El Air Force One es un término que se utiliza para referirse a cualquier avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que transporte al presidente del país. Más específicamente, es un indicativo de llamada por radio usado por cualquier avión militar estadounidense cuando lleva a bordo al presidente. Sin embargo, este término se asocia comúnmente con los aviones especialmente diseñados para los desplazamientos presidenciales, tanto dentro de los Estados Unidos como en el extranjero. Desde 1991, dos aviones gemelos Boeing 747-200B han estado en servicio. Dado que transportan al jefe de Estado y comandante en jefe de las fuerzas armadas, el avión presidencial estadounidense cuenta con muchas ventajas tecnológicas, de seguridad y defensa que no se encuentran en ninguna otra aeronave.

Historia del Avión Presidencial de los Estados Unidos

El presidente Franklin Roosevelt fue el primer presidente estadounidense en volar mientras estaba en funciones en enero de 1943, a bordo de un avión comercial Boeing 314, rumbo a la Conferencia de Casablanca en Marruecos, durante la Segunda Guerra Mundial. Hacia el final de la guerra, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos adquirieron un avión Douglas C-54 Skymaster, especialmente diseñado para uso presidencial. Este avión de transporte de cuatro motores tenía un alcance de 6,400 km y podía aterrizar en cualquier aeropuerto internacional importante. Fue apodado «la Vaca Sagrada» por algunos periodistas, y estaba equipado con una sala de reuniones, un dormitorio de lujo con baño, una ventana a prueba de balas y un ascensor que permitía subir o bajar al presidente, quien estaba en silla de ruedas, entre el avión y el suelo. Este avión transportó a Roosevelt una sola vez a la Conferencia de Yalta en Crimea, en febrero de 1945. Después de la muerte de Roosevelt, el avión permaneció en servicio hasta 1947. Durante el primer mandato del presidente Harry Truman, se introdujo otro avión presidencial, mientras que el anterior fue reasignado a otras misiones antes de ser retirado en 1961. Desde entonces, ha sido restaurado y está en exhibición en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base Aérea de Wright-Patterson, en Ohio.

Durante la presidencia de Harry Truman, se puso en servicio un nuevo avión presidencial, un Douglas C-118 Liftmaster modificado, bautizado como «Independence». Más potente y con mayor alcance que «la Vaca Sagrada», contaba con cabinas presurizadas y podía acomodar a 24 pasajeros, además de una sala presidencial lujosamente equipada con un sillón reclinable y un sofá cama. Este avión transportó a Truman a la isla de Wake, en el Pacífico, para una reunión histórica con el general Douglas MacArthur en octubre de 1950, durante la Guerra de Corea. Permaneció como el principal avión presidencial hasta que el presidente Dwight Eisenhower asumió el cargo en 1953. Después de servir en diversas misiones de transporte, fue retirado en 1965 y también está expuesto en la Base Aérea de Wright-Patterson.

Bajo la presidencia de Eisenhower a partir de 1953, el avión presidencial estadounidense fue un C-121, una versión militar del Lockheed Constellation, llamado «Columbine 2». El nombre «Columbine» hace referencia a la flor oficial del estado de Colorado, y el número 2 fue elegido porque el «Columbine 1» era el avión personal de Eisenhower cuando era general del ejército. Según la tradición popular, el indicativo Air Force One se utilizó por primera vez por el piloto del Columbine 2 durante un vuelo hacia Florida, temiendo que los controladores aéreos confundieran el indicativo del avión presidencial con el de un vuelo comercial. El Columbine 2 fue reemplazado en 1954 por el Columbine 3, más largo, rápido y cómodo, marcando la última vez que un avión presidencial utilizó motores de pistón. Se retiró en 1966 y ahora se encuentra en la Base Aérea de Wright-Patterson.

Bajo la presidencia de Eisenhower, el avión presidencial estadounidense entró en la era de los aviones a reacción. En agosto de 1959, voló por primera vez en un VC-137A, un Boeing 707 apodado «Queenie», que formaba parte de la flota presidencial. Este avión tenía una sección especial para las comunicaciones por cable e inalámbricas, y podía transportar a 40 pasajeros en los compartimentos delantero y trasero. Contaba con una sala de reuniones y un lujoso dormitorio. Su velocidad, alcance, confort y elegancia lo convirtieron en un avión ideal para un jefe de Estado de la magnitud de los Estados Unidos. En diciembre de 1959, transportó a Eisenhower en un viaje amistoso sin precedentes de tres semanas a 11 países de Europa, Asia y África del Norte. Este avión fue reemplazado en 1962, pero permaneció en la flota presidencial hasta su retiro en 1996. Ahora forma parte de la colección del Museo del Vuelo en Seattle, estado de Washington.

El Avión Durante la Presidencia de Kennedy

En 1962, durante la administración de John F. Kennedy, se entregó el primer avión a reacción diseñado especialmente para uso presidencial. Se trataba de otro Boeing 707, conocido en los medios como Air Force One. Este avión se convertiría en un símbolo del poder y el estatus de la presidencia estadounidense, y formaría la imagen colectiva en torno al avión presidencial. Bajo la dirección de la primera dama Jacqueline Kennedy, el ingeniero Raymond Loewy diseñó un exterior distintivo, con una combinación de colores azul y blanco, con el logotipo «United States of America» en el fuselaje, la bandera estadounidense en la cola y el sello presidencial en cada lado del morro. Este diseño se ha reproducido en todos los aviones presidenciales posteriores. En junio de 1963, este avión transportó a Kennedy a Berlín, y en noviembre de 1963, llevó su cuerpo de regreso a Washington tras su asesinato en Dallas. También fue a bordo de este avión donde el vicepresidente Lyndon B. Johnson prestó juramento como presidente.

Este avión permaneció en servicio bajo las presidencias de Johnson, Richard Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan y George H. W. Bush. Un avión similar se unió a la flota en 1972 y llevó a Nixon de regreso a California después de su renuncia en agosto de 1974 tras el escándalo de Watergate. Ambos aviones sufrieron varias modificaciones antes de ser reemplazados en 1990-1991 por los actuales Boeing 747. El primer avión fue retirado de la flota presidencial en 1998 y ahora está en exhibición en la Base Aérea de Wright-Patterson, mientras que el segundo fue retirado en 2001 y actualmente se exhibe en la Biblioteca Presidencial Ronald W. Reagan en California.

El Avión Presidencial Actual de los Estados Unidos

El avión presidencial actual de los Estados Unidos puede recorrer más de 12,000 km sin necesidad de reabastecimiento. Al reabastecerse en pleno vuelo, podría dar la vuelta al mundo. Los dos aviones están basados en la Base Aérea de Andrews, en Maryland, cerca de Washington, D.C., y uno de ellos siempre está listo para despegar en cualquier momento. Están asignados al 89º Ala de Transporte Aéreo del Comando de Movilidad Aérea y han transportado a los presidentes de los Estados Unidos, a sus vicepresidentes (en cuyo caso los aviones se conocen como Air Force Two), así como a otras personalidades importantes. Estos dos aviones han servido bajo las administraciones de George H. W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama, Donald Trump y Joe Biden.

El actual avión presidencial estadounidense está equipado con sistemas de seguridad y defensa secretos, incluidas medidas para proteger sus sistemas electrónicos contra los impulsos electromagnéticos generados por explosiones nucleares. El centro de telecomunicaciones está ubicado en la cubierta superior, mientras que el nivel inferior está destinado al equipaje. El nivel intermedio ofrece alojamiento para 70 pasajeros y una tripulación de 26 personas, con asientos y puestos de trabajo para representantes de los medios de comunicación, personal de seguridad y otros empleados. También hay un comedor común, una sala de reuniones, una farmacia y equipos médicos que permiten realizar una operación de emergencia si es necesario. Dos cocinas pueden preparar hasta 100 comidas por servicio. La suite presidencial en la parte delantera del avión incluye una oficina, un dormitorio y un baño privado.

Datos Curiosos sobre el Air Force One

• Según el sitio web de la Casa Blanca, en caso de un ataque contra los Estados Unidos, el avión presidencial permite al presidente responder a la agresión.
• El presidente no siempre utiliza el avión. A veces usa un helicóptero, designado como «Marine One» cuando él está a bordo. Este está equipado con armaduras balísticas y defensas antimisiles, proporcionadas por Lockheed.
• El avión presidencial tiene una sección médica que puede servir como sala de operaciones, y siempre hay un médico a bordo.
• El avión presidencial nunca se detiene en una terminal de aeropuerto. Permanece en la pista listo para despegar en cualquier momento.
• El avión tiene un alcance de vuelo sin escalas de más de 12,000 km, y con reabastecimiento en vuelo, podría dar la vuelta al mundo.