Nuestro mundo a menudo está lleno de peculiaridades, especialmente en el reino animal, que incluye a una de las criaturas más antiguas de la Tierra: la tortuga Jonathan. Jonathan comenzó su vida a principios del siglo XIX y ahora se acerca a los 190 años. Su valor va más allá de ser simplemente un animal longevo; se le considera un testigo viviente de la historia mundial y sus cambios. Ha sido testigo de las dos guerras mundiales, el ascenso y la caída de 40 presidentes estadounidenses, el colapso del régimen zarista en Rusia y el ascenso de los bolcheviques, el ascenso de Adolf Hitler en Alemania, su invasión de Europa, hasta su derrota final. Esto convierte a Jonathan en un punto focal para los biólogos que buscan desentrañar los secretos de su longevidad extraordinaria.
Jonathan vive con otras tortugas entre los árboles de goma que resuenan con el canto de los pájaros en la Plantation House, la residencia oficial del Gobernador de los Territorios Británicos de Ultramar en el Atlántico Sur, en la isla de Santa Elena. Esta isla fue una vez el lugar de exilio del famoso líder francés Napoleón Bonaparte, y también fue un sitio donde muchas víctimas del comercio de esclavos, enfermas o moribundas, pasaban sus últimas horas. En el siglo XVII, era un puesto comercial de la Compañía de las Indias Orientales y alberga una población diversa compuesta por europeos, estadounidenses, africanos y asiáticos. Nadie sabe exactamente por qué Jonathan terminó en esta isla, dado que es un miembro raro de una subespecie de las tortugas gigantes de Aldabra, originarias de las Seychelles en el Océano Índico. Se cree que los barcos que llegaban a Santa Elena transportaban cientos de tortugas como fuente de alimento. Afortunadamente para Jonathan, se convirtió en propiedad de Hudson Janisch, el gobernador de la isla en la década de 1880.
A pesar de la sucesión de 33 gobernadores en la isla, Jonathan ha permanecido en la residencia oficial, recibiendo el cuidado y la atención que merece. Aunque nadie conoce su fecha exacta de nacimiento, se cree ampliamente que fue traído a la isla a la edad de 50 años en 1882, lo que haría que su año de nacimiento fuera 1832, cinco años antes de la coronación de la reina Victoria. Existen muchas historias que sugieren que Jonathan pudo haber conocido a Napoleón Bonaparte en la isla, pero esto es inexacto. Aunque hubo una tortuga gigante durante la época de Napoleón, no era Jonathan, y no hay registros que indiquen que se hayan encontrado, especialmente ya que Napoleón nunca visitó la residencia del gobernador. Sin embargo, el nacimiento de Jonathan precede muchas de las invenciones notables de la humanidad, incluyendo el primer sello postal, introducido ocho años después de su nacimiento, y la primera lámpara eléctrica, que apareció cuando él tenía 47 años. También fue testigo de la construcción del primer rascacielos en 1885, seguido de la finalización de la Torre Eiffel dos años después, un monumento nacional en Francia. Jonathan permaneció sin nombre durante toda su estancia en la isla hasta la década de 1930, cuando el gobernador Spencer Davis le dio su nombre.
Jonathan se ha convertido en una celebridad local al punto de que su imagen aparece en la moneda de cinco peniques. Atrajo la atención de los medios globales en 2008 cuando el Daily Mail publicó su historia con una fotografía antigua que se decía era de 1900, afirmando que en ese momento tenía 176 años y era el animal vivo más antiguo del mundo. En su juventud, Jonathan era bastante activo, escapando regularmente de su recinto y atravesando cualquier barrera para llegar a la iglesia. Más tarde se hizo conocido por interrumpir los juegos de croquet al sentarse sobre las bolas y volcar las sillas cerca de las canchas de tenis, un comportamiento atribuido a la soledad. Esto llevó al gobernador Dermod Murphy a solicitar compañeros de las Seychelles, resultando en la llegada de dos tortugas, Emma y David, ambas de 54 años, y posteriormente, Frederick, de 31 años. Dado su edad avanzada y la expectativa de su muerte en cualquier momento, se elaboraron planes detallados para su fallecimiento, incluyendo la redacción de un obituario y la planificación de su entierro mientras se conservaría su caparazón para exhibición en Santa Elena. Contrario a las expectativas, Jonathan permanece en buena salud y mantiene un apetito sólido. Sin embargo, se ha quedado ciego debido a cataratas por la edad y ha perdido el sentido del olfato, lo que dificulta encontrar comida. Sus compañeros a menudo roban su comida, lo que lleva a las personas alrededor a ayudarlo a alimentarse. A pesar de la pérdida de visión y olfato, Jonathan conserva una excelente audición.
El peso preciso de Jonathan es desconocido, ya que no hay dispositivo capaz de pesarlo, pero algunos científicos estiman que se encuentra entre 150 y 200 kg. Aunque ha vivido en la isla por más de 140 años, no ha tenido descendencia, lo que lleva a los científicos a creer que podría ser estéril o asexual. También especulan que la longevidad excepcional de Jonathan podría deberse a los efectos de las plantas conocidas como «orejas de mono», una hierba común en Santa Elena con hojas redondas que se parecen a orejas de mono. Conocida por sus propiedades diuréticas y su capacidad para desintoxicar, reducir la inflamación y la fiebre, y promover la curación y la inmunidad, se utiliza en China para hacer té. Esta hierba podría haber contribuido a la longevidad de Jonathan.
