Marte, el cuarto planeta del sistema solar desde el Sol y el séptimo en tamaño, siempre ha cautivado la imaginación humana. Su color rojo llamativo, causado por el óxido de hierro en su superficie, lo convierte en uno de los objetos más fácilmente reconocibles en el cielo nocturno, apareciendo como un punto rojo brillante. Esta proximidad a la Tierra y su apariencia distintiva han puesto a Marte en la cima de la lista de planetas que los científicos desean explorar, con numerosas misiones ya enviadas y otras en preparación. Escritores y cineastas también han estado fascinados durante mucho tiempo por Marte, describiéndolo a menudo como un mundo misterioso, a veces como un planeta hostil con invasores marcianos, y otras veces como una nueva frontera para la colonización humana.

Marte es el último de los planetas rocosos del sistema solar, que incluyen la Tierra, Venus y Mercurio. Su superficie está compuesta por una variedad de características geológicas, algunas de las cuales se parecen a las de la Tierra, como cráteres de impacto, valles, dunas de arena, casquetes polares de hielo, montañas y cañones. En particular, Marte alberga a Olympus Mons, el volcán más grande y la montaña más alta del sistema solar, así como Valles Marineris, uno de los cañones más grandes conocidos. Aunque no se ha encontrado ningún signo de vida en Marte, hay evidencias que sugieren que en el pasado fue mucho más húmedo de lo que es hoy, lo que plantea la posibilidad de que pudo haber albergado vida en un pasado lejano.

El nombre «Marte» proviene del dios romano de la guerra, un apodo apropiado dado el tono sanguíneo del planeta. Este color rojizo ha sido observado desde tiempos antiguos, y a lo largo de los siglos, Marte ha desempeñado un papel importante en el arte y la mitología de muchas culturas. El astrónomo italiano Galileo Galilei fue el primero en observar Marte a través de un telescopio a principios del siglo XVII. En el siglo XIX, los avances en la tecnología de telescopios permitieron a los astrónomos cartografiar su superficie con mayor detalle.

Marte también es conocida como el «Planeta Rojo» debido a la prevalencia de óxido de hierro en su superficie, que le da un aspecto oxidado. Posee dos lunas pequeñas, Fobos y Deimos, nombradas en honor a los caballos que tiraban del carro del dios griego de la guerra, Ares. Es interesante notar que Fobos se está acercando gradualmente a Marte y se espera que eventualmente choque con el planeta o se rompa en unos 50 millones de años.

Tamaño y Distancia de Marte

Marte tiene un radio de 3.390 kilómetros, lo que la hace aproximadamente dos veces más pequeña que la Tierra. Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda, Marte sería del tamaño de un arándano. Orbita alrededor del Sol a una distancia media de 228 millones de kilómetros (aproximadamente 1,5 unidades astronómicas), lo que significa que la luz solar tarda alrededor de 13 minutos en viajar desde el Sol hasta Marte.

Órbita y Rotación

Marte completa una rotación alrededor de su eje en 24,6 horas, muy similar a un día terrestre, que dura 23,9 horas. Un día en Marte se llama un «sol», abreviatura de «día solar». Un año marciano, o el tiempo que le lleva a Marte completar una órbita alrededor del Sol, dura 669,6 soles, es decir, aproximadamente 687 días terrestres.

Marte tiene una inclinación axial de 25 grados con respecto a su plano orbital alrededor del Sol, similar a la inclinación axial de la Tierra de 23,4 grados. Esta inclinación da a Marte estaciones similares a las de la Tierra, pero duran más tiempo porque Marte tarda más en orbitar alrededor del Sol debido a su mayor distancia. Las estaciones en Marte también son desiguales debido a su órbita elíptica, con la primavera en el hemisferio norte (el otoño en el hemisferio sur) siendo la estación más larga, con 194 soles, mientras que el otoño en el hemisferio norte (la primavera en el hemisferio sur) es la más corta con 142 soles.

Formación y Estructura de Marte

Marte se formó hace aproximadamente 4.5 mil millones de años cuando el sistema solar se estabilizó en su configuración actual. Al igual que la Tierra, Venus y Mercurio, Marte es un planeta rocoso con un núcleo central, un manto y una corteza. Su núcleo está compuesto de hierro, níquel y azufre, y tiene un radio de aproximadamente 1.500 a 2.100 kilómetros. Alrededor del núcleo se encuentra un manto rocoso de entre 1.240 y 1.880 kilómetros de grosor, y por encima de esto, una corteza compuesta de hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio, con un grosor que varía de 10 a 50 kilómetros.

Aunque Marte a menudo se percibe como el Planeta Rojo, en realidad presenta una gama de colores en su superficie, incluyendo tonos marrones, dorados y rojizos. El color rojo se debe a la oxidación, o corrosión, del hierro en las rocas, el suelo y el polvo que cubren la superficie. A pesar de su pequeño tamaño en comparación con la Tierra, Marte tiene una superficie casi equivalente a todas las tierras emergidas de la Tierra. También alberga Olympus Mons, que es aproximadamente tres veces más alto que el monte Everest, y tiene una base del tamaño del estado de Nuevo México.

El Pasado Acuático de Marte

Marte muestra numerosos signos de haber tenido un pasado acuático, con redes de antiguos valles fluviales, deltas y lechos de lagos, así como rocas y minerales que solo podrían formarse en presencia de agua líquida. Algunas evidencias sugieren que Marte experimentó inundaciones masivas hace unos 3.5 mil millones de años. Hoy en día, el agua en Marte se encuentra principalmente en forma de hielo, especialmente en los casquetes polares. Ocasionalmente, el agua líquida salada puede fluir por algunas colinas y paredes de cráteres marcianos.

Atmósfera y Clima

Marte tiene una atmósfera tenue compuesta principalmente de dióxido de carbono, nitrógeno y argón, con un aspecto rojizo y brumoso debido al polvo en suspensión. Esta fina atmósfera ofrece poca protección contra meteoritos, asteroides y cometas. Las temperaturas en la superficie de Marte pueden variar de 20 grados Celsius a tan bajas como -153 grados Celsius. La atmósfera tenue también permite que el calor del Sol se escape fácilmente al espacio, resultando en temperaturas frías. Marte también experimenta a menudo vientos fuertes que pueden levantar enormes tormentas de polvo que cubren gran parte del planeta. Después de tales tormentas, puede tomar meses para que el polvo se asiente completamente en la superficie.

Campo Magnético

Marte no posee un campo magnético global en la actualidad, pero la corteza de su hemisferio sur está altamente magnetizada, lo que indica que tuvo un campo magnético hace unos 4 mil millones de años.

Búsqueda de Vida

Con base en lo que sabemos sobre la superficie, la atmósfera y las temperaturas de Marte, los científicos no esperan encontrar formas de vida prosperando en su superficie hoy en día. Sin embargo, la búsqueda continúa para encontrar signos de vida pasada, especialmente en una época en la que Marte era más cálido y cubierto de agua antes de convertirse en el planeta árido que vemos hoy.

Misiones y Exploración de Marte

Ningún planeta ha sido estudiado con tanta intensidad como Marte, con observaciones que se remontan a más de 4.000 años con los astrónomos egipcios antiguos que seguían sus movimientos en el cielo. Hoy en día, la NASA opera una flota de vehículos espaciales robóticos que estudian Marte desde todos los ángulos. En la superficie, el rover Perseverance, el rover más grande y avanzado que la NASA ha enviado a otro planeta, aterrizó el 18 de febrero de 2021. Otros dos vehículos de la NASA también están activos en la superficie: el rover Curiosity, explorando el monte Sharp, y el aterrizador InSight, que estudia el interior del planeta desde su ubicación en la llanura plana de Elysium Planitia.

En el cielo, el helicóptero Ingenuity, que forma parte de la misión Perseverance, hizo historia el 19 de abril de 2021 al convertirse en el primer vehículo aéreo en realizar un vuelo controlado y motorizado en otro planeta. Mientras tanto, la NASA tiene tres vehículos espaciales en órbita alrededor de Marte: Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y MAVEN.

Otras misiones internacionales también han llegado a Marte. El orbitador Hope de los Emiratos Árabes Unidos llegó a Marte el 9 de febrero de 2021, y la misión Tianwen-1 de China llegó el 10 de febrero de 2021, que incluyó un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. En mayo de 2021, China se convirtió en el segundo país en aterrizar con éxito en la superficie de Marte después de los Estados Unidos, cuando el rover Zhurong Mars aterrizó. La Agencia Espacial Europea

(ESA) también ha contribuido a la exploración de Marte a través de su colaboración con la misión ExoMars en asociación con Roscosmos, la agencia espacial rusa, que incluye el orbitador Trace Gas Orbiter y un rover en desarrollo que se lanzará en el futuro.