La cobra es un reptil venenoso que pertenece a la familia Elapidae, que incluye taipanes, serpientes corales y mambas. A diferencia de otras serpientes, las cobras no pueden retraer sus colmillos, que son cortos pero muy efectivos. Utilizan estos colmillos para inyectar un veneno neurotóxico que entra en el torrente sanguíneo, causando un paro respiratorio y cardíaco en sus presas. Existen más de 20 especies de cobras repartidas por Asia y África. Por naturaleza defensivas, las cobras generalmente no atacan a los humanos a menos que se sientan amenazadas. Primero advierten levantando su cuerpo y desplegando su capucha mediante el uso de músculos y costillas en su cuello, acompañadas de un sonido de silbido profundo. Si la amenaza persiste, muerden e inyectan veneno, que puede ser fatal si no se trata rápidamente. Uno de sus enemigos más feroces es la mangosta, que es lo suficientemente rápida para morder el cuello de la cobra antes de que pueda defenderse.

Además de las especies que muerden, existen las «cobras escupidoras», que pueden expulsar veneno de sus colmillos como mecanismo defensivo. Ejemplos notables incluyen la cobra escupidora roja, la cobra escupidora de Mozambique y la cobra escupidora de cuello negro. Aunque su veneno generalmente no es mortal al contacto con la piel, puede causar ceguera permanente si llega a los ojos, y el contacto con la piel puede llevar a cicatrices si no se trata. Los especialistas que manejan estas cobras usan equipo de protección para protegerse la cabeza y los ojos. A pesar de su nombre, las cobras escupidoras no escupen realmente su veneno; expulsan el veneno al contraer los músculos alrededor de sus glándulas venenosas, forzándolo a salir por las aberturas frontales de sus colmillos. Cuando se sienten amenazadas, pueden escupir veneno a una distancia de hasta 2 metros. Existen cuatro especies de cobras escupidoras en África y siete de nueve en Asia. Aunque el escupir es su defensa habitual, también pueden administrar veneno mediante mordeduras.

La cobra india, nombrada por su origen en India, es conocida por su apariencia llamativa con patrones únicos en la parte posterior de su cabeza que se asemejan a dos círculos conectados, que parecen un par de ojos. Este mimetismo se cree que intimida a los depredadores potenciales. Las cobras indias son bien conocidas en el arte del encantamiento de serpientes, aunque esta práctica está prohibida en India desde 1991 bajo la Ley de Protección de la Vida Silvestre. Son consumidores voraces, ingiriendo grandes cantidades de ratas, y su veneno se utiliza en la investigación médica para desarrollar fármacos beneficiosos para los humanos. En la mitología hindú, la cobra india es muy respetada e incluso considerada una deidad poderosa. También existen cobras monoculares con una sola marca en forma de ojo en la parte posterior de la cabeza en lugar de dos.

La cobra egipcia, originaria de los desiertos del norte de África y del Medio Oriente, es una de las cobras más grandes y famosas de África, responsable de numerosas muertes. Puede alcanzar hasta 3 metros de largo, y su veneno está entre los más potentes, capaz de causar una muerte rápida si no se trata. Muchos creen que fue la serpiente que la reina Cleopatra utilizó para suicidarse.

La cobra real, que puede alcanzar hasta 5,7 metros, es la serpiente venenosa más larga del mundo. Se encuentra en toda India, el sur de China y el sudeste asiático. La cobra real se alimenta principalmente de otras serpientes, incluidas las venenosas. Cuando se siente amenazada, despliega su cabeza como una capucha y emite un silbido fuerte, elevándose hasta un tercio de su longitud corporal. En algunos casos, puede ser más alta que una persona promedio.

Las cobras habitan en África y Asia, prefiriendo las sabanas, las tierras abiertas, las llanuras y las colinas rocosas. Cazan principalmente al amanecer y al crepúsculo y pueden sobrevivir durante días o incluso meses sin comida, gracias a un metabolismo lento. Su dieta incluye roedores, ardillas terrestres, conejos, anfibios, aves, lagartos, otras serpientes y huevos. Las cobras utilizan sus lenguas bifurcadas para seguir a sus presas captando partículas de olor del suelo y transfiriéndolas al órgano de Jacobson en el techo de su boca. Al igual que otras serpientes venenosas, atacan rápidamente y pueden morder varias veces para asegurar la entrega efectiva del veneno.

Para reproducirse, la cobra hembra pone una nidada de huevos cada año y generalmente vigila los huevos hasta que eclosionan. Las crías son autosuficientes desde el nacimiento y pueden expandir su cabeza de manera característica. Un gran saco vitelino en su estómago les proporciona alimento durante hasta dos semanas antes de que necesiten buscar comida por sí mismas. La mayoría de las cobras protegen sus huevos después de la puesta, excepto la madre cobra real que construye un nido de hojas utilizando su cuerpo y cabeza para organizar los materiales, cubriendo los huevos y envolviéndose alrededor de ellos hasta que eclosionen.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa el estado de conservación de las especies vegetales y animales para identificar aquellas en riesgo de extinción, publicando sus hallazgos en la Lista Roja de Especies Amenazadas. Varias especies de cobras están amenazadas o casi amenazadas, siendo la cobra de Sao Tomé crítica en peligro debido a la destrucción de su hábitat, la conversión de tierras agrícolas y la caza furtiva para el comercio ilegal de mascotas.

Ficha de Identificación

• Clase: Reptiles
• Orden: Squamata
• Familia: Elapidae
• Especies: Más de 20
• Vida útil: 20 a 30 años
• Período de incubación: Entre 45 y 80 días, con 12 a 60 huevos según la especie
• Tamaño al nacimiento: 40 a 45 cm
• Madurez: 4 a 6 años
• Longitud: Cobras reales hasta 5,7 metros; otras especies de 0,9 a 2,1 metros
• Peso: Promedio de 9 kg, según la especie

Datos Rápidos sobre las Cobras

• Algunas especies de cobras pueden fingir la muerte emitiendo convulsiones y luego quedarse inmóviles hasta que la amenaza desaparezca.
• Como todas las serpientes, las mandíbulas de las cobras tienen dos huesos independientes que se conectan de manera floja con el cráneo, permitiéndoles tragar presas más grandes que su cabeza.
• Las grandes cobras tienen el coraje suficiente para adoptar una postura de advertencia y amenazar a una manada de elefantes para detener su avance hacia ellas.