Los libros de historia nos dicen que la Segunda Guerra Mundial terminó oficialmente en 1945, pero para algunos soldados estacionados en zonas remotas, la realidad era muy diferente. Uno de esos soldados fue Shoichi Yokoi, miembro del ejército imperial japonés que no sabía en absoluto que la guerra había terminado. Fue el último sobreviviente conocido de una guarnición japonesa de 20,000 hombres estacionada en la isla de Guam, en el Pacífico. Mientras que la mayoría de sus compañeros fueron asesinados en feroces batallas contra las fuerzas estadounidenses, Yokoi logró escapar hacia el denso interior de la isla. Sobrevivió en aislamiento durante casi 28 años, escondiéndose en una cueva que él mismo había cavado, saliendo solo de noche para buscar comida, sin saber que Japón se había rendido ante los Estados Unidos hacía mucho tiempo.
La increíble historia de Yokoi comenzó en enero de 1972, cuando dos pescadores locales de Guam se encontraron por casualidad con un hombre andrajoso, mientras colocaba trampas artesanales para atrapar camarones. Asustado por la aparición de estos desconocidos, intentó huir, pero los pescadores lograron capturarlo y llevarlo a las autoridades. El hombre que habían encontrado era Shoichi Yokoi, un antiguo soldado que había vivido casi completamente aislado durante casi tres décadas, creyendo que la guerra aún continuaba. Nacido en 1915 en la prefectura de Aichi, Japón, Yokoi había sido reclutado en el ejército en 1941 después de haber sido inicialmente rechazado debido a su débil constitución física. Sirvió en la 29ª división de infantería y fue transferido al 38º regimiento en las Islas Marianas, llegando a Guam en 1943.
Cuando las fuerzas estadounidenses retomaron Guam en 1944, la unidad de Yokoi fue diezmada, ya que más del 90% de la guarnición fue aniquilada durante los feroces combates. Los que sobrevivieron huyeron a la jungla, entre ellos Yokoi y un pequeño grupo de soldados. Con el tiempo, el grupo se redujo. Siete soldados terminaron yéndose, y Yokoi se quedó solo con dos más. Durante años, vivieron aislados, visitándose de vez en cuando hasta que sus dos compañeros murieron—uno de enfermedad y el otro posiblemente por envenenamiento—dejando a Yokoi completamente solo desde 1964.
Durante los ocho años siguientes, Shoichi Yokoi sobrevivió en soledad, viviendo de la caza y la recolección. Su uniforme militar se había descompuesto bajo el calor tropical, por lo que aprendió a tejer fibras de corteza para fabricar ropa. Sus prendas artesanales no solo lo protegían de los elementos, sino que también se convirtieron en un medio mental de supervivencia. «Mantenerme ocupado con las tareas diarias de supervivencia pudo haberme ayudado a conservar mi cordura», diría más tarde. Cavó una red compleja de túneles para evitar ser detectado e incluso inventó un filtro de cáscara de coco para reducir el humo de sus fuegos de cocina subterráneos. Su dieta consistía en camarones, ranas y ratas, y de manera ingeniosa criaba sapos gigantes en su cueva para cazar cucarachas y hacerle compañía.
Cuando fue encontrado en 1972, Shoichi Yokoi tenía 56 años y pesaba solo 41 kilogramos. A pesar de una leve anemia, desnutrición y la pérdida de varios dientes, estaba en buena salud. Su meticulosa rutina de hervir el agua potable, bañarse regularmente en un arroyo y hacer ejercicio lo había mantenido en forma. Los médicos de Guam descubrieron que su dieta había mantenido su corazón en buen estado, aunque sus niveles de proteína eran bajos. Hacía tiempo que no pensaba en nada más que en la supervivencia, y su ignorancia del mundo exterior era casi total.
Shoichi Yokoi no sabía nada de los cambios radicales que habían transformado el mundo durante su ausencia. Cuando le preguntaron, confesó que nunca había visto televisión y que no sabía que los hombres habían caminado en la Luna. Incluso preguntó si Franklin Roosevelt seguía siendo el presidente de los Estados Unidos, solo para enterarse de que Roosevelt había muerto hacía 26 años. Aunque había escuchado altavoces anunciar la rendición de Japón en los primeros años de su vida en la jungla, Yokoi no los creyó. Criado en una sociedad nacionalista y militarizada, estaba convencido de que el ejército imperial japonés lucharía hasta el último hombre. Por lo tanto, prefirió permanecer oculto antes que enfrentarse a lo que consideraba la vergüenza de la rendición.
En marzo de 1972, Yokoi regresó a Japón, donde fue recibido por miles de personas y curiosos. Millones de televidentes vieron su llegada por televisión mientras humildemente declaraba a la multitud emocionada: «Vuelvo con gran vergüenza». Sus palabras se volvieron célebres en todo Japón, simbolizando su sentimiento de vergüenza por no haber muerto en combate, como creía que un soldado debía hacerlo. Yokoi confesó que sabía desde 1952 que la guerra había terminado, pero eligió permanecer escondido por miedo al deshonor. Explicó que a los soldados se les había ordenado «preferir la muerte antes que ser capturados vivos». El pueblo japonés era a la vez compasivo y fascinado por su historia.
Las herramientas de supervivencia que fabricó Yokoi suscitaron un gran interés nacional, y miles de personas hicieron fila para verlas expuestas en una tienda departamental de Tokio. Después de una breve gira mediática, se estableció en Japón, donde se convirtió en una personalidad televisiva y un firme defensor de la vida simple. Aunque nunca conoció al emperador Hirohito, Yokoi visitó el Palacio Imperial y declaró: «Sus Majestades, he regresado. Lamento profundamente no haberles servido mejor. El mundo puede haber cambiado, pero mi lealtad a su servicio sigue siendo la misma». Yokoi vivió pacíficamente hasta su muerte en 1997, a la edad de 82 años, víctima de un ataque al corazón.
Shoichi Yokoi no fue el último soldado japonés en reaparecer después de años de desaparición, ya que otros dos fueron descubiertos en los años posteriores a su regreso. Sin embargo, fue el primero en resurgir después de 12 años de silencio, período durante el cual Japón en gran medida había dejado atrás la Segunda Guerra Mundial y se había convertido en una democracia floreciente. La extraordinaria historia de Yokoi sigue siendo un recordatorio poderoso del impacto duradero de la guerra en los individuos y de la fuerza de la voluntad humana para sobrevivir.
