Nelson Mandela fue una figura política sudafricana y activista de los derechos humanos. Aunque ha fallecido, sigue siendo un ícono histórico para su país y una fuente de inspiración para muchos activistas de derechos civiles en todo el mundo. Fue el primer presidente negro de Sudáfrica, sirviendo durante cinco años después de dedicar la mayor parte de su vida a luchar y contribuir al movimiento anti-apartheid. Comenzó este viaje en su juventud al unirse al Congreso Nacional Africano (ANC) en 1942 y lideró a su nación a través de campañas pacíficas e incluso militares contra el gobierno minoritario blanco y sus políticas racistas. Debido a sus actividades en favor de los derechos humanos, Mandela pasó 27 años en prisión, el período más largo que cualquier líder político ha estado encarcelado en la historia. Tras su liberación, recibió el Premio Nobel de la Paz en 1993 por su lucha previa y sus esfuerzos posteriores para desmantelar el sistema de apartheid en su país. Durante su presidencia, formó un gobierno multirracial para supervisar el período de transición. Tras retirarse de la política en 1999, siguió siendo un ferviente defensor de la paz y la justicia social, no solo en su país, sino en todo el mundo, hasta su muerte.

Juventud y Educación

Nelson Rolihlahla Mandela nació el 18 de julio de 1918 en el pequeño pueblo de Mvezo, a orillas del río Mbashe en el Transkei, Sudáfrica. Su nombre xhosa, «Rolihlahla», se traduce como «sacar una rama de un árbol», pero se interpreta comúnmente como «causante de problemas». El padre de Mandela trabajaba como consejero de los jefes tribales, pero perdió su título y su riqueza debido a un conflicto con el magistrado colonial local cuando Mandela era aún un bebé. Posteriormente, su madre trasladó a la familia a Qunu, un pueblo más pequeño al norte de Mvezo, en un valle estrecho y herboso sin carreteras, solo senderos que conectaban los pastizales para el ganado. La familia vivía en una cabaña, subsistiendo con maíz, calabazas y frijoles cultivados localmente, y bebían de manantiales y arroyos. Mandela jugaba con otros niños utilizando juguetes hechos de materiales naturales como ramas de árboles y arcilla.

Educación y Despertar Político

Animado por un amigo de la familia, Mandela fue bautizado en la Iglesia Metodista y se convirtió en el primer miembro de su familia en ir a la escuela. Influenciado por el sistema educativo británico en Sudáfrica, su maestro le dio el nombre de «Nelson». A la edad de 12 años, el padre de Mandela falleció, una pérdida que cambió profundamente su vida. Fue adoptado por el jefe Jongintaba Dalindyebo, quien había sido confiado por el difunto padre de Mandela para convertirse en su tutor. Mandela dejó su tranquila vida en Qunu para mudarse a la residencia real en Mqhekezweni, la capital del reino Thembu. Aunque estaba triste por dejar su antiguo pueblo, rápidamente se adaptó a los alrededores más desarrollados.

En Mqhekezweni, Mandela recibió el mismo estatus y responsabilidades que los otros hijos del jefe y comenzó su educación en una escuela de una sola sala al lado del palacio, estudiando inglés, historia y geografía. Durante este tiempo, su interés por la historia africana creció al escuchar relatos de líderes mayores sobre cómo los africanos habían vivido relativamente en paz hasta la llegada de los colonos blancos, quienes lo tomaron todo para sí mismos.

Despertar Político y Vida Universitaria

A los 16 años, Mandela participó en los rituales de iniciación tradicionales xhosa que marcaban su transición a la adultez. La ceremonia no era solo un procedimiento quirúrgico sino un rito de paso meticuloso. La tradición africana sostenía que un hombre no circuncidado no podía heredar la riqueza de su padre, casarse ni realizar rituales tribales. Mandela participó con otros 25 chicos, adoptando las costumbres de su pueblo. Sin embargo, su entusiasmo disminuyó cuando el orador jefe, Mliangeli, lamentó la sumisión de los jóvenes negros, oprimidos en su propio país bajo el régimen blanco. Mandela reflexionó más tarde que, aunque las palabras del orador no tenían mucho sentido para él en ese momento, encendieron su determinación de luchar por una Sudáfrica independiente.

La preparación de Mandela para un papel destacado vino cuando fue educado en el Wesleyan College, donde sobresalió académicamente y en atletismo. A pesar de las burlas iniciales como chico rural, finalmente hizo amigos. En 1939, Mandela ingresó a la Universidad Fort Hare, la única institución de educación superior para negros en Sudáfrica en ese momento, a menudo comparada con la Universidad de Harvard para África. Se centró en el derecho romano-holandés, con la intención de convertirse en traductor o secretario, una de las mejores profesiones disponibles para los negros en ese momento. En su segundo año, Mandela se unió al consejo representativo de estudiantes y participó en un boicot y una huelga sobre la calidad de los alimentos. Esta acción llevó a su expulsión por el resto del año, y su tutor estaba descontento, ya que ya había arreglado el matrimonio de Mandela y planeado su futuro según las costumbres tribales.

Sintiendo que estaba atrapado, Mandela escapó a Johannesburgo, trabajando en varios empleos, incluidos guardianes y secretarios, mientras continuaba un diploma por correspondencia. Luego se inscribió en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo para estudiar derecho.

Movimiento Anti-Apartheid

Mandela se comprometió rápidamente y activamente con el movimiento anti-apartheid, uniéndose al Congreso Nacional Africano (ANC) en 1942. Se convirtió en miembro de un grupo de jóvenes entusiastas dentro del ANC, conocido como la Liga Juvenil del ANC, que buscaba transformar al partido en un movimiento de masas que obtuviera su fuerza de millones de granjeros y trabajadores empobrecidos. Este grupo creía que los métodos tradicionales de petición del partido eran ineficaces. En 1949, el ANC adoptó oficialmente las tácticas de la Liga Juvenil: boicots, huelgas, desobediencia civil, no cooperación y búsqueda de objetivos políticos como la ciudadanía plena, la redistribución de tierras, los derechos laborales y la educación obligatoria para todos los niños.

Durante 20 años, Mandela dirigió campañas no violentas contra las políticas racistas del gobierno sudafricano, incluida la Campaña de Desafío de 1952 y el Congreso del Pueblo en 1955. Cofundó el despacho legal Mandela y Tambo con Oliver Tambo, brindando servicios legales gratuitos o de bajo costo a personas negras.

En 1956, Mandela y otras 150 personas fueron arrestadas y acusadas de traición debido a sus actividades políticas. Posteriormente, fueron absueltos. Mientras el ANC enfrentaba desafíos de miembros más radicales que creían en enfoques más militantes, perdió gran parte de su apoyo militar para 1959.

Encarcelamiento y Liberación

Mandela, inicialmente partidario de la protesta pacífica, llegó a creer que la lucha armada era el único medio para lograr cambios. En 1961, ayudó a establecer una rama militante del ANC, Umkhonto we Sizwe (MK), dedicada al sabotaje y tácticas de guerrilla contra el apartheid. Ese mismo año, organizó una huelga nacional de trabajadores, por la cual fue arrestado y condenado a cinco años de prisión. En 1963, Mandela y otros diez líderes del ANC fueron condenados a cadena perpetua por crímenes políticos, incluido el sabotaje.

Mandela pasó 27 años en prisión, 18 de ellos en la isla Robben. Durante su encarcelamiento, contrajo tuberculosis y recibió cuidados médicos mínimos. Sin embargo, obtuvo un diploma en derecho a través de un curso por correspondencia de la Universidad de Londres. En 1981, el agente de inteligencia sudafricano Gordon Winter reveló un complot del gobierno sudafricano para organizar la fuga de Mandela y matarlo al ser recapturado, pero los servicios de inteligencia británicos desbarataron el plan.

El encarcelamiento de Mandela se convirtió en un símbolo de resistencia, incitando una campaña internacional por su liberación. En 1982, Mandela y otros líderes del ANC fueron trasladados a la prisión de Pollsmoor para facilitar la comunicación con el gobierno sudafricano. En 1985, el presidente P.W. Botha ofreció liberar a Mandela si renunciaba a la lucha armada, lo cual Mandela rechazó. A pesar de la creciente presión local e internacional, no se llegó a ningún acuerdo hasta que Botha sufrió un accidente cerebrovascular y fue sucedido por F.W. de Klerk. Mandela fue finalmente liberado el 11 de febrero de 1990. De Klerk levantó la prohibición sobre el ANC y eliminó las restricciones sobre los grupos políticos, poniendo fin a las ejecuciones.

Premio Nobel de la Paz y Presidencia

Después de su liberación, Mandela instó a las potencias extranjeras a mantener la presión sobre el gobierno sudafricano para una reforma constitucional. Decidido a trabajar por la paz, declaró que la lucha armada del ANC continuaría hasta que los ciudadanos negros obtuvieran derechos de voto. En 1991, fue elegido presidente del ANC.

En 1993, Mandela y de Klerk recibieron conjuntamente el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos para desmantelar el apartheid. Este reconocimiento siguió a las negociaciones entre Mandela y de Klerk sobre las primeras elecciones multirraciales en Sudáfrica. A pesar de la violencia y la polarización, Mandela y de Klerk lograron orquestar una transición pacífica del poder.

En 1994, Nelson Mandela se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica, poniendo fin a una era de dominio blanco de 46 años. Como presidente, promovió la reconciliación nacional, la construcción de la nación y políticas centradas en la justicia social, la vivienda y la educación.

Retiro y Legado

Después de dejar la presidencia en 1999, Mandela siguió siendo activo como activista y humanitario. Apoyó diversas causas, incluida la lucha contra el VIH/SIDA y la promoción de los derechos humanos. Mandela también pasó tiempo con sus nietos y trató de preservar su salud, mientras continuaba abogando por causas sociales importantes.

Nelson Mandela falleció el 5 de diciembre de 2013 a la edad de 95 años. Dejó un legado inconmensurable como símbolo de resistencia contra la injusticia y la desigualdad. Su impacto trasciende fronteras y continúa inspirando a generaciones de todo el mundo.

Mandela estuvo casado con Evelyn Mase, con quien tuvo cuatro hijos, antes de su separación en 1957. En 1961, se casó con Winnie Madikizela, con quien tuvo dos hijas antes de su separación en 1996.

En 1998, Mandela se casó con Graça Machel, la viuda del ex presidente mozambiqueño Samora Machel.

El legado de Mandela perdura a través de su compromiso con la justicia, la igualdad y la dignidad humana. Su vida simboliza el poder de la perseverancia y la importancia de la reconciliación y el perdón para superar las injusticias sistémicas.