La electricidad es uno de los descubrimientos más importantes realizados por la humanidad, marcando un salto transformador en la civilización. Aunque sus beneficios son innegables, la electricidad también presenta peligros considerables, especialmente cuando se experimenta directamente. La exposición a la electricidad puede causar choques graves e incluso fatales. Con el tiempo, a medida que nuestra comprensión de esta poderosa fuerza se profundizó, la humanidad aprendió a manejar la electricidad de manera segura y efectiva. Esta evolución en el conocimiento contrasta fuertemente con las percepciones anteriores, donde la electricidad a menudo se consideraba una fuerza mágica capaz de curaciones milagrosas. Esta visión persistió hasta mediados del siglo XIX, cuando el científico austriaco Isaac Pulvermacher inventó el cinturón de electrodos: un dispositivo diseñado para tratar diversas enfermedades mediante corrientes eléctricas.
A mediados del siglo XIX, el cinturón de electrodos hizo su debut en la Gran Exposición de Londres, en el Reino Unido, en 1851. Este invento, compuesto por una serie de baterías y electrodos, enviaba una corriente eléctrica a través del cuerpo del portador y se presentaba como un remedio para muchas afecciones, incluyendo migrañas, ansiedad, depresión, problemas digestivos, estreñimiento, gota e incluso la falta de confianza en uno mismo. El modelo más famoso de Pulvermacher era conocido como el «Cinturón Galvánico de Cadena Pulvermacher», aunque aparecieron otras versiones bajo nombres como «Edison», «Owen» y «Heidelberg» después de que se obtuvieron los derechos de patente.
Fabricado en cobre, zinc, madera y cuero, el cinturón venía con un manual de instrucciones de 32 páginas y testimonios de clientes satisfechos. Pesando alrededor de un kilogramo, consistía en una serie de baterías que se colocaban alrededor de las áreas problemáticas, como la cabeza, los pies o el abdomen. El dispositivo prometía ayudar a los usuarios a superar enfermedades neurológicas crónicas, sin importar la causa. Se decía que el cinturón podía penetrar cada nervio del cuerpo con una corriente de 80 amperios, lo que lo convertía en el cinturón de electrodos más potente de su tiempo. Inicialmente, recibió un apoyo entusiasta, incluso recomendación por parte de médicos que trabajaban para la reina Victoria. Se rumoreaba incluso que el escritor Charles Dickens había usado el dispositivo para tratar el reumatismo en su pierna, aunque este tratamiento alegado nunca fue documentado.
Aunque Pulvermacher es famoso como el inventor, el uso de la terapia eléctrica tiene antecedentes. Los registros históricos muestran que en 48 a.C., Scribonius Largus, médico del emperador romano Claudio, utilizaba descargas eléctricas de peces torpedos, también conocidos como rayas eléctricas, para tratar afecciones que iban desde migrañas hasta gota y hemorroides. En el siglo XVIII, científicos como el físico italiano Giovanni Aldini y el estadounidense Benjamin Franklin realizaron experimentos usando corrientes eléctricas para tratar enfermedades mentales como la depresión. La invención de las baterías químicas permitió avances significativos en la aplicación segura de la electricidad para el tratamiento médico, ayudando a evitar incidentes desafortunados como el que involucró a Robert Roach, quien utilizó un dispositivo eléctrico hecho en casa para tratar las convulsiones de su hijo de 16 años. La experiencia terminó con el incendio de la camisa del niño. Con la aparición de catálogos de venta por correo a finales del siglo XIX, que facilitaban la compra de diversos artículos en todo el mundo, la invención de Pulvermacher llegó en el momento justo, disfrutando de varios años de éxito.
Sin embargo, con el tiempo, la popularidad del cinturón de electrodos comenzó a disminuir al volverse evidente que el dispositivo era más una curiosidad que un avance médico real. Los cinturones se asociaron con charlatanes que se beneficiaron de la efímera fama del dispositivo, lo que llevó a la comunidad médica a rechazar completamente el cinturón de electrodos. El propio Pulvermacher se encontró involucrado en una batalla legal algo embarazosa cuando intentó demandar a un cliente por no pagar el dispositivo. El cliente, llamado Moat y residente en Oxford, había aceptado inicialmente pagar en cuotas. Después de sufrir graves dolores de cabeza y no observar mejoras en su estado, Moat devolvió el cinturón, solicitando un reembolso y una compensación.
Hoy en día, aunque las herramientas brillantes y la publicidad exagerada del cinturón de electrodos ya no están disponibles, la terapia eléctrica sigue siendo un método confiable para tratar el dolor y la inflamación. Las técnicas modernas, aunque muy alejadas de los dispositivos ornamentados de la época de Pulvermacher, continúan basándose en los principios de tratamiento eléctrico que fueron pioneros con este dispositivo controvertido.
