante la era de la Guerra Fría, donde la línea entre lealtad y traición a menudo era borrosa.
