En el verano de 1976, un autobús con pasajeros se desvió de su ruta y cayó al lago de Ereván en Armenia, que en ese momento era parte de la Unión Soviética. Mientras los espectadores observaban la escena con horror, un joven de 23 años, Sharash Karapetian, saltó al agua con un único objetivo: salvar al mayor número posible de pasajeros atrapados. Se sumergió en el autobús inundado, logró romper una de las ventanas con sus pies y comenzó a sacar a los pasajeros desesperados uno por uno hacia la seguridad en una operación de rescate que duró aproximadamente 20 minutos sin parar. Tras completar con éxito esta misión humanitaria, fue identificado como Sharash Karapetian, un héroe de la natación armenia, que posteriormente se hizo conocido por arriesgar su vida en numerosas ocasiones para salvar a extraños.

La vida de Sharash Karapetian estuvo llena de hazañas deportivas y humanitarias. Nacido el 19 de mayo de 1953 en Armenia, desde joven se le predijo que sería un atleta exitoso. Animado por su padre, Karapetian comenzó su carrera deportiva en la gimnasia. Sin embargo, su entrenador le dijo que había comenzado demasiado tarde para convertirse en campeón, lo que lo llevó a cambiarse a la natación. Al carecer de flexibilidad, finalmente se enfocó en la natación con aletas, gracias a su constitución robusta y energía ilimitada. La natación con aletas requiere que los nadadores usen aletas en los pies y cubran largas distancias, a menudo bajo el agua, lo que requiere el uso de tanques de oxígeno para distancias largas o la retención de la respiración para distancias cortas.

Decidido a honrar a su padre, Karapetian entrenó rigurosamente, corriendo hasta 30 kilómetros al día con una mochila llena de arena y practicando con aletas atadas a sus pies. También entrenó para retener su respiración durante largos períodos. Su arduo trabajo dio frutos, y participó en numerosos campeonatos, ganando especialmente el Campeonato de Europa en Moscú en 1972, donde obtuvo medallas de oro en las pruebas de 50 y 100 metros. Las revistas soviéticas predijeron que pronto se convertiría en un campeón mundial en este deporte y ganaría muchos títulos para la Unión Soviética.

Durante este tiempo, Karapetian demostró que no solo era un héroe deportivo, sino que también poseía un gran coraje frente al peligro. En 1974, mientras viajaba en un autobús hacia un centro deportivo, el vehículo sufrió fallos mecánicos. Cuando el conductor descendió para inspeccionar el motor, olvidó poner el freno de mano, lo que provocó que el autobús se desplazara hacia atrás en un paso estrecho. Afortunadamente, Karapetian intervino rápidamente, aplicó el freno de mano y evitó una posible catástrofe. Dos años después, su vida tomó un giro brusco y doloroso cuando fue excluido del equipo soviético, probablemente debido a una enfermedad reciente o a su origen armenio. Sin embargo, esto no le impidió enfrentar otra crisis y demostrar una vez más que era un verdadero héroe.

El 16 de septiembre de 1976, mientras corría alrededor del lago artificial de Ereván para despejar su frustración, Karapetian, acompañado de su hermano y entrenador, escuchó un fuerte ruido. Al mirar alrededor, vio un autobús que se había desviado de la carretera y había caído directamente en el lago. Los testigos dieron versiones contradictorias del incidente, sugiriendo que el conductor pudo haber tenido una discusión con un pasajero o que había sido herido por un carterista. Sea cual sea la causa real, Karapetian corrió hacia el lago, tomó una respiración profunda y se lanzó al agua. Nadó hasta el autobús sumergido, logró romper una de las ventanas traseras con su pie y entró en el autobús para rescatar a un pasajero.

Karapetian relata que el momento más difícil durante el rescate fue romper la ventana del autobús, lo que le causó cortaduras severas en la pierna. A pesar del dolor intenso, se concentró en la tarea. Hizo aproximadamente cuarenta viajes de ida y vuelta, rescatando a la mayor cantidad posible de personas. Las sacaba a la superficie, las entregaba a su hermano, quien permanecía en la superficie para ayudar, y continuaba hasta que los rescatadores le pidieron que se detuviera. Exhausto, emergió con solo una almohadilla y se dio cuenta de que se sentía desorientado y sin concentración debido a la falta de oxígeno. Incluso tuvo pesadillas sobre la almohadilla porque deseaba desesperadamente salvar a otra persona.

Finalmente, Karapetian logró sacar a 37 personas del lago. Veinte sobrevivieron gracias a su intervención directa, y otras nueve lograron salir por la ventana rota. Tras terminar sus esfuerzos de rescate, se curaron sus heridas en la pierna y regresó a casa. Esa noche, su temperatura subió y comenzó a sufrir convulsiones. Su médico de familia lo llevó al hospital, donde pasó varios días en cuidados intensivos debido a una neumonía y una intoxicación sanguínea causadas por el agua fría y contaminada, así como por las heridas en sus piernas. Aunque sobrevivió, estaba claro que su carrera deportiva había terminado. Pasaron tres semanas antes de que pudiera caminar nuevamente. Curiosamente, a pesar de su valentía, los ciudadanos soviéticos no conocieron la historia hasta varios años después. Aunque algunos periodistas quisieron cubrir el evento, no se permitió porque, en la Unión Soviética, no se esperaba que los autobuses cayeran al agua.

A pesar de los intentos de Karapetian de volver a la natación, el accidente había causado daños permanentes en su sistema respiratorio y desarrolló una aversión extraña al agua. Sin embargo, participó en algunas competiciones adicionales, estableciendo un récord mundial en los 400 metros en los Campeonatos de la URSS y ganando medallas de oro y bronce en los Campeonatos de Europa en Hungría. Karapetian se retiró a la edad de 24 años, dejando un impresionante historial que incluía 11 récords mundiales, 17 títulos mundiales, 13 títulos europeos y siete títulos en campeonatos soviéticos. Sin embargo, su verdadero logro seguía siendo el accidente del autobús, que permaneció desconocido hasta 1982, cuando un periodista que cubría una competencia de natación escribió sobre ello en «Komsomolskaya Pravda» en Moscú. Aunque el artículo no mencionaba el número de víctimas, destacó el heroísmo del nadador.

Después de la publicación del artículo, Karapetian se convirtió en un héroe soviético, recibiendo la Orden de Honor y un asteroide que lleva su nombre. Recibió decenas de miles de cartas de ciudadanos soviéticos expresando su gratitud por sus acciones. Aunque podría haber descansado en sus laureles, en 1985, cuando un incendio estalló en un complejo deportivo y de conciertos en Ereván, se adentró valientemente en las llamas para salvar a las personas atrapadas en el interior, continuando así su legado heroico. Luego vivió tranquilamente en Moscú, abrió una empresa de calzado y nunca fue olvidado por sus conciudadanos. En 2014, fue honrado al llevar la antorcha olímpica al Kremlin antes de los Juegos Olímpicos de Invierno en Sochi, afirmando con orgullo que llevaba la antorcha para Rusia y Armenia juntas.