África es el segundo continente más grande del mundo en términos de superficie y población, después de Asia. Incluyendo sus islas adyacentes, África cubre aproximadamente el 6 % de la superficie total de la Tierra y el 20 % de la superficie terrestre total. Está bordeada al norte por el mar Mediterráneo, al noreste por el canal de Suez y el mar Rojo, al sureste por el océano Índico y al oeste por el océano Atlántico. Los científicos a menudo se refieren a África como el «cradle of humanity» (cuna de la humanidad) debido al hallazgo de numerosos fósiles humanos antiguos en el continente, algunos con una antigüedad de 3,5 millones de años. El nombre «África» se supone que proviene de la palabra «Afri» o «Afer», que era el nombre de un grupo de personas que vivían cerca de la colonia romana de Cartago en el norte de África, combinado con el sufijo romano «-ca», que significa «tierra» o «país». Algunos sugieren que el nombre también podría derivar de la palabra latina «aprica», que significa «soleada», o de la palabra griega «a-phrikē», que significa «sin frío». Sea cual sea el origen, África alberga algunas de las maravillas naturales más notables del mundo, incluyendo el monte Kilimanjaro, el valle del Gran Rift, el lago Victoria, el desierto del Sahara y el río Nilo.

A pesar de su abundancia de recursos naturales, África sigue siendo el continente más pobre y menos desarrollado. Esta situación se debe en gran parte a una combinación de factores, incluyendo el legado de la trata de esclavos, el colonialismo, las tensiones geopolíticas, los gobiernos corruptos, las violaciones generalizadas de los derechos humanos y los conflictos en curso, que van desde guerras y guerras civiles hasta guerrillas y genocidios.

Panorama Geográfico de África

África es geográficamente diversa y antigua, con la mayor parte del continente permaneciendo sin cambios durante más de 550 millones de años. Está separada de Europa por el mar Mediterráneo y de Asia en su extremo noreste por el istmo de Suez. Geopolíticamente, la península egipcia del Sinaí al este del canal de Suez se considera a menudo como parte de África. África se extiende desde «Ras ben Sakka» en Túnez al norte hasta «Cape Agulhas» en Sudáfrica al sur, cubriendo una distancia de aproximadamente 8,000 km. Su punto más occidental es «Cape Verde», mientras que su punto más oriental es «Ras Hafun» en Somalia, extendiéndose unos 7,400 km entre ellos. La costa del continente mide aproximadamente 26,000 km.

El continente se extiende a lo largo del ecuador y contiene una amplia gama de zonas climáticas, lo que lo convierte en el único continente que se extiende desde la zona templada del norte hasta la zona templada del sur. Su clima varía desde tropical hasta polar en sus cimas más altas. La mitad norte de África es principalmente desértica o árida, mientras que las regiones centrales y meridionales contienen sabanas y bosques densos. La vegetación de África está dominada por paisajes del Sahel y de la estepa.

África también es conocida por su rica biodiversidad, albergando grandes carnívoros como leones, hienas y leopardos, así como herbívoros como búfalos, gacelas, elefantes, camellos y jirafas. Estos animales vagan libremente por llanuras ampliamente abiertas. El continente también alberga una variedad de criaturas forestales, incluyendo serpientes y primates, así como vida acuática como cocodrilos y anfibios.

Una de las características geográficas más fascinantes de África es el río Nilo, el río más largo del mundo, que se extiende por 6,650 km y es compartido por 11 países. El Nilo tiene dos grandes afluentes: el Nilo Blanco, que se origina en la región de los Grandes Lagos en África central y fluye hacia el norte desde Tanzania hasta el sur de Sudán, y el Nilo Azul, que proporciona la mayor parte del agua del río. Estos ríos se unen cerca de Jartum, en Sudán, y fluyen hacia el norte a través del desierto hasta Egipto, desembocando finalmente en el mar Mediterráneo. Otra característica natural importante es el desierto del Sahara, el más cálido del mundo y el tercero más grande después de la Antártida y el Ártico. El Sahara, aproximadamente del tamaño de China, cubre alrededor de un tercio del continente, extendiéndose por 9 millones de kilómetros cuadrados y presentando llanuras rocosas, dunas de arena móviles y varios mares de arena.

La Historia de África

La mayoría de los paleoantropólogos consideran África como la región habitada más antigua de la Tierra. A mediados del siglo XX, se descubrieron numerosos fósiles y pruebas de existencia humana temprana, que datan de hace varios millones de años. En tiempos antiguos, África, como otros continentes, no tenía Estados-nación, sino que estaba habitada por grupos de cazadores-recolectores. Al final de la última glaciación, alrededor del 10,500 a.C., el Sahara era un valle verde que atraía a las poblaciones de las tierras altas interiores y de las regiones costeras de África. Sin embargo, alrededor del 5,000 a.C., el calentamiento climático y la desertificación transformaron la región nuevamente en desierto, empujando a los habitantes hacia el valle del Nilo por debajo del Segundo Catarata, donde establecieron asentamientos permanentes o semi-permanentes.

Los historiadores estiman que el ganado fue domesticado en África antes de la agricultura, alrededor del 6,000 a.C., y coexistía con las culturas de cazadores-recolectores en las regiones del Sahara y del Nilo en África del Norte. Estas sociedades domesticaron varios animales, incluyendo cebras y cabras pequeñas. Los primeros casos de domesticación de plantas con fines agrícolas ocurrieron en el Sahel alrededor del 5,000 a.C., con el cultivo de mijo y arroz africano. Hacia el 4,000 a.C., el Sahara se volvió cada vez más árido, un cambio climático que redujo el tamaño de los lagos y ríos, estrechando el área adecuada para los asentamientos y empujando a las comunidades agrícolas a migrar hacia los climas más tropicales de África Occidental.

Hacia el 3,000 a.C., la agricultura había aparecido independientemente en las regiones tropicales de África Occidental, con la domesticación de ñames, palmas de aceite y el cultivo de cultivos como frijoles de vaca, cacahuetes, algodón y melones de agua. Hacia el primer milenio a.C., el trabajo del hierro fue introducido en África del Norte y se extendió rápidamente a través del Sahara hacia las partes norte de África subsahariana. Hacia el 500 a.C., la extracción de cobre comenzó en Egipto, en el Norte de África, Nubia y Etiopía.

Civilizaciones Antiguas y Comercio

A partir del 3,300 a.C., comenzó el período histórico en África con el surgimiento de la escritura en el antiguo Egipto bajo el gobierno faraónico, que continuó con niveles variables de influencia en otras regiones hasta el 343 a.C. Las civilizaciones notables de esta época incluyeron Cartago, Aksum, los reinos nubios, los imperios sahelianos (Kanem-Bornu, Ghana, Mali y Songhai), el Gran Zimbabwe y el Reino del Congo. A pesar de que el Sahara se había convertido en un desierto, no constituía una barrera insuperable para los viajeros que se movían entre el norte y el sur, que utilizaban bueyes antes de la introducción de los camellos para el transporte. Las rutas comerciales seguían las oasis esparcidas a lo largo del Sahara. Los camellos fueron introducidos por primera vez en Egipto por los persas después del 525 a.C., pero los grandes rebaños no se volvieron lo suficientemente comunes para establecer un comercio basado en camellos a través del Sahara hasta el siglo VIII d.C., cuando los bereberes fueron los primeros en aprovechar esta oportunidad.

África precolonial se componía de cerca de 10,000 Estados y formas diversas de gobierno, que iban desde pequeños grupos familiares de cazadores-recolectores como los san del sur de África hasta comunidades más organizadas como los bantúes de África Central y del Sur, los grupos clánicos muy organizados en la Cuerno de África, y las estructuras estatales más complejas en el Sahel y el Este de África. Estos Estados y sociedades contribuyeron a una red comercial interconectada que fomentaba el intercambio de bienes, ideas y culturas a través del continente.

Colonialismo y Consecuencias

A finales del siglo XIX, el colonialismo redefinió las fronteras de África. La Conferencia de Berlín de 1884-1885 marcó el inicio de una carrera por la colonización europea del continente. Las potencias coloniales europeas, incluyendo Francia, Gran Bretaña, Alemania, Italia, Portugal y Bélgica, se repartieron África, a menudo sin tener en cuenta las divisiones étnicas y culturales existentes. Este período de dominio colonial tuvo efectos profundos y duraderos en las sociedades africanas, resultando en la explotación de recursos naturales y humanos, así como en transformaciones sociales y políticas.

Las fronteras trazadas por las potencias coloniales a menudo ignoraron las realidades étnicas y culturales locales, creando Estados artificiales que a veces dieron lugar a tensiones internas y conflictos. Las potencias coloniales también impusieron sistemas económicos y políticos que favorecían sus propios intereses, a menudo en detrimento de las poblaciones locales.

En Sudáfrica, por ejemplo, los colonos blancos tomaron posesión de vastas extensiones de tierra e impusieron políticas de apartheid que institucionalizaron la segregación racial y la explotación. En África Oriental, los colonos europeos a menudo ocuparon tierras agrícolas fértiles, dejando a las poblaciones locales confinadas en reservas mal mantenidas. En otras regiones, los colonos fueron alentados a asentarse donde su número era lo suficientemente bajo como para que la alienación de tierras fuera mínima. Este fue el caso en Kenia, donde, hasta hoy, los descendientes de los europeos siguen activos en la producción agrícola y la política del país. Después de la partida de las autoridades europeas, las fronteras coloniales permanecieron en su lugar. En 1963, la Organización de la Unidad Africana (hoy Unión Africana) aceptó respetar las fronteras establecidas en el momento de la independencia. El objetivo era evitar que los nuevos Estados se enfrentaran entre sí por disputas fronterizas que pudieran comprometer la independencia y estabilidad de los nuevos Estados. En la práctica, sin embargo, muchas fronteras del continente siguen siendo altamente disputadas.

Movimientos de Independencia y África Postcolonial

A partir de 1951, con la independencia de Libia de Italia, una ola de descolonización barrió África, llevando rápidamente al establecimiento de numerosos Estados soberanos. Este cambio se caracterizó por la aparición de movimientos nacionalistas que buscaban desmantelar el régimen colonial. A finales del siglo XX, la mayoría de los países africanos habían obtenido su independencia de sus colonizadores europeos.

A pesar de la independencia, muchos países africanos tuvieron que enfrentar los efectos persistentes del colonialismo, incluyendo las fronteras arbitrarias que a menudo ignoraban los límites étnicos, culturales y lingüísticos, lo que llevó a conflictos internos y desafíos en la construcción del Estado. Además, los Estados recién independizados a menudo encontraron dificultades económicas, ya que sus economías estaban orientadas principalmente hacia los intereses de las potencias coloniales, careciendo de diversificación e infraestructura.

África Moderna: Desafíos y Progresos

Hoy en día, África es un continente de contrastes. Enfrenta importantes desafíos, incluyendo la pobreza, la corrupción, las enfermedades y los conflictos internos, pero también alberga algunas de las economías más dinámicas del mundo. En los últimos años, África ha experimentado mejoras en el desarrollo de infraestructura, la educación, la atención sanitaria y la gobernanza. Países como Nigeria, Sudáfrica, Kenia y Egipto se han convertido en centros económicos, mientras que otros como Ruanda y Botsuana son elogiados por sus avances en gobernanza y lucha contra la corrupción.

La población de África también está creciendo rápidamente, con una proporción significativa de menores de 25 años. Esta demografía joven presenta tanto oportunidades como desafíos, ofreciendo una fuerza laboral potencial para el desarrollo económico al mismo tiempo que requiere una inversión considerable en educación y creación de empleos para prevenir disturbios sociales.

En los últimos años, África ha experimentado una revolución tecnológica, con una expansión rápida de la tecnología móvil y el acceso a Internet en todo el continente. Esta transformación digital ha fomentado la innovación, el emprendimiento y nuevas oportunidades para el crecimiento económico y el desarrollo.

La Unión Africana (UA), creada en 2001, ha desempeñado un papel crucial en la promoción de la paz, la seguridad y el desarrollo a lo largo del continente. La Agenda 2063 de la UA tiene como objetivo transformar a África en una potencia mundial del futuro, con un enfoque en el desarrollo sostenible, el crecimiento económico y la integración entre las naciones africanas.

Demografía

Pueblos Africanos

La población del continente africano es de aproximadamente 1.21 mil millones, lo que equivale al 12.76% de la población mundial de 7.1 mil millones. Es, de lejos, el segundo continente más poblado del planeta. Nigeria es el país más poblado (206.4 millones de personas), seguido por Etiopía (115 millones de personas), Egipto (102.3 millones de personas) y luego la República Democrática del Congo (89.6 millones de personas). Los países menos poblados son Santa Elena (6,000 personas), Seychelles (98,300 personas), Santo Tomé y Príncipe (219,200 personas) y Mayotte (272,800 personas).

Los africanos practican una amplia gama de creencias religiosas y es difícil obtener estadísticas precisas sobre la demografía religiosa en todo el continente. Sin embargo, según algunas estimaciones, aproximadamente el 46.5% de todos los africanos son cristianos, el 40.5% son musulmanes, con alrededor del 11.8% siguiendo religiones africanas tradicionales, y un pequeño número de africanos son hindúes, bahaís o tienen otras creencias. Las religiones indígenas en África subsahariana tienden a girar en torno a la espiritualidad y el culto a los ancestros. Lo común en los sistemas de creencias tradicionales es la división del mundo espiritual en espíritus beneficiosos y perjudiciales, siendo los espíritus beneficiosos generalmente los espíritus de los ancestros que ayudan a sus descendientes y los espíritus poderosos que protegen a comunidades enteras de desastres naturales o ataques enemigos, mientras que los espíritus perjudiciales incluyen los espíritus de víctimas asesinadas que fueron enterradas sin los ritos funerarios adecuados y los espíritus utilizados por los médiums para causar enfermedad entre sus enemigos.

El antiguo Reino de Egipto en el tercer milenio a.C. es considerado el primer sistema religioso complejo conocido en el continente. En tiempos modernos, muchos africanos subsaharianos fueron convertidos al cristianismo durante el período colonial, y el Islam llegó a África cuando los árabes musulmanes conquistaron el Norte de África durante los años 640 y 710 d.C., comenzando con Egipto. Los musulmanes también fueron entre los pueblos asiáticos que luego se establecieron en África bajo dominio británico durante la era colonial, donde el cristianismo tuvo éxito en convertir a aquellos que seguían religiones tradicionales, pero no tuvo tanto éxito en convertir a los musulmanes, quienes se beneficiaron de la urbanización y el aumento del comercio para asentarse en nuevas áreas y difundir su fe. El Islam ha continuado su enorme crecimiento en los siglos XX y XXI, con algunas estimaciones sugiriendo que su expansión es el doble de rápida que la del cristianismo en África.

Además de las religiones, África alberga más de mil idiomas (algunos estiman que más de dos mil), la mayoría de los cuales son de origen africano y algunos de origen europeo. El continente es el más diverso lingüísticamente en el mundo, por lo que no es raro encontrar individuos que hablan no solo varios idiomas africanos, sino también uno o dos idiomas europeos con fluidez. Hay cuatro familias principales de lenguas: la familia afroasiática, compuesta por alrededor de 240 lenguas habladas por 285 millones de personas en toda África Oriental y del Norte, la familia sahariana, que incluye más de cien lenguas habladas por 30 millones de personas principalmente en Chad, Etiopía, Kenia, Sudán, Uganda y el norte de Tanzania, la familia Niger-Congo, probablemente la mayor familia lingüística del mundo en términos de lenguas, que incluye muchas lenguas bantúes habladas en gran parte de África subsahariana, y finalmente la familia Khoisan, compuesta por unas 50 lenguas habladas por aproximadamente 120,000 personas en Sudáfrica, muchas de las cuales están en peligro de extinción.

Después del período colonial, casi todos los países africanos adoptaron lenguas oficiales que se originaron fuera del continente, aunque muchos países ahora también utilizan diversas lenguas de origen africano (como el swahili) como lenguas oficiales. Sin embargo, en muchos países, el inglés y el francés se utilizan para la comunicación pública en áreas como el gobierno, el comercio, la educación y los medios de comunicación, además del árabe y el portugués como otros ejemplos de lenguas no africanas, que millones de africanos utilizan hoy en día en los ámbitos público y privado.