Los dinosaurios eran un grupo de reptiles que se consideraban de sangre caliente, que aparecieron en nuestro planeta durante el período Triásico, hace aproximadamente 240 millones de años. Dominaron el mundo hasta el final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, cuando se extinguieron abruptamente, un fenómeno que ha intrigado a los científicos. La teoría predominante es que una colisión con un asteroide gigante fue la principal causa de su extinción. Durante su reinado, los dinosaurios evolucionaron de criaturas del tamaño de un perro o un caballo a bestias gigantes que alguna vez caminaron sobre la Tierra. Además, otra línea evolutiva dio lugar a las aves. El término «dinosaurio» proviene de las palabras griegas «deinos», que significa terrible o temible, y «sauros», que significa lagarto, es decir, «terrible lagarto».

Cuando los dinosaurios aparecieron por primera vez, tenían una anatomía única que los distinguía de otros animales. Pertenecían al grupo «Archosauria», que también incluye a los cocodrilos, los pterosaurios y los propios dinosaurios. Los arcosaurios aparecieron hace aproximadamente 252 millones de años. Con el tiempo, algunos, incluidos los dinosaurios, evolucionaron con una postura más erguida, con las patas posicionadas directamente debajo de su cuerpo, a diferencia de las que se extendían hacia afuera. Esta postura erguida permitió el desarrollo de miembros capaces de agarrar ramas, como se observa en «Iguanodon», o de desarrollar garras para capturar y matar presas, como en los dinosaurios carnívoros. Este movimiento libre de los miembros también permitió que algunas especies, que evolucionaron en aves, planeasen y finalmente volaran. Los fósiles más antiguos de dinosaurios, encontrados en el Parque Provincial de Ischigualasto en el noroeste de Argentina, datan de hace aproximadamente 231 millones de años.

Tipos de Dinosaurios

En 2021, hay 1,545 especies de dinosaurios descritas científicamente según las bases de datos de paleobiología. Cada año, se describen aproximadamente 50 nuevas especies, lo que indica que se descubre una nueva especie casi todas las semanas. Estas especies se dividen en tres grandes categorías:

1. Ornithischia: Este grupo incluye herbívoros con picos, como «Stegosaurus» y los dinosaurios con pico de pato como «Hadrosaurus», así como dinosaurios con cuernos como «Triceratops» y dinosaurios blindados como «Ankylosaurus». Algunos caminaban sobre cuatro patas, mientras que otros caminaban sobre dos.
2. Sauropodomorpha: Estos dinosaurios se caracterizaban por sus largos cuellos, sus cabezas pequeñas y sus miembros en forma de columnas. Incluyen a los saurópodos como «Diplodocus», los ancestros más pequeños como «Plateosaurus» y los muy grandes saurópodos como «Dreadnoughtus» y «Argentinosaurus», que fueron algunos de los animales terrestres más grandes conocidos.
3. Theropoda: Esta categoría incluye principalmente dinosaurios carnívoros, aunque algunos, como «Chilesaurus», eran omnívoros. Incluye dinosaurios famosos como «Tyrannosaurus rex» y «Velociraptor», así como aves que evolucionaron a partir de pequeños terópodos.

Históricamente, se pensaba que los Theropoda y los Sauropodomorpha estaban estrechamente relacionados, pero un estudio de 2017 en Nature cuestionó esto al sugerir que los Ornithischia y los Theropoda estaban más estrechamente relacionados, basándose en un análisis de 74 especies de dinosaurios.

¿Cuándo Vivieron los Dinosaurios?

Los dinosaurios prosperaron durante la mayor parte de la era Mesozoica, que duró de 252 a 66 millones de años. Esta era incluía los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Los dinosaurios aparecieron de pequeños ancestros durante el Triásico, un período de clima severo y seco, y tuvieron que enfrentar la competencia de los arcosaurios como los cocodrilos durante millones de años. Finalmente, se convirtieron en dominantes debido a las erupciones volcánicas a lo largo de las fisuras del supercontinente, que condujeron a un calentamiento global y a la extinción de los arcosaurios.

Durante el período Jurásico (201,3 a 145 millones de años), los dinosaurios se convirtieron en los animales terrestres dominantes, con algunos alcanzando tamaños enormes. Por ejemplo, «Foyveria dambensis», considerado el más antiguo titanosaurio, vivió hace 160 millones de años, pesaba alrededor de 15 toneladas y medía 15 metros de largo. Entre los dinosaurios famosos de este período se encuentran «Brontosaurus», «Brachiosaurus» y «Stegosaurus». Este período también vio la evolución de las plantas con flores y los primeros pájaros, como «Archaeopteryx».

Durante el período Cretácico, los dinosaurios continuaron dominando con especies bien conocidas como «Tyrannosaurus rex», «Triceratops» y «Spinosaurus». También vivieron algunos de los dinosaurios más grandes, como «Argentinosaurus». El Cretácico terminó con un impacto catastrófico de un asteroide, creando un cráter de más de 180 km de ancho en la península de Yucatán en México, lo que llevó a la extinción de los dinosaurios.

Las Especies Más Grandes y Más Pequeñas

Algunos dinosaurios eran colosales, mientras que otros eran diminutos. El dinosaurio más pequeño registrado es el colibrí viviente de Cuba, que mide menos de 5 cm de largo y pesa menos de 2 gramos. Entre los dinosaurios no avianos extintos, los candidatos al título de más pequeño incluyen a «Microraptor», que medía 32 cm de largo y pesaba aproximadamente 306 gramos, según un estudio de 2019 en Nature.

Los dinosaurios más grandes incluyen al «Titanosaurus». Dado que los esqueletos completos son raros y los tejidos blandos como los órganos y los músculos rara vez se fosilizan, determinar su masa es difícil. Sin embargo, los candidatos al título del dinosaurio más grande incluyen a «Argentinosaurus», que pesaba hasta 100 toneladas, un dinosaurio no nombrado de 98 millones de años de Argentina, que pesaba 63 toneladas, y «Patagotitan», que pesaba 96 toneladas. El dinosaurio más largo podría ser «Supersaurus», un saurópodo jurásico que medía al menos 39 metros, posiblemente hasta 42 metros, según investigaciones no publicadas presentadas en la conferencia de paleontología de vertebrados de 2021. Otro dinosaurio largo es «Diplodocus», que podía alcanzar 33 metros de longitud según un estudio de 2006. Un dinosaurio largo ligeramente más pequeño es «Giraffatitan», que medía 12 metros y databa de finales del Jurásico, hace aproximadamente 150 millones de años, en Tanzania.

Especies No Dinosaurios

Muchos animales notables vivieron durante la era de los dinosaurios, pero no eran dinosaurios en sí mismos. Los malentendidos comunes incluyen a los «pterosaurios», reptiles alados confundidos con dinosaurios, aunque pertenecen al grupo Archosaur. También incluyen a los cocodrilos extintos y vivos. Los océanos mesozoicos estaban llenos de reptiles marinos como «Mosasaurus», los «Plesiosaurios» y los «Ichthyosaurios», pero ninguno de ellos era un dinosaurio.

¿Tenían Plumas los Dinosaurios?

Los dinosaurios tenían plumas, similares a las de las aves. Aunque las plumas no se fosilizan bien, algunos fósiles, especialmente aquellos de la provincia de Liaoning en China, que fueron enterrados después de erupciones volcánicas, han conservado plumas. Aún no está claro por qué las plumas evolucionaron primero en los dinosaurios, pero podrían haber sido usadas para aislamiento, exhibición o vuelo. Al principio, se pensaba que solo los Theropoda y sus descendientes tenían plumas, pero los investigadores también han encontrado plumas en algunos dinosaurios herbívoros, sugiriendo que las plumas eran más comunes de lo que se creía anteriormente.

Es interesante notar que, aunque «Tyrannosaurus rex» y «Velociraptor» probablemente tenían plumas, a menudo se representan con escamas en la cultura popular, en parte debido a las representaciones de los años 90. Los científicos aún no han determinado si todos los dinosaurios tenían plumas, pero los hallazgos recientes muestran que las plumas eran comunes en algunos grupos de dinosaurios.

Los Dinosaurios y las Aves Modernas

Las aves modernas son los descendientes directos de los dinosaurios. Las aves y los dinosaurios comparten muchas características similares, incluyendo estructuras óseas similares, una postura erguida y la presencia de plumas. Los ancestros de las aves modernas aparecieron al final del Cretácico, y las aves evolucionaron a partir de pequeños terópodos durante la era Mesozoica.

El estudio de los fósiles de aves antiguas y modernas revela que las aves continuaron evolucionando después de la extinción de los grandes dinosaurios, adaptando sus características para sobrevivir y prosperar en nuevos ambientes. Los hallazgos fósiles muestran que las primeras aves tenían características mixtas de dinosaurios y aves modernas.

Los Dinosaurios Vivos Hoy en Día

Aunque los dinosaurios no avianos desaparecieron hace 66 millones de años, sus descendientes, las aves, son los únicos representantes vivos de los dinosaurios. Las aves comparten muchas características con sus ancestros dinosaurianos, como las plumas, estructuras óseas similares y la postura vertical. Los científicos continúan estudiando las aves y sus fósiles para comprender mejor la evolución de los dinosaurios y cómo sus rasgos han sido heredados por las aves modernas.

Las investigaciones continúan sobre cómo los dinosaurios evolucionaron en aves y cómo las diferentes especies sobrevivieron después de la extinción de los grandes dinosaurios. Los científicos esperan que estas investigaciones ayuden a comprender mejor la historia evolutiva de los dinosaurios y a descubrir nueva información sobre su modo de vida y su extinción.

Los Esfuerzos para Recrear Dinosaurios

La posibilidad de recrear dinosaurios es un tema de debate científico. Aunque se han descubierto evidencias de proteínas y vasos sanguíneos de dinosaurios, los investigadores aún no han logrado identificar de manera precisa el ADN de los dinosaurios. El ADN se degrada inmediatamente después de la muerte de un organismo, aunque puede conservarse en ciertas condiciones. El ADN más antiguo registrado pertenece a un mamut, que data de aproximadamente un millón de años, lo cual es mucho más joven que los 66 millones de años que han pasado desde la extinción de los dinosaurios.

Actualmente, algunos científicos están explorando la posibilidad de retroingeniería de aves para transformarlas en dinosaurios, incluyendo la creación de «pollitos-dinosaurios» con colas largas, dientes y brazos con dedos. Sin embargo, los investigadores señalan que estas creaciones no serían verdaderas réplicas de los antiguos dinosaurios, sino aves que se asemejan a ellos.