El gorila es un mamífero y uno de los primates más grandes, clasificado dentro de la familia de los grandes simios. Hollywood ha malinterpretado a menudo a esta criatura pacífica, especialmente en la famosa película King Kong, donde se le representa como un monstruo feroz que trepa el Empire State Building y ataca a los humanos. En realidad, los gorilas son animales dóciles y muy sociales que dedican sus esfuerzos a su grupo, pasando su tiempo alimentándose de plantas. Son los más grandes entre todos los primates, incluidos los monos, los lémures, los orangutanes, los chimpancés e incluso los humanos. Los gorilas habitan las selvas tropicales de África y a menudo se les compara con los humanos debido a la gran similitud en nuestro ADN. Sin embargo, también existen muchas diferencias. Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los gorilas como especies en peligro de extinción debido a amenazas como la caza furtiva, la destrucción de hábitats, las enfermedades y otros factores. Afortunadamente, los esfuerzos de conservación han tenido éxito en protegerlos en algunas de sus regiones nativas.

Los gorilas se dividen en dos especies: los gorilas del este y los gorilas del oeste. Cada especie se subdivide en subespecies: Gorilas de llanura del Este, Gorilas de montaña, Gorilas de llanura del Oeste y Gorilas de río Cross. Se caracterizan por sus cuerpos robustos, pechos y hombros anchos, manos grandes similares a las humanas y ojos pequeños en caras sin pelo. Aunque pueden mantenerse erguidos, los gorilas prefieren caminar sobre sus nudillos, ya que sus brazos son mucho más largos que sus piernas. Al igual que todos los grandes simios (excepto los humanos), viven en las selvas tropicales de África, donde la comida y el entorno son adecuados. Su dieta consiste principalmente en materia vegetal, lo que hace que la vida en la selva sea similar a vivir en un enorme restaurante. Un gorila macho puede consumir hasta 18 kilogramos de comida al día. Su gran estómago puede digerir estas enormes cantidades, y sus poderosas mandíbulas les ayudan a masticar la vegetación dura. Su dieta incluye hojas, tallos, frutas, semillas, raíces, hormigas y termitas. A cambio, los gorilas también benefician a los bosques, ya que sus heces fibrosas actúan como un fertilizante rico, fomentando el crecimiento de nuevas plántulas y convirtiéndolos en un componente vital en la renovación de los bosques.

Los gorilas viven en grupos llamados «tropas», que van de 5 a 30 individuos, liderados por un macho dominante conocido como «espalda plateada». Este líder es responsable de la seguridad y el bienestar del grupo, tomando decisiones sobre los lugares de forrajeo diario, los períodos de descanso y los lugares donde pasar la noche. Los gorilas no permanecen en el mismo lugar más de un día para evitar agotar su fuente de alimento. Cada mañana, la espalda plateada guía al grupo hacia una nueva área con abundante comida. Después de una mañana de alimentación, los gorilas adultos reúnen hojas, ramas y ramitas para construir un nido diurno para descansar mientras los jóvenes juegan. Después de una siesta, vuelven a comer antes de acostarse. Los gorilas adultos construyen otro nido para la noche, ya sea en el suelo o en los árboles. Nunca reutilizan el mismo nido. Aunque en general son pacíficos, los jóvenes machos a veces desafían al espalda plateada, haciendo ruido, mostrando sus dientes y, a veces, rompiendo ramas para ahuyentar a los intrusos.

Las hembras gorilas están listas para reproducirse alrededor de los ocho años, pero primero deben dejar su grupo y encontrar otro grupo o un macho solitario con el que vivir. Después del apareamiento, la hembra embarazada, cuyo peso aumenta generalmente a aproximadamente 91 kilogramos, lleva un feto que pesa solo unos pocos kilogramos. El parto es rápido y fácil. La madre lleva al bebé en su pecho durante los primeros meses hasta que el infante puede agarrarse a su espalda, liberando así sus manos para caminar y transportar comida. El bebé crece rápidamente y aprende a caminar alrededor de los cinco o seis meses y puede seguir a su madre a corta distancia a los 18 meses. Sin embargo, el lugar más seguro para los jóvenes es en la espalda de su madre mientras ella se mueve a través de la densa vegetación del bosque. Los jóvenes gorilas aprenden imitando a otros miembros del grupo y juegan a juegos de lucha. El líder del grupo trata a los jóvenes con cuidado mientras practican nuevas habilidades. Los jóvenes permanecen cerca de sus madres y comparten los nidos hasta los cuatro o seis años. La lactancia puede continuar hasta los tres años.

Los gorilas no tienen depredadores naturales, pero están gravemente amenazados por los humanos. Las personas los cazan por su carne, y las empresas de deforestación y minería destruyen sus hábitats. Los conflictos armados recientes en la República Democrática del Congo han desplazado a refugiados a antiguos hábitats de gorilas, mientras que brotes de enfermedades como el Ébola han diezmado poblaciones anteriormente seguras. En los últimos quince años, se sospecha que cerca de la mitad de la población de gorilas del Este ha sido aniquilada. La caza furtiva se ha convertido en un negocio lucrativo, con trampas que a menudo están destinadas a otros mamíferos, atrapando y hiriendo a los gorilas. Además, el comercio ilegal de mascotas y el aumento del uso de teléfonos móviles, que contienen minerales raros como el coltán encontrado en África Central, han llevado a la pérdida de hábitat y a una mayor presión por el cazador furtivo. Miles de mineros ilegales han invadido áreas protegidas, cazando tanto gorilas como elefantes en peligro en estas regiones.

Tarjeta de identificación

• Clase: Mamíferos
• Orden: Primates
• Familia: Grandes Simios
• Especie: Dos especies – Gorilas del Este y Gorilas del Oeste, cada una subdividida en dos subespecies.
• Esperanza de vida: Más de 50 años en cautividad, 35 años en la naturaleza.
• Duración de la gestación: 8 a 9 meses, normalmente dando a luz a un solo bebé, rara vez gemelos.
• Peso al nacer: 1,8 a 2,3 kilogramos.
• Madurez: 8 años para las hembras, 13 años para los machos.
• Altura: Hembras hasta 1,5 metros, machos hasta 1,75 metros.
• Peso: Hembras de 72 a 98 kilogramos, machos de 136 a 181 kilogramos.

Datos Rápidos sobre los Gorilas

• Los gorilas tienen narices únicas, por lo que los conservacionistas en África toman fotos de cerca de cada rostro para ayudar a la identificación.
• El dedo gordo del pie del gorila, similar al pulgar humano, es opuesto para ayudarles a agarrar comida o trepar a los árboles.
• El término «gorila» proviene de una palabra griega que significa «tribu de mujeres peludas.»