La Tierra es el tercer planeta del Sol en el sistema solar y el quinto en tamaño. Es el más grande de los cuatro planetas terrestres, que también incluyen a Marte, Venus y Mercurio. Estos planetas están compuestos principalmente de rocas y metales. La Tierra es también el planeta más denso de nuestro sistema solar y el único lugar conocido en el universo que alberga vida. Aunque grandes cantidades de agua se encuentran en todo nuestro sistema solar, la Tierra es el único planeta que mantiene agua líquida en su superficie, cubriendo aproximadamente el 71 % de su superficie. El resto del planeta está compuesto por masas terrestres, incluidos continentes e islas.

La superficie de la Tierra está dividida en placas tectónicas que se mueven lentamente con el tiempo, formando cadenas montañosas e interactuando entre sí para producir terremotos y volcanes. La Tierra también genera un campo magnético único gracias a su núcleo externo líquido. Este campo magnético actúa como un escudo protector, desviando los dañinos vientos solares y protegiendo así al planeta de posibles daños. Se estima que la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años. En sus primeros años, se formaron océanos y la vida comenzó en los mares antes de pasar a la tierra. Los humanos aparecieron hace unos 300.000 años, y hoy en día, casi 8.000 millones de personas viven en la Tierra, dependiendo de sus recursos naturales para sobrevivir. Sin embargo, algunas actividades humanas son perjudiciales para los ecosistemas del planeta, incluidos el clima, el suelo y las fuentes de agua, amenazando potencialmente la vida humana y arriesgando una extinción masiva.

¿Por qué se llama «Tierra» a la Tierra?

Se cree que el nombre «Tierra» se inventó hace más de mil años. A diferencia de los otros planetas, que llevan el nombre de deidades griegas y romanas, la Tierra es una excepción. El nombre deriva de la palabra germánica para «suelo» o «tierra». La Tierra tiene una forma elíptica, lo que hace que las regiones ecuatoriales reciban más energía solar que las regiones polares. Esta energía se redistribuye por el movimiento de los océanos y la atmósfera, que está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, así como de dióxido de carbono que atrapa parte de la energía solar cerca de la superficie. El vapor de agua también está ampliamente presente en la atmósfera y forma nubes que cubren la mayor parte del planeta.

El clima de la Tierra varía en función de factores como la latitud, la altitud y la proximidad a los océanos. La Tierra tiene un satélite natural, la Luna, que es aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la Tierra y ayuda a estabilizar la inclinación axial del planeta, contribuyendo a fenómenos como las mareas.

Tamaño y distancia de la Tierra

La Tierra tiene un radio de aproximadamente 6.371 kilómetros, lo que la convierte en el más grande de los planetas terrestres y el quinto más grande del sistema solar. Está a unos 150 millones de kilómetros del Sol, una distancia llamada unidad astronómica (UA). Esta unidad se utiliza comúnmente para expresar distancias dentro del sistema solar. Debido a esta distancia, la luz del Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra. La Tierra también está a unos 25.000 años luz del centro de la galaxia Vía Láctea.

Dado que la circunferencia ecuatorial de la Tierra es de aproximadamente 40.070 kilómetros y un día dura alrededor de 24 horas, el planeta gira a una velocidad de aproximadamente 1.670 kilómetros por hora en el ecuador. Esta velocidad de rotación disminuye a medida que uno se acerca a los polos, donde finalmente llega a cero.

Órbita y rotación

En órbita alrededor del Sol, la Tierra gira sobre su eje cada 23,9 horas. Tarda unos 365,25 días en completar una órbita alrededor del Sol. Este cuarto de día adicional plantea un desafío para nuestro sistema de calendario, que generalmente cuenta un año como 365 días. Para alinear nuestro calendario con la órbita de la Tierra, agregamos un día adicional cada cuatro años, llamado día bisiesto, lo que da como resultado un año bisiesto.

El eje de la Tierra está inclinado en un ángulo de 23,4 grados, lo que hace que la luz del sol llegue al planeta de manera desigual a lo largo del año, provocando variaciones estacionales. Durante una parte del año, el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol, lo que resulta en verano, mientras que seis meses después, la situación se invierte. Durante los equinoccios de primavera y otoño, ambos hemisferios reciben aproximadamente la misma cantidad de luz solar. La superficie de la Tierra a menudo se divide en tres zonas climáticas principales: las regiones polares cerca de los polos, las regiones templadas entre 23 y 66 grados de latitud, y las regiones tropicales entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio.

Formación de la Tierra

El sistema solar se estableció en su configuración actual hace unos 4.500 millones de años, y la Tierra se formó cuando la gravedad atrajo gases y polvo en espiral para crear el tercer planeta del Sol. Al igual que sus vecinos terrestres, la Tierra tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.

Los científicos estiman que la Tierra ha pasado por cuatro eones geológicos principales. El primero, el eón Hádico, comenzó con la formación del planeta a partir de una nube de nebulosa solar. Durante este tiempo, las emisiones volcánicas crearon una atmósfera primitiva, pero carecía de oxígeno y gran parte de la superficie de la Tierra permaneció en estado fundido. Con el tiempo, la superficie se enfrió, formando una corteza sólida cuando la Tierra pasó al eón Arcaico. Este período vio la aparición de organismos unicelulares hace unos 3.500 millones de años. Luego vino el eón Proterozoico, durante el cual aparecieron formas de vida multicelulares más complejas, y las bacterias comenzaron a enriquecer la atmósfera con oxígeno. El eón actual, el Fanerozoico, comenzó con la explosión cámbrica hace unos 541 millones de años, que vio la rápida aparición de la mayoría de los principales filos animales. Esta era continúa hasta hoy, marcada por el ascenso de los vertebrados, la difusión de plantas y animales y, finalmente, los humanos.

Estructura de la Tierra

La Tierra está compuesta por cuatro capas principales: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. El núcleo interno es una esfera sólida compuesta principalmente de hierro y níquel con un radio de aproximadamente 1.221 kilómetros. Las temperaturas en esta región pueden alcanzar hasta 5.400 grados Celsius. Rodeando el núcleo interno está el núcleo externo, una capa de unos 2.300 kilómetros de espesor compuesta de hierro y níquel fundidos. Sobre el núcleo se encuentra el manto, la capa más gruesa con unos 2.900 kilómetros, compuesta de rocas calientes y viscosas. La capa más externa es la corteza, que tiene un grosor promedio de unos 30 kilómetros, aunque es más delgada bajo los océanos y más gruesa en los continentes.

Al igual que Marte y Venus, la Tierra tiene volcanes, montañas y valles. La litosfera, que incluye la corteza y el manto superior, está dividida en enormes placas tectónicas que se mueven lentamente con el tiempo. Los terremotos ocurren cuando estas placas chocan o se rozan entre sí. Las cadenas montañosas pueden formarse a partir de tales colisiones. La profundidad media de los océanos, que cubren aproximadamente el 71 % de la superficie de la Tierra, es de unos 4 kilómetros. Los océanos contienen casi todos los volcanes de la Tierra, tanto que la altura de la base a la cima del Mauna Kea, un volcán en Hawái, supera la del Monte Everest, aunque la mayor parte del Mauna Kea está bajo el agua. La cadena montañosa más larga de la Tierra, la dorsal Mesoatlántica, también está bajo el agua, se extiende a través de los océanos Ártico y Atlántico y es cuatro veces más larga que los Andes, las Montañas Rocosas y el Himalaya combinados.

El punto más alto sobre el nivel del mar es la cima del Monte Everest a 8.849 metros, mientras que el punto más profundo del planeta es la fosa de las Marianas en el océano Pacífico occidental, que se hunde hasta unos 10.984 metros. El río Nilo es el río más largo de la Tierra, con una longitud de 6.650 kilómetros. El desierto más grande es el Sahara, que ocupa unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados. La selva tropical más grande, la Amazonía, es esencial para absorber dióxido de carbono y apoyar los esfuerzos mundiales para combatir el cambio climático.

Exploración de la Tierra

Explorar la Tierra en sí es menos difícil. Desde las profundidades del océano hasta las montañas más altas, y desde el ecuador hasta los polos, la Tierra ha sido ampliamente explorada y cartografiada. En los últimos siglos, los exploradores han llegado a casi todos los rincones del planeta, estudiando sus climas y ecosistemas diversos

. Sin embargo, a pesar de esta exploración exhaustiva, quedan muchas preguntas sin respuesta. Los científicos continúan examinando los recursos naturales de la Tierra, sus ecosistemas y los efectos de la actividad humana sobre su clima y geología.

Conclusión

La Tierra es un planeta único y dinámico que ha evolucionado significativamente desde su formación hace 4.500 millones de años. Es el único lugar conocido en el universo que alberga vida, y sus sistemas complejos sustentan ecosistemas diversos. Sin embargo, las actividades humanas están alterando rápidamente el clima y los ecosistemas del planeta, presentando desafíos significativos para el futuro. Para asegurar un futuro sostenible, es esencial comprender los sistemas complejos de la Tierra y sus interdependencias y actuar de manera responsable para mitigar nuestro impacto en el planeta.