Para cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética (hoy Rusia) se encontraban en un silencio prudente, marcado por sospechas mutuas sobre las actividades del otro. Ambas partes dedicaron esfuerzos significativos a recopilar información sobre la otra para comprender las intenciones y las capacidades potenciales en caso de un enfrentamiento inminente. Con el inicio de la Guerra Fría, la obtención y análisis de información se convirtieron en el objetivo principal de las agencias de inteligencia de ambos países, ya fuera la CIA estadounidense o el KGB soviético. Ambas agencias utilizaron todos los medios disponibles durante este período, incluidos el despliegue de espías y agentes, así como la realización de operaciones audaces, como la Operación Gold en Alemania o la intercepción de comunicaciones marítimas a través de la Operación Ivy Bells. Esta última proporcionó al gobierno estadounidense información valiosa que ayudó a acortar la duración de la Guerra Fría y a evitar que se convirtiera en un conflicto global.
Con la erupción de la Guerra Fría, Estados Unidos tenía una necesidad urgente de comprender la naturaleza de los misiles balísticos intercontinentales soviéticos y la tecnología de submarinos, así como evaluar sus capacidades en caso de un primer ataque nuclear. A principios de la década de 1970, el espionaje estadounidense descubrió la existencia de un cable de comunicación que pasaba bajo el mar de Ojotsk entre la península de Kamchatka y el continente ruso. Este cable conectaba la base de la flota soviética del Pacífico en Petropavlovsk con la sede principal de la flota en Vladivostok. La Unión Soviética consideraba esta zona como parte de sus aguas territoriales, y la entrada de barcos extranjeros estaba prohibida. Para garantizar la integridad de su soberanía, la marina soviética instaló una red de sensores acústicos submarinos diseñados para detectar cualquier intruso, además de realizar numerosos ejercicios navales en superficie y bajo el agua.
A pesar de estos obstáculos, el atractivo de acceder a este tesoro estratégico era demasiado grande para ser ignorado. En octubre de 1971, Estados Unidos lanzó una audaz operación de inteligencia llamada «Operación Ivy Bells», una misión de colaboración entre la marina estadounidense y la CIA. La operación comenzó con el despliegue del submarino estadounidense Halibut, especialmente modificado para este propósito, en las profundidades del mar de Ojotsk. Los fondos para este proyecto se desvió discretamente del programa de vehículos de rescate en inmersión profunda (DSRV). Al acercarse al sitio designado, los buzos de la marina estadounidense descubrieron el cable a una profundidad de 120 metros. Instalaron un dispositivo de escucha de 6,1 metros que rodeaba el cable sin perforar su envoltura, permitiendo registrar todas las comunicaciones que lo atravesaban. El dispositivo estaba diseñado para ser fácilmente retirado si el cable debía ser levantado para reparaciones, para evitar su detección por parte de los equipos de mantenimiento.
La Operación Ivy Bells era tan secreta que la mayoría de los marineros participantes no tenían el nivel de seguridad necesario para conocer sus detalles. Se creó una historia de cobertura, sugiriendo que los submarinos espías se enviaban a la zona marítima soviética para recuperar escombros de un misil soviético antibuque supersónico con el fin de analizar sus secretos y desarrollar contramedidas. Esta historia tenía un fondo de verdad, ya que los buzos estadounidenses recuperaron fragmentos del misil, que totalizaron cerca de dos millones de piezas, siendo la mayor de ellas de apenas 150 milímetros. Estas piezas fueron transportadas a Estados Unidos, donde fueron reconstruidas en un laboratorio de investigación de la marina estadounidense. La ingeniería inversa reveló que el misil era guiado por radar y no utilizaba la guía infrarroja previamente asumida.
Volviendo a la Operación Ivy Bells, los buzos estadounidenses recuperaban las grabaciones cada mes y reemplazaban las cintas. Los datos capturados se enviaban a la Agencia Nacional de Seguridad para su procesamiento y distribución a otras agencias de inteligencia estadounidenses. Las primeras cintas revelaron que los soviéticos estaban tan seguros de la seguridad del cable que la mayoría de las conversaciones eran no cifradas. Las comunicaciones interceptadas proporcionaron información valiosa sobre los movimientos de altos funcionarios soviéticos y las operaciones navales en Petropavlovsk, la principal base de los submarinos nucleares soviéticos y el hogar de los submarinos lanzadores de misiles balísticos de las clases Yankee y Delta.
Dada la riqueza de la información obtenida gracias a la Operación Ivy Bells, Estados Unidos instaló más dispositivos de escucha en las líneas soviéticas en todo el mundo utilizando herramientas avanzadas desarrolladas por grandes empresas de telecomunicaciones estadounidenses como AT&T. Estos dispositivos funcionaban con generadores térmicos radiactivos y podían almacenar datos durante un año. La marina estadounidense desplegó alrededor de 189 submarinos adicionales para esta tarea. En una misión, uno de estos submarinos casi se pierde después de quedar atrapado en el fondo del mar debido a una tormenta, requiriendo el uso de tecnología de autodestrucción para hundirlo con su tripulación, si no hubiera sido por un rescate de última hora.
Cada comienzo tiene un final, y la Operación Ivy Bells fue finalmente comprometida por un espía soviético llamado Ronald Pelton. Pelton, un ex empleado de la NSA que hablaba ruso con fluidez y estaba endeudado con 65,000 dólares, había solicitado la bancarrota personal tres meses antes de su renuncia. Con solo unos pocos cientos de dólares en su cuenta bancaria, fue a la embajada soviética en Washington D.C. en enero de 1980. Ofreció vender toda la información que conocía sobre la operación a los servicios de inteligencia soviéticos a cambio de dinero. Entre 1980 y 1983, recibió 35,000 dólares, con un bono especial de 5,000 dólares por la información sobre la Operación Ivy Bells. Aunque los soviéticos no actuaron de inmediato sobre esta información, en 1981, los satélites espías estadounidenses detectaron buques de guerra soviéticos, incluido un barco de rescate, anclados sobre el sitio del dispositivo de escucha en el mar de Ojotsk. Se envió un submarino para recuperar el dispositivo, pero los buzos estadounidenses no pudieron encontrarlo y concluyeron que los soviéticos lo habían recuperado. En julio de 1985, el espía soviético Vitaly Yurchenko, un coronel de los servicios de inteligencia soviéticos, desertó y proporcionó información que llevó a la captura de Pelton.
La Operación Ivy Bells, considerada en gran medida exitosa, proporcionó finalmente a Estados Unidos una amplia información sobre las capacidades de los ataques nucleares soviéticos, lo que contribuyó a la firma del Tratado de Reducción de Armas Estratégicas SALT II a finales de la década de 1970 y ayudó indirectamente a poner fin a la Guerra Fría. Desde 1999, el dispositivo de escucha colocado sobre el cable submarino y capturado por los soviéticos está expuesto al público en el Museo de la Gran Guerra Patriótica en Moscú.
