Los Andes, la cadena montañosa más larga de América del Sur, se extienden a lo largo de la costa occidental del continente por más de 7,000 kilómetros. Esta cordillera atraviesa siete países: Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. Con un ancho promedio de 300 kilómetros, excepto en la oroclina boliviana donde alcanza los 640 kilómetros, los Andes mantienen una altitud media de alrededor de 4,000 metros. Cabe destacar que los Andes son la cadena montañosa más alta fuera de Asia, con el Aconcagua, ubicado en Argentina, como su pico más alto. En contraste, el Monte Chimborazo en Ecuador tiene la distinción de ser el punto más alejado del centro de la Tierra, debido a su ubicación en la protuberancia ecuatorial del planeta.

El origen del nombre «Andes» sigue siendo debatido. Una teoría sugiere que proviene del idioma quechua, donde significa «pico elevado». Otra explicación lo vincula a la palabra española «andén», que significa «terraza», en referencia a las terrazas agrícolas utilizadas por los incas y otras civilizaciones antiguas que florecieron en la región.

Geografía de los Andes

Los Andes se dividen en tres secciones: los Andes del Sur, que cubren Argentina y Chile; los Andes Centrales, que se encuentran en Chile y Perú; y los Andes del Norte, que abarcan Venezuela, Colombia y el norte de Ecuador. Esta cordillera se caracteriza por dos cadenas paralelas, la Cordillera Occidental y la Cordillera Oriental, a menudo separadas por profundos valles. Además, surgen cordilleras más pequeñas a partir de estas cadenas principales.

A lo largo del borde occidental de la cordillera, la Cordillera de la Costa comienza en el extremo sur del continente, extendiéndose hacia el norte en paralelo a la costa y formando finalmente colinas aisladas a lo largo del Océano Pacífico hasta Venezuela. Curiosamente, los picos sumergidos de los Andes del Norte se extienden hacia el Mar Caribe, formando las islas de Aruba, Bonaire y Curazao.

Geología y formación

Los Andes se formaron principalmente debido a la actividad tectónica, específicamente a la subducción de la Placa de Nazca bajo la Placa Sudamericana. Este proceso, marcado por la Fosa de Perú-Chile a lo largo de la costa del Pacífico, ha provocado numerosos terremotos en la región. La formación inicial de los Andes comenzó durante el período Jurásico, pero tomaron su forma actual en el período Cretácico. La actividad tectónica en curso sigue dando forma al paisaje, provocando eventos sísmicos frecuentes y erupciones volcánicas a lo largo de toda la costa occidental de América del Sur.

Clima y biodiversidad

El clima de los Andes varía significativamente dependiendo de la ubicación, la altitud y la proximidad al océano. La sección sur se caracteriza por un clima frío y lluvioso, mientras que los Andes centrales son generalmente secos con importantes fluctuaciones de temperatura. Los Andes del Norte tienden a ser más cálidos y húmedos, aunque también hay contrastes marcados a corta distancia, como la presencia de selvas tropicales a solo unos kilómetros de picos nevados como el Cotopaxi.

Los Andes del Norte están rodeados de exuberantes selvas tropicales, hogar del árbol de la quina, del cual se extrae la quinina, un tratamiento para la malaria. En las regiones de gran altitud de Ecuador, Perú y Bolivia, se pueden encontrar bosques de árboles de Polylepis hasta los 4,500 metros sobre el nivel del mar. La región también es famosa por su fauna, en particular las llamas, que prosperan en las tierras altas de Perú y Bolivia. Las alpacas, parientes cercanas de las llamas, se crían por su valiosa lana. El majestuoso cóndor andino, una de las aves voladoras más grandes del mundo, también habita en la región.

Importancia histórica

Los Andes han sido hogar de numerosas civilizaciones, especialmente del Imperio Inca, que alcanzó su apogeo en el siglo XIV. Los incas desarrollaron una extensa red de caminos y sistemas de riego que ayudaron a sostener una próspera economía agrícola y comercial. Sin embargo, el imperio cayó en manos de los invasores españoles dirigidos por Francisco Pizarro en 1532, después de que la introducción de enfermedades europeas devastara a la población indígena. A pesar de la caída del imperio, la ciudad de Machu Picchu, situada en lo alto de las montañas, permaneció oculta a los españoles y hoy es un símbolo de los logros arquitectónicos y culturales de los incas.

Agricultura e industria

Durante más de 6,000 años, las civilizaciones andinas practicaron la agricultura en terrazas, un método que les permitió cultivar en las empinadas laderas de las montañas. El maíz y la cebada eran cultivos básicos, y hoy en día el tabaco, el algodón y el café se han agregado a las exportaciones agrícolas de la región. Las papas, un alimento básico para los pueblos andinos, siguen siendo un cultivo esencial, y tanto el cacao como las plantas de coca tienen una profunda importancia cultural e histórica. Las hojas de coca, que a menudo se mastican o se preparan en infusión en los Andes, tienen un efecto estimulante similar al del café fuerte. Sin embargo, la planta es más conocida como la fuente de la cocaína, que se extrae químicamente de sus hojas.

La minería es otra industria vital en los Andes, que es una de las fuentes más importantes de minerales en el mundo. Los principales minerales extraídos de la región incluyen hierro, oro, plata y cobre.

Andes modernos

En la actualidad, los Andes siguen estando relativamente aislados de los centros urbanos debido al terreno accidentado. La mayoría de los desplazamientos dentro de las montañas se realizan a pie, y las llamas siguen siendo un medio de transporte principal para el traslado de bienes. Los principales idiomas hablados en los Andes hoy en día son el quechua y el aymara, que han sobrevivido a siglos de cambios culturales y siguen siendo utilizados por las poblaciones indígenas.