Los animales no solo se encuentran en los libros científicos que describen sus características y hábitats, sino que algunos también han encontrado un lugar en las páginas de los libros de historia como héroes. Estos animales notables han ganado reconocimiento y respeto gracias a sus actos extraordinarios. Por ejemplo, está Balto, el husky que ayudó a transportar un suero que salvó vidas a lo largo de más de mil kilómetros a través de Alaska en condiciones climáticas extremas. Luego está Laika, la perra que fue el primer ser vivo en viajar al espacio, marcando el comienzo de una nueva era para la humanidad más allá de los confines de la Tierra. Dolly, la oveja, fue el primer mamífero clonado con éxito, y Wojtek, el oso, se convirtió en un símbolo de suerte y moral para las tropas polacas durante la Segunda Guerra Mundial, no solo por estar con ellas, sino también por participar en las batallas y ayudar a los soldados a transportar municiones.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Polonia enfrentó grandes desafíos, comenzando con la invasión de su territorio por parte de Alemania en septiembre de 1939, seguida de una invasión soviética. El país se convirtió en víctima de un acuerdo secreto entre Adolf Hitler y Joseph Stalin. Después de que los nazis rompieron su pacto, los soviéticos permitieron a los polacos formar su propio ejército en suelo soviético, conocido como el segundo cuerpo polaco, bajo el mando del general Władysław Anders. En la primavera de 1942, este ejército recién formado dejó la Unión Soviética hacia Irán, junto con miles de civiles polacos liberados de los campos de trabajo soviéticos. Allí, los polacos conocieron a un niño iraní en la ciudad de Hamadán que tenía un osezno. La madre del osezno había sido asesinada por cazadores, dejándolo huérfano. Fascinada por el osezno, una mujer polaca llamada Irena Bokiewicz convenció a un soldado para que lo comprara por unas pocas latas de comida. El osezno pasó los siguientes tres meses en un campo de refugiados polaco cerca de Teherán antes de ser donado a la 22ª compañía de suministros de artillería. Los soldados lo llamaron «Wojtek», que significa «guerrero feliz» en polaco.

Wojtek rápidamente se convirtió en una parte integral de la compañía, viajando con el segundo cuerpo polaco mientras se movían por el Medio Oriente. Cuando la unidad se unió a la 3ª división de los Cárpatos del ejército británico en Palestina, Wojtek desarrolló hábitos inusuales. Bebía leche de una botella de vodka vieja y también le gustaba la cerveza y el vino. Fumaba cigarrillos con los soldados y luchaba con ellos por diversión, como cualquier otro compañero. Los soldados también le enseñaron a saludar a los nuevos reclutas agarrándolos por las botas, dándoles la impresión de que podría comerlos. Aprendió a dar la mano y a perseguir las naranjas que los soldados usaban para entrenar lanzando granadas. Wojtek incluso entendió cómo entrar en las duchas comunes y encenderlas, para gran frustración de la unidad, ya que el agua estaba racionada. Con el tiempo, Wojtek se convirtió en una fuente de alegría y optimismo entre las tropas en medio de la guerra.

Cuando la unidad se trasladó de Palestina a Egipto, se enfrentaron a un problema con la presencia de Wojtek. Mientras se preparaban para abordar un barco para la campaña aliada en Italia, los funcionarios del puerto de Alejandría se negaron a dejar que Wojtek abordara porque oficialmente no formaba parte del ejército. Para resolver rápidamente este problema, los soldados enlistaron oficialmente a Wojtek en el segundo cuerpo polaco, dándole un rango, un número de servicio y un libro de pago para oficializar su estatus. Se asignaron dos soldados a su cuidado y Wojtek se les unió en el barco, esta vez como un miembro legítimo del ejército polaco. Cuando la unidad llegó a Italia, Wojtek había pasado de ser un osezno a un oso adulto. Para aprovechar al máximo su tamaño y fuerza, la compañía le enseñó a transportar cajas de morteros que pesaban 45 kilogramos. Se dice que cumplió esta tarea sin fallar durante la sangrienta batalla de Monte Cassino. No solo Wojtek sobrevivió a las líneas del frente, sino que también adquirió un estatus legendario entre los soldados por su valentía. Sus acciones llevaron al alto mando polaco a ascenderlo al rango de cabo y a convertirlo en la mascota oficial de la 22ª compañía de suministros de artillería, con un emblema que representaba a un oso llevando un proyectil. La fama de Wojtek creció aún más, con visitas de generales aliados y hombres de estado.

Al final de la guerra en 1945, las tropas polacas fueron desmovilizadas en todo el mundo, pero el futuro de Wojtek era incierto. Surgió una especie de tira y afloja político porque sus cuidadores no querían que regresara a Polonia. Temían que el nuevo gobierno controlado por los soviéticos usara a Wojtek como un símbolo del comunismo, lo cual iba en contra de lo que las tropas polacas habían estado luchando. En cambio, Wojtek fue llevado a Escocia, donde vivió en un pueblo llamado Hutton, en el condado de Berwickshire. Vivió temporalmente en una granja con otros veteranos polacos. Wojtek fue celebrado, alimentado con golosinas como miel y mermelada, jugó al fútbol, asistió a bailes locales y fiestas para niños. Fue tratado casi como un humano, y la Asociación Polaco-Escocesa incluso lo hizo miembro honorario. Más tarde, se trasladó al zoológico de Edimburgo, donde según informes, se alegraba cada vez que oía a los visitantes hablar polaco. Wojtek vivió sus últimos años allí hasta que falleció el 2 de diciembre de 1963, a la edad de 21 años. En ese momento, medía más de 1,8 metros y pesaba 500 kilogramos. Fue honrado con una estatua de bronce en Escocia en 2005.

Este oso único, que luchó junto a los soldados y se convirtió en un símbolo de esperanza y camaradería, es recordado como más que un simple animal; fue un verdadero héroe de la historia.