El camello es un mamífero notable conocido por sus depósitos de grasa distintivos llamados jorobas en su espalda. Ha habitado la Tierra durante aproximadamente 3.000 años y a menudo se le llama el «barco del desierto» debido a su legendaria capacidad para soportar largas periodos sin comida ni agua. Esta resistencia hace que los camellos sean indispensables para el transporte humano a través de ambientes áridos, donde pueden cargar hasta 90 kilogramos y recorrer hasta 32 kilómetros al día en condiciones desérticas severas. Además de su papel como animales de carga, los camellos también son un ganado valioso, proporcionando lana, leche, carne, pieles e incluso estiércol, que puede utilizarse como combustible. Existen dos especies principales de camellos: el camello árabe de una sola joroba, que representa más del 90 % de la población mundial de camellos, y el camello de Bactriana de dos jorobas, que es menos común y comprende tipos domesticados y salvajes, siendo este último una especie en peligro crítico de extinción.

Las jorobas de los camellos almacenan grasa, no agua como a menudo se piensa. Esta grasa sirve como reserva de energía, permitiendo a los camellos sobrevivir sin comida durante meses y sin agua durante una semana. El tamaño de las jorobas varía según la ingesta alimentaria del camello; cuando la comida es escasa, la grasa almacenada en las jorobas se utiliza, lo que provoca su reducción y caída. Es notable que los camellos pueden soportar una pérdida de peso de hasta el 40 % de su peso corporal y rehidratarse bebiendo hasta 145 litros de agua en una sola vez.

Uno de los comportamientos menos agradables de los camellos es su hábito de escupir, a menudo percibido como un acto de agresión. En realidad, es más bien una forma de vómito, ya que los camellos expulsan el contenido de su estómago mezclado con saliva cuando se sienten amenazados o irritados. Puedes predecir cuándo un camello está a punto de escupir observando cómo se hinchan sus mejillas. A pesar de su tamaño imponente, los camellos de Bactriana son vulnerables a los ataques de lobos, especialmente cerca de los puntos de agua.

Los camellos de Bactriana son originarios del desierto de Gobi en China y de las estepas de Mongolia. Tienen un pelaje áspero en invierno para protegerse del frío extremo, que se cae en verano. Esta especie puede soportar temperaturas extremas que van de -29°C a 49°C. El camello árabe domesticado se encuentra en las regiones desérticas del norte de África y del Medio Oriente, con una población significativa en Australia, introducida en el siglo XIX para el transporte a través de los vastos desiertos.

Los camellos se han adaptado de manera única al entorno arenoso del desierto. Cada ojo tiene una fina membrana que actúa como una pestaña interna transparente para proteger los ojos de las tormentas de arena, al tiempo que deja pasar suficiente luz para la visión. Las largas filas dobles de pestañas también ayudan a mantener la arena fuera de los ojos. Los camellos pueden cerrar sus fosas nasales para evitar que la arena entre y sus grandes patas anchas y sólidas se expanden al caminar y se contraen al levantarse, facilitando el movimiento sobre arena o nieve.

Como animales diurnos, los camellos pasan sus días buscando comida. Son muy hábiles para localizar alimento en su severo hábitat desértico, con cada mitad de su labio superior partido moviéndose independientemente, lo que les permite pastar hierbas cortas. Sus labios robustos y flexibles también les permiten comer plantas espinosas, saladas e incluso pescado. Los camellos son rumiantes como las vacas, regurgitando la comida para volver a masticarla, un proceso que produce gases malolientes, dificultando la respiración.

Los camellos son animales muy sociales que viven en manadas con un macho dominante, mientras que los demás machos son excluidos del grupo. Emiten una variedad de sonidos, incluidos gruñidos, ruidos agudos, resoplidos fuertes y rugidos. Las madres camello y sus crías recién nacidas se comunican mediante murmullos suaves. Los gestos amistosos incluyen soplar en la cara de otro camello, mientras que diferentes movimientos de cabeza, cuello, orejas y cola tienen otros significados en su estructura social. Por ejemplo, las orejas hacia adelante indican vigilancia, mientras que una cola enrollada sobre el lomo indica sumisión.

Cuando una hembra de camello está a punto de dar a luz, se aleja de la manada para encontrar un lugar aislado cubierto de vegetación para parir después de una gestación de 12 a 14 meses. La cría recién nacida puede caminar junto a su madre dentro de la hora siguiente a su nacimiento, aunque no tiene una joroba prominente, solo una pequeña protuberancia de piel cubierta de pelo rizado que indica el lugar de la joroba. Luego, la madre y su cría regresan a la manada en aproximadamente dos semanas, y el período de lactancia dura de 10 a 18 meses. La madurez completa se alcanza alrededor de los siete años.

Los humanos han dependido de los camellos desde tiempos antiguos. Fueron introducidos en Australia y Estados Unidos a mediados del siglo XIX como animales de transporte potenciales a través de las regiones occidentales y como alternativa al ganado. Hoy en día, los nómadas en los desiertos de África continúan dependiendo de los camellos árabes para la leche, la lana y el transporte, manteniendo una población estable. En contraste, los camellos de Bactriana enfrentan graves amenazas, con una disminución en su número debido a la caza, la competencia con otros ganado por pastos y fuentes de agua, y la minería ilegal que invade su hábitat. Actualmente, hay aproximadamente 650 camellos de Bactriana en China y alrededor de 450 en Mongolia. Para contrarrestar el riesgo de extinción, se estableció en 1997 la Fundación para la Protección del Camello Salvaje, creando una reserva natural en China para los camellos de Bactriana.

Ficha de Identificación

• Clase: Mamíferos
• Orden: Artiodáctilos
• Familia: Camelidae
• Esperanza de Vida Promedio: 17,8 años
• Duración de la Gestación: 12 a 14 meses
• Madurez: Hembras a los 3 años, machos de 5 a 7 años
• Altura: Los camellos de Bactriana miden entre 3,2 y 3,5 metros a la cruz, mientras que los camellos árabes miden entre 2,2 y 3,4 metros.
• Peso: Los camellos de Bactriana pesan entre 450 y 500 kg, mientras que los camellos árabes pesan entre 400 y 600 kg.
• Longitud de la Cola: 70 a 105 cm

Datos Rápidos sobre los Camellos

• Los camellos pueden consumir hasta 9 kilogramos de comida en una sola comida.
• En una carrera, los camellos pueden alcanzar velocidades de hasta 61 kilómetros por hora.
• El rugido de los camellos se puede escuchar a 16 kilómetros de distancia en la tundra ártica.