Los elefantes son mamíferos majestuosos y los animales terrestres más grandes del planeta, que se encuentran principalmente en África, desde el sur del Sahara hasta el sur y el sudeste asiático. Herbívoros por naturaleza, habitan en una variedad de ambientes, incluidas las sabanas, los bosques, los desiertos y los pantanos. Son conocidos por su longevidad, ya que pueden vivir hasta 70 años en la naturaleza. Famosos por su fuerza, inteligencia y gran capacidad emocional, los elefantes a menudo muestran empatía hacia sus compañeros moribundos o fallecidos. Los seres humanos han admirado a los elefantes durante siglos, integrándolos en muchas religiones, culturas y folclores. Históricamente, los elefantes se usaban en las guerras, y hoy en día a menudo se los ve en zoológicos y circos. Desafortunadamente, hoy enfrentan amenazas de extinción debido a diversos factores, lo que ha llevado a numerosos esfuerzos de conservación para protegerlos.

Características físicas

Los elefantes son criaturas enormes, con los machos de elefante africano alcanzando hasta 7,5 toneladas. Se reconocen fácilmente por sus trompas largas y flexibles, sus grandes orejas batientes y su piel gruesa y arrugada. Existen tres tipos principales de elefantes: el elefante de sabana africano, el elefante de bosque africano y el elefante asiático. Los elefantes africanos, ya sean de sabana o de bosque, tienen orejas grandes y colmillos visibles en machos y hembras, así como una piel profundamente arrugada y una espalda inclinada. Son los mamíferos terrestres más grandes; el elefante más pesado registrado era un macho adulto de sabana que pesaba 10 886 kilogramos y medía 3,96 metros a la cruz. Los elefantes asiáticos, en cambio, tienen orejas más pequeñas, colmillos visibles solo en machos y una espalda en forma de cúpula. En general, los elefantes africanos son más grandes que sus contrapartes asiáticas.

Adaptaciones únicas

Las orejas de los elefantes funcionan como acondicionadores de aire naturales. En días calurosos, agitan sus orejas para enfriar la sangre que circula por los numerosos vasos sanguíneos en ellas, ayudando a regular su temperatura corporal. Estar en el agua mejora este efecto de enfriamiento ya que se rociarán con agua para mantenerse frescos. Los elefantes tienen una piel gruesa, que puede llegar hasta los 2,54 cm en algunas áreas, que es suelta y parece arrugada. Esta piel ayuda a retener la humedad por más tiempo, lo que es crucial para la regulación térmica, pero a pesar de su grosor, la piel es muy sensible al tacto y a las quemaduras solares. Para protegerse del sol y de los insectos picadores, los elefantes a menudo se bañan en agua, se revuelcan en barro o se cubren de polvo.

Los elefantes tienen colmillos excepcionalmente largos que utilizan para defenderse, excavar agua y comida, y levantar objetos. Al nacer, los elefantes tienen colmillos temporales, que son reemplazados por colmillos permanentes alrededor de los dos o tres años. Estos colmillos crecen a lo largo de la vida del elefante y están hechos de dentina bajo la capa exterior de esmalte, que les da un brillo distintivo. Lamentablemente, los elefantes africanos a menudo son cazados por sus colmillos, que, junto con sus molares, son esenciales para su supervivencia. Los elefantes tienen cuatro molares, uno en la parte superior, uno en la parte inferior y dos a cada lado de la boca. Estas muelas, que pueden pesar alrededor de 2,3 kilogramos cada una, crecen horizontalmente desde la parte posterior hacia el frente de la boca, expulsando los dientes viejos y desgastados. Los elefantes generalmente tienen seis juegos de molares a lo largo de su vida. A medida que los elefantes envejecen, sus molares se desgastan, lo que hace difícil masticar materiales vegetales más duros, empujando a los elefantes mayores a preferir los vegetales más tiernos encontrados cerca de los pantanos.

La trompa del elefante, una fusión alargada del labio superior y la nariz, es increíblemente poderosa, capaz de derribar árboles, agarrar objetos y realizar tareas delicadas. La trompa termina en dos proyecciones en forma de dedo que pueden agarrar objetos diminutos, rociar agua o sacar hojas de los árboles. Los elefantes también usan su trompa para producir una variedad de sonidos, algunos de los cuales son demasiado bajos para que los humanos los oigan, lo que les permite comunicarse a largas distancias.

Estructura social y comportamiento

Los elefantes son animales muy sociales, viviendo a menudo en manadas. Los elefantes asiáticos se encuentran principalmente en India, Nepal y algunas partes del sudeste asiático, principalmente en bosques tropicales y a lo largo de los ríos durante la temporada seca. Los elefantes africanos se distribuyen por el este, centro y sur de África, viviendo en bosques bajos y montañosos, llanuras inundables y varios tipos de bosques y sabanas. Los elefantes de bosque africanos más pequeños residen en la cuenca del Congo y en África Occidental, en bosques tropicales húmedos y semi-caducifolios.

Los elefantes consumen una gran variedad de materiales vegetales, desde pastos y frutas hasta hojas y cortezas, ingiriendo generalmente entre 75 y 150 kilogramos de comida al día, o aproximadamente el 4 al 6% de su peso corporal. Pasan alrededor de 16 horas al día alimentándose.

Al nacer, los crías de elefante miden generalmente alrededor de un metro y están cubiertas de finos pelos con una cola larga y una trompa corta. Dependiendo en gran medida de su madre y de otros miembros de la manada para alimento y protección, los crías aumentan en promedio entre 1 y 1,3 kilogramos por día durante su primer año.

La mayoría de los elefantes viven en grupos sociales llamados manadas, que suelen estar compuestas por hembras y sus crías. La líder de la manada se llama la «matriarca», que generalmente es la más anciana y experimentada, sabiendo dónde encontrar comida y agua, cómo evitar a los depredadores y los mejores lugares para refugiarse. La matriarca también mantiene a los elefantes jóvenes en fila y les enseña cómo comportarse dentro de la comunidad de elefantes. En algunos casos, la manada puede incluir a las hermanas de la matriarca y sus descendientes. Cuando los grupos se vuelven demasiado grandes, pueden separarse pero mantienen vínculos sueltos entre sí.

Los elefantes machos adultos generalmente no viven en las manadas. Una vez que un elefante macho es lo suficientemente mayor para alimentarse y protegerse solo, deja la manada y vive solo o forma grupos de solteros con otros machos. Los machos adultos solo visitan las manadas de hembras durante períodos cortos para reproducirse. Los machos elefantes no participan en la crianza de los jóvenes. Las jerarquías y las reglas sociales son cruciales en las comunidades de elefantes, donde las trompas se utilizan para saludos, caricias, entrelazamientos, peleas y comprobaciones de estado reproductivo.

Amenazas y conservación

Los elefantes, especialmente los jóvenes, están amenazados por depredadores como hienas, leones, leopardos, cocodrilos y tigres. Sin embargo, mientras permanezcan cerca de su madre o de la manada, generalmente están a salvo. Si un elefante percibe un peligro, emite una llamada de alerta a alta frecuencia para advertir a los demás. La manada forma entonces un círculo protector alrededor de los jóvenes, mientras que los adultos enfrentan las amenazas potenciales. El único depredador de los elefantes adultos en buena salud es el cazador humano armado con un potente rifle.

A pesar de los desafíos, los elefantes juegan, forman lazos y se interactúan socialmente a lo largo de su vida. Los crías de elefante pasan mucho tiempo jugando pero también deben establecer su estatus social dentro de la manada. Practican coordinar sus cuatro patas y usar su trompa, lo que les resulta difícil al principio pero perfeccionan con el tiempo. Para cuando tienen entre dos y tres años, ya no necesitan amamantar.

Los elefantes son cazados implacablemente por sus colmillos, y aunque ahora están protegidos por la ley, la caza furtiva continúa. También enfrentan otras amenazas, como la pérdida de hábitat debido a la expansión humana, lo que limita su acceso a alimentos y agua. Como resultado, los elefantes de sabana africanos y los elefantes asiáticos están clasificados como amenazados en la lista roja de la UICN. Los elefantes de bosque africanos también enfrentan amenazas, aunque en menor medida.

Ficha de Identificación

• Categoría: Mamíferos
• Familia: Elephantidae
• Orden: Proboscidea
• Especies: Loxodonta africana, Loxodonta cyclotis, Elephas maximus
• Duración de Vida: Desde finales de los 30 hasta más de 50 años
• Periodo de Gestación: 20 a 22 meses
• Peso al Nacimiento: 50 a 120 kg
• Altura al Nacimiento: 66 a 107 cm
• Madurez: 13 a 20 años
• Altura Media: 2,4 metros para hembras; 3 a 3,2 metros para machos
• Peso: Hembras de elefante africano hasta 3 600 kg; machos hasta 6 800 kg. Hembras de elefante asiático hasta 2 720 kg; machos hasta 5 000 kg.

Hechos Rápidos sobre los Elefantes:

• La piel de los elefantes es tan sensible que pueden sentir una mosca posándose sobre ellos.
• Los llamados de baja frecuencia de los elefantes pueden ser escuchados por otros elefantes a hasta 8 kilómetros de distancia.
• En las Islas Andamán en India, los elefantes nadan a través del mar entre islas.
• Los elefantes tienden a preferir uno de sus colmillos sobre el otro, al igual que los humanos son diestros o zurdos, un colmillo mostrando generalmente más desgaste que el otro.
• A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los elefantes siguen creciendo a lo largo de su vida.
• ¿Tienen miedo los elefantes a los ratones? Es más preciso decir que se sorprenden con los animales pequeños.
• Los elefantes duermen unas pocas horas en posición acostada y a veces pueden roncar.

Este panorama completo y único de los elefantes resalta sus increíbles adaptaciones, sus estructuras sociales y los desafíos que enfrentan hoy en día. Proteger a estos majestuosos gigantes es crucial para mantener el equilibrio ecológico y garantizar su supervivencia para las generaciones futuras.