Los portaaviones están diseñados para funcionar como aeropuertos flotantes gigantes en medio del océano, desde los cuales despegan los aviones militares para llevar a cabo misiones y luego regresan para aterrizar nuevamente. Debido a su papel único en las guerras, los portaaviones se construyen con características muy específicas que los distinguen de cualquier otro tipo de embarcación, ya sea civil o militar. Sin embargo, un piloto británico tuvo una experiencia diferente cuando logró aterrizar su avión de combate en la cubierta de un barco portacontenedores tras una grave avería en su equipo de navegación. Este extraordinario evento se conoció como el «Incidente Alraigo».
Este incidente ocurrió hace casi 40 años, en junio de 1983. El teniente Ian Watson, un piloto de la Marina Real Británica, despegó con su caza Harrier desde el portaaviones HMS Illustrious para una misión de entrenamiento de la OTAN frente a las costas de Portugal. Acompañado de otro avión, Watson tenía la tarea de localizar un portaaviones francés como parte de un escenario de combate simulado. El ejercicio implicaba que ambos aviones volaran en «silencio de radio» y con sus radares apagados para replicar condiciones de combate reales, reduciendo así las posibilidades de ser detectados por un «enemigo».
Mientras se desarrollaba la misión, un barco portacontenedores español llamado Alraigo navegaba por la misma zona rumbo a Tenerife, en las Islas Canarias, para entregar una carga rutinaria. Watson, habiendo completado su parte de la búsqueda, descendió y se dirigió al punto de encuentro previsto para reunirse con su compañero. Pero las cosas empezaron a complicarse cuando se dio cuenta de que su compañero no estaba allí. Aún peor, el combustible de Watson estaba peligrosamente bajo, lo que le obligó a considerar regresar al HMS Illustrious. Sin embargo, cuando intentó localizar el portaaviones utilizando sus sistemas de navegación, nada funcionaba. Su sistema de navegación inercial (INS) falló, y el radar no detectó ningún objeto. Incluso la radio había dejado de funcionar, dejándolo completamente aislado y sin comunicación.
Con el combustible agotándose rápidamente y sin forma de encontrar su portaaviones, Watson tuvo que tomar una decisión rápida. Recordó que las rutas comerciales estaban cerca y pronto detectó un barco en su radar: el portacontenedores español Alraigo. Desesperado por salvar su vida y su avión, Watson se dirigió hacia él. Su indicador de combustible mostraba que solo le quedaba un minuto de vuelo. Inicialmente, su plan era volar bajo sobre el barco para atraer la atención de la tripulación y que ellos pudieran rescatarlo. Pero al acercarse, Watson notó que los contenedores en la parte superior del barco formaban una superficie relativamente plana, similar a la cubierta de un petrolero.
Sin dudarlo, Watson decidió intentar lo imposible: aterrizar su caza en un barco portacontenedores en movimiento. Redujo la velocidad tanto como pudo y maniobró con cuidado para hacer flotar su avión sobre los contenedores. Sin embargo, justo cuando lograba tocar tierra, los contenedores mojados hicieron que el Harrier se deslizara hacia atrás, y el barco seguía avanzando. A pesar de la situación precaria, Watson logró hábilmente detener el avión, que finalmente se detuvo contra un vehículo de entrega destinado a una floristería en las Islas Canarias.
El aterrizaje fue milagroso, y tanto Watson como su avión estaban a salvo. El capitán del barco contactó a las autoridades británicas para informar del incidente, y el gobierno británico solicitó al capitán que diera la vuelta y devolviera a Watson y su avión. El capitán se negó, citando su cronograma de entrega, e informó al Reino Unido que llegarían a Tenerife en cuatro días. Cuando el barco atracó, Watson y su Harrier fueron recibidos por una multitud entusiasta de locales y periodistas, emocionados por esta historia extraordinaria.
La tripulación del Alraigo recibió una generosa recompensa por su papel en el rescate del piloto y el avión: 570,000 libras esterlinas (aproximadamente 1.14 millones de dólares en 1983). En cuanto a Ian Watson, tuvo la suerte de estar vivo. De vuelta en el HMS Illustrious, fue sometido a una investigación sobre el incidente, pero no se presentaron cargos en su contra. Una vez que el portaaviones regresó a casa, se llevó a cabo una investigación más profunda. En 2007, los Archivos Nacionales Británicos publicaron las conclusiones de la investigación, que revelaron que el incidente se debió principalmente a la inexperiencia de Watson. Sus comandantes también fueron culpados por asignarle una misión con un avión que no estaba completamente operativo, debido a la avería de la radio. Watson recibió una reprimenda formal y fue asignado temporalmente a un puesto administrativo, pero luego regresó al servicio como piloto de combate, acumulando más de 2,000 horas de vuelo en el Harrier y 900 horas adicionales en F/A-18 antes de retirarse en 1996.
Al reflexionar sobre el incidente de Alraigo años después, Watson declaró que los medios habían amplificado la historia de manera desproporcionada, causando una vergüenza innecesaria a la Marina Real. Afirmó que no quería culpar a nadie por lo que sucedió.
Este fascinante episodio sigue siendo un momento único en la historia de la aviación, un testimonio de la imprevisibilidad de la vida en el mar y en el aire, y un recordatorio de que, a veces, incluso la tecnología más sofisticada necesita un poco de ingenio humano para salvar la situación.
