A principios de 1983, durante la organización del Ultramaratón en Australia —un tipo de carrera que dura varios días debido a la enorme distancia entre Sídney y Melbourne— un participante inesperado hizo su aparición. Un granjero de 61 años llamado Cliff Young decidió participar. Aunque era inusual que una persona de esa edad se inscribiera en una competencia tan exigente, lo que más llamó la atención fue su vestimenta: en lugar de la ropa tradicional de los corredores, Cliff llevaba su uniforme de granjero. Naturalmente, nadie esperaba que tuviera éxito, y apostar por él parecía absurdo. Sin embargo, lo que sucedió después dejó al mundo en estado de shock.

Contra todo pronóstico, Cliff Young logró correr más de 875 kilómetros en menos de seis días, estableciendo un récord para uno de los maratones más difíciles de la historia. Su increíble rendimiento dejó a todos perplejos: ¿qué secreto poseía este humilde granjero para triunfar en una competencia tan agotadora?

Un Comienzo Inusual

Cuando comenzó la carrera y los participantes partieron desde Sídney, estaba claro que Cliff Young quedaría rezagado. Su ritmo lento no se comparaba con el de los demás corredores. Sin embargo, las cosas tomaron un giro sorprendente la primera noche del maratón. Al amanecer del segundo día, Cliff ya había adelantado a muchos competidores. Algunos atribuyeron este éxito a las técnicas de entrenamiento riguroso de su entrenador, Wally Zueschner, un hombre con problemas de visión conocido por sus tácticas exigentes. En una situación un tanto cómica, Zueschner programaba la alarma para las 2 de la mañana, mucho antes de lo previsto. Cuando sonaba la alarma, Cliff se levantaba rápidamente y comenzaba a correr, sin darse cuenta de que aún estaba oscuro y no era el momento indicado.

Una Estrategia Ganadora

Ese despertar temprano le dio una ventaja a Cliff Young, quien rápidamente convirtió ese accidente en una estrategia deliberada para ganar. En lugar de detenerse para dormir durante la noche como los demás, Cliff continuaba corriendo. Simplemente explicaba: «Soy como una vieja tortuga, debo seguir adelante». Además de sus madrugones, Cliff también adoptó una técnica de carrera inusual que le permitió conservar energía, lo que le permitió correr durante largos periodos sin descansar. Esta técnica particular, que más tarde se conoció como el «Young Shuffle», resultó tan eficaz que muchos corredores de maratones la adoptaron. De hecho, tres corredores ganaron esa misma carrera en años posteriores utilizando el «Young Shuffle».

Un Competidor Determinado

A medida que Cliff Young se acercaba a Melbourne, se convirtió en el centro de atención de los medios y de los aficionados. Los periodistas seguían cada uno de sus movimientos, ansiosos por capturar la historia de este improbable campeón. En la última etapa del maratón, un competidor llamado Joe Record, de 41 años, pensó que podría alcanzar a Cliff. Joe bromeó diciendo: «Pensé que podría atrapar a esta vieja tortuga, pero resulta que es una liebre disfrazada». Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Joe, Cliff mantuvo su ventaja.

En un tiempo récord de 5 días y 15 horas, Cliff Young cruzó la línea de meta en Melbourne. Ganó la carrera y el premio de 10.000 dólares. En un acto de generosidad y humildad, Cliff donó la mayor parte de su premio a sus competidores. Explicó que inicialmente había acordado con Joe Record que si alguno de los dos ganaba, compartirían el dinero. Aunque ya había gastado parte del dinero antes de recordar el acuerdo, Cliff ofreció 4.000 dólares a los otros corredores y 3.000 dólares a Joe Record. Afortunadamente, Joe no se lo tomó a mal.

Un Héroe Nacional

Después de su victoria histórica, Cliff Young se convirtió en un héroe nacional en Australia. La gente estaba fascinada con la historia de este humilde granjero que había corrido más de 875 kilómetros. Cliff explicó que crecer en una granja sin muchos recursos lo había preparado para el ultramaratón. Al no poder permitirse caballos o tractores, tenía que correr para reunir a sus 2.000 ovejas dispersas en 2.000 hectáreas, una tarea que le tomaba de dos a tres días. Esta experiencia, creía él, lo había preparado para esta carrera. También atribuyó su éxito a una dieta basada en frutas y cereales, y animaba a los corredores mayores a mantenerse activos. «Salgan de sus sillas de ruedas y corran unas vueltas si pueden», aconsejaba. «Si no hacen ejercicio, sus articulaciones se oxidarán como un viejo motor».

Un Corredor hasta el Final

A pesar de su monumental victoria, Cliff Young no se retiró después de este maratón. Al año siguiente, regresó a Sídney para participar en el mismo ultramaratón, donde terminó en séptimo lugar. Incluso en sus setenta años, Cliff intentó correr a lo largo de toda Australia, pero tuvo que abandonar debido a la enfermedad de un miembro de su equipo de apoyo. Siguió dedicado al running hasta su muerte en 2003, a los 81 años.