La abeja es un insecto beneficioso, y a menudo la escuchas antes de verla. Aunque inicialmente puede causar temor, cuanto más aprendes sobre ella, más aprecias cómo nos proporciona a los humanos mucho más que solo miel. Las abejas son diversas en forma y color, con especies que varían desde negras o marrones hasta aquellas con rayas blancas, amarillas o naranjas, y todas están cubiertas con diferentes cantidades de pelo. Clasificadas como insectos especializados llamados polinizadores, las abejas recogen néctar y polen de las flores y desempeñan un papel crucial en los ecosistemas. Cada vez que pensamos en abejas, naturalmente imaginamos el tipo que produce miel, conocido como la abeja doméstica, que se ha trasladado de una región a otra para la producción de miel. Sin embargo, hay más de 40,000 especies de abejas nativas, incluidas 4,000 solo en los Estados Unidos. Estas abejas han vivido sin la asistencia humana y no producen miel, pero son vitales para polinizar nuestros cultivos, lo que les ha valido el apodo de «super polinizadoras».

Hace millones de años, las abejas eran muy similares a las avispas carnívoras, pero a medida que surgieron las plantas con flores, las abejas se convirtieron en alimentadoras a base de plantas, sobreviviendo únicamente con néctar y polen. Para ellas, el polen es un alimento equilibrado que contiene nutrientes esenciales necesarios para sobrevivir. Las abejas hembras tienen cestas de polen en sus patas traseras, hechas de filas de pelo rígido que forman espacios huecos para recolectar polen. Cuando una abeja visita una flor, peina el polen en sus cestas, que también se adhiere a su pelo. Estas características son únicas de las abejas, ya que incluso los machos y las avispas carecen de tales rasgos. Otras especies de abejas, como la «abeja cortadora de hojas», usan un cepillo en su abdomen para recolectar polen, mientras que las abejas parasitarias no tienen cestas de polen. El néctar se absorbe a través de una lengua especializada y se almacena en la garganta hasta que regresan a la colmena, donde el néctar se convierte en miel, que se almacena como alimento.

A medida que las abejas vuelan de flor en flor, absorben néctar y recolectan polen, ayudando a las plantas a reproducirse. Las flores que atraen a las abejas suelen ser amarillas, azules o púrpuras, y muchas abejas se especializan en tipos específicos de flores. Esta especialización evita que diferentes especies de abejas compitan por las mismas flores. Frutas y verduras que disfrutamos, como manzanas, aguacates, bayas, cerezas, pepinos, kiwis, melones, duraznos, peras, fresas, girasoles, y otros, dependen en gran medida de las abejas para la polinización. Los agricultores a menudo contratan apicultores comerciales para llevar abejas a sus campos cuando los cultivos están listos para florecer. Los apicultores colocan colmenas cerca de los campos, permitiendo que las abejas recolecten néctar y polinicen las plantas simultáneamente. La miel viene en varios sabores y colores dependiendo de las flores de las que se alimentan las abejas, como la miel de trébol, la miel de azahar o la miel de alforfón. Las velas de cera de abejas arden con un brillo brillante y limpio, y se utilizan en cremas de manos, pulidores de muebles y recubrimientos de dulces.

Las abejas son insectos altamente organizados, fascinantes de observar desde la distancia mientras trabajan para ayudar en la reproducción de las plantas. Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de las abejas son solitarias y no viven en colonias. Cada hembra construye su nido en agujeros en madera muerta, cavidades de árboles o paredes en ruinas, mientras que otras construyen nidos en rocas o plantas usando barro, hojas masticadas o pelo de animales. Los huevos se depositan en bolas de polen dentro del nido, mientras que las abejas parasitarias ponen huevos en los nidos de otras abejas, con sus larvas consumiendo el polen y la miel destinados a las larvas anfitrionas. Las abejas solitarias rara vez pican, ya que los machos no tienen aguijón, y los aguijones de las hembras son demasiado cortos para penetrar la piel humana. Tampoco tienen miel que defender o producir, sino que hacen un alimento llamado «pan de abeja» al mezclar polen y néctar. Las hembras llenan sus cestas de polen y llevan la mezcla a sus nidos para preparar pan de abeja para sus crías.

Sin embargo, las abejas melíferas y los abejorros son insectos sociales que viven en colonias o colmenas formadas por una reina, obreras y machos llamados zánganos. Son las únicas abejas que producen y almacenan miel, trabajando juntas por el bien de la colonia. Cada abeja tiene un rol específico. La función única de la reina es poner huevos, hasta 2,000 por día durante 2-5 años. Las abejas obreras, en su mayoría hembras, son responsables de construir panales, cuidar larvas, limpiar la colmena, alimentar a la reina y recolectar alimento. Una sola colonia puede consistir en miles de obreras, a veces más de 60,000 abejas. A medida que envejecen, las abejas obreras asumen diferentes tareas. Las nuevas obreras limpian durante los primeros tres días, luego se convierten en abejas nodrizas para alimentar a las larvas y a la reina. Al día 10, sus glándulas de cera maduran, lo que les permite construir panales. Alrededor de los días 16-20, reciben polen y néctar de las abejas mayores para almacenarlos en el panal, luego guardan la colmena, y en las etapas finales de su vida, recogen alimento, pasando las últimas semanas recolectando tanto néctar y polen como sea posible para la colmena. Los zánganos, los machos, son pocos en número y pasan sus primeros días alimentando a sus hermanas antes de volar en busca de una reina. Tienen ojos grandes para ayudarlos a buscar una reina, y después de aparearse, mueren.

Cuando se encuentra una nueva fuente de alimento, las abejas señalan a otras obreras de la colonia a través de la marcación de olores. Las abejas melíferas también comunican esta información mediante una «danza». La abeja que encontró las flores lleva una muestra de polen de regreso a la colonia, sacude su cuerpo y esparce el aroma de la flor. Algunos científicos creen que la danza indica la dirección de la fuente de alimento, mientras que otros piensan que solo ayuda a las otras abejas a identificar el olor. De cualquier manera, el mensaje se transmite y las otras abejas se dirigen al mismo lugar. Dentro de la colmena, se crean láminas de panal para proteger a las larvas y almacenar polen y miel. El panal está hecho de cera de abejas secretada por glándulas en los abdómenes de las abejas obreras. Ellas mastican la cera y la moldean en las celdas hexagonales del panal, formando láminas que pueden medir de 0.6 a 1.2 metros de largo. Un panal vacío pesa solo unos pocos gramos, pero cuando está lleno de miel, puede pesar varios kilogramos.

Recientemente, se ha hablado de las llamadas abejas asesinas o abejas africanizadas (AHB), un tipo traído de África a Brasil en 1956 y cruzado con abejas locales para aumentar la productividad. Desafortunadamente, el híbrido resultante era altamente agresivo, lo que era indeseable para los apicultores. Muchas reinas escaparon y las abejas se extendieron gradualmente hacia el norte, cruzando América del Sur, América Central, el este de México y ahora Estados Unidos. Las abejas asesinas se parecen mucho a las abejas melíferas, pero se comportan de manera diferente, siendo más agresivas y rápidas para defender sus colmenas. Persiguen amenazas por distancias más largas y tienden a atacar y picar en grandes cantidades. Múltiples picaduras pueden ser peligrosas, pero una sola picadura de estas abejas no es más dañina que la de una abeja normal.

Los humanos actualmente enfrentan un problema en el suministro de alimentos debido al trastorno de colapso de colonias, la rápida pérdida de colonias de abejas melíferas. Como resultado, hay menos abejas disponibles para transportar polen entre plantas y frutas para la reproducción. Las causas no están claras, pero los pesticidas, los tipos de cultivos, los ácaros, los hongos y el estrés de transportar colmenas a largas distancias para la agricultura pueden contribuir al declive de las abejas. El continuo declive de las abejas podría tener consecuencias devastadoras para el suministro de alimentos, pero los humanos están buscando formas de apoyar a estas pequeñas trabajadoras vitales.

Tarjeta de Identificación:

• Categoría: Insectos
• Orden: Hymenoptera
• Especies: Aproximadamente 25,000 identificadas, pero se estima que hay más de 40,000 especies.
• Esperanza de vida: Hasta cinco años para la abeja reina, mientras que los machos viven unas pocas semanas.
• Conteo de huevos: Hasta 2,000 huevos por día.
• Madurez: De 16 a 24 días para completar la metamorfosis, dependiendo del género.
• Tamaño: La abeja más grande, Chalicodoma pluto, mide 40 milímetros, mientras que la más pequeña, Perdita minima, mide 2 milímetros.

Datos Rápidos sobre las Abejas:

• Una abeja puede recolectar suficiente néctar para producir entre 1 y 12 cucharaditas de miel.
• Lo primero que hace una abeja obrera cuando nace es girar a la derecha y limpiar su espacio.
• Las abejas orquídeas son las abejas más coloridas, mostrando impresionantes tonos de verde, azul y rojo.
• La hierba alta y crecida crea un hábitat de anidación ideal para las abejas locales o solitarias durante el invierno, y las hierbas florecientes son una fuente principal de néctar y polen para ellas.