La Antártida es el quinto continente más grande en superficie, después de Asia, África, América del Norte y América del Sur. Cubre aproximadamente el 2,7% de la superficie total de la Tierra, siendo 1,3 veces más grande que Europa. Situada en el punto más al sur de la Tierra, la Antártida abarca el Polo Sur y se extiende ampliamente al sur del círculo polar antártico. Rodeada por el Océano Antártico, aproximadamente el 98% del continente está cubierto por hielo, con un grosor medio de al menos 1,6 kilómetros. La Antártida es el continente más frío, seco y ventoso, con la altitud media más alta de todos los continentes. Debido a sus bajas precipitaciones, excepto en las costas, su interior es técnicamente el desierto más grande del mundo. El continente no tiene residentes permanentes; nunca ha tenido habitantes indígenas, solo plantas y animales adaptados al frío, como los pingüinos, las focas de pelaje y varios tipos de algas. Durante los meses de verano, alrededor de 5,000 personas trabajan en estaciones de investigación, pero este número baja a aproximadamente 1,000 en invierno. Actualmente, 30 países administran su territorio, todos ellos partes del Tratado Antártico, que prohíbe actividades militares, minería, explosiones nucleares y la eliminación de desechos nucleares en el continente.

La Antártida también se conoce como «Antártida», nombre derivado del griego «Antarktikos», que significa «opuesto al Ártico». Aunque existen mitos y especulaciones antiguas sobre tierras australes, la primera visión confirmada del continente tuvo lugar en 1820 por una expedición rusa liderada por Mikhail Lazarev y Fabian Gottlieb von Bellingshausen. Sin embargo, el continente permaneció en gran medida descuidado durante el siglo XIX debido a su entorno hostil, la falta de recursos y su ubicación aislada.

Historia de la Antártida

La creencia en la existencia de «Terra Australis», una vasta masa terrestre ubicada al sur de la Tierra para equilibrar las tierras septentrionales de Europa, Asia y África del Norte, data de Ptolomeo (siglo I d.C.). Esta idea tenía el propósito de mantener la simetría de las masas terrestres conocidas en el mundo. Los mapas solían mostrar una gran masa terrestre austral hasta finales del siglo XVII, cuando los exploradores descubrieron que América del Sur y Oceanía no formaban parte de la Antártida mítica. Los geógrafos pensaban que el continente debía ser mucho más grande que las áreas cartografiadas. Los mapas europeos continuaron mostrando esta tierra hipotética hasta que el capitán James Cook cruzó el círculo polar antártico en enero de 1773 y nuevamente en 1774. La primera vista confirmada de las tierras antárticas ocurrió en 1820, acreditada a los capitanes y tripulaciones de tres barcos:

• Fabian Gottlieb von Bellingshausen (capitán de la Marina Imperial Rusa)
• Edward Bransfield (capitán de la Royal Navy Británica)
• Nathaniel Palmer (cazador de focas estadounidense)

Los informes indican que Bellingshausen avistó la Antártida el 27 de enero de 1820, tres días antes que Bransfield y diez meses antes que Palmer. La expedición de Bellingshausen, compuesta por dos barcos dirigidos por él y Mikhail Petrovich, alcanzó un punto a 32 km del continente antártico y observó los campos de hielo. El primer desembarco documentado en el continente fue realizado por el cazador de focas estadounidense John Davis el 7 de febrero de 1821 en la parte occidental del continente, aunque algunos historiadores cuestionan esta afirmación.

En diciembre de 1839, como parte de la expedición estadounidense (1838-1842), la Marina de los Estados Unidos, con 433 hombres y seis barcos, navegó desde Sídney, Australia, hacia el Océano Antártico, entonces conocido como el Océano Antártico. Informaron haber descubierto la «Antártida al oeste de las islas Balleny», parte del continente que luego fue llamada «Tierra de Wilkes» en honor al comandante de la expedición, el teniente Charles Wilkes. Este nombre todavía se utiliza hoy en día. En 1841, el explorador James Clark Ross cruzó lo que ahora se conoce como el mar de Ross y descubrió la isla Ross (ambos llamados así en su honor) y navegó a lo largo de un gigantesco glaciar que más tarde fue denominado el glaciar Ross. El «Mercator Cooper» desembarcó en la Antártida oriental el 26 de enero de 1853.

En el siglo XX, durante una expedición dirigida por Ernest Shackleton en 1907, un grupo liderado por T.W. Edgeworth David se convirtió en el primero en escalar el monte Erebus y alcanzar el Polo Magnético Sur. Shackleton y tres miembros adicionales de su expedición cruzaron el glaciar Ross en diciembre de 1908 y febrero de 1909, convirtiéndose en los primeros en cruzar una cadena montañosa a través de la Antártida (a través del glaciar Beardmore) y los primeros en pisar la meseta antártica. En diciembre de 1911, el explorador polar noruego Roald Amundsen se convirtió en el primero en llegar al Polo Sur geográfico, seguido por la expedición de Robert Falcon Scott un mes después. Richard Evelyn Byrd realizó varios vuelos al Polo Sur en las décadas de 1930 y 1940, realizando investigaciones geológicas y biológicas extensas y atravesando el continente. Sin embargo, nadie volvió a pisar el Polo Sur hasta el 31 de octubre de 1956, cuando un grupo naval estadounidense dirigido por el almirante George Dufek logró aterrizar allí en avión.

Geografía de la Antártida

La Antártida está asimétricamente centrada alrededor del Polo Sur y se extiende ampliamente al sur del círculo polar antártico, rodeada por el Océano Austral, que incluye los océanos Pacífico Sur, Atlántico Sur e Índico. Cubre más de 14 millones de kilómetros cuadrados y tiene una línea costera de 17,968 km, caracterizada principalmente por formaciones de hielo. El continente está dividido en dos por las montañas Transantárticas, con cerca del 98% de su superficie cubierta por una capa de hielo con un grosor medio de al menos 1,6 kilómetros. La Antártida contiene aproximadamente el 90% del hielo mundial y alrededor del 70% del agua dulce. Si todo este hielo se derritiera, el nivel del mar subiría alrededor de 61 metros, aunque la mayoría de las regiones interiores del continente reciben muy pocas precipitaciones.

El punto más alto de la Antártida es el monte Vinson, que alcanza los 4,892 metros en las montañas Ellsworth. Aunque el continente alberga varios volcanes, el monte Erebus es el único conocido por su actividad. Otro volcán notable, «la isla del engaño», se ha hecho famoso por su erupción masiva en 1970, con erupciones más pequeñas frecuentes desde entonces, y se han observado flujos de lava en los últimos años. La Antártida también alberga más de 70 lagos situados a miles de metros bajo el hielo continental, siendo el lago Vostok el más grande de estos lagos subglaciares, descubierto bajo la estación rusa Vostok en 1996. Es comparable en tamaño al lago Ontario en Canadá. Existen evidencias que sugieren que el lago Vostok podría contener vida microbiana.

Clima de la Antártida

Las temperaturas en la Antártida varían de -80°C a -90°C en el interior durante el invierno, con temperaturas máximas alcanzando entre 5°C y 15°C cerca de la costa en verano. La parte oriental del continente es más fría que el oeste debido a su altitud. Los frentes meteorológicos rara vez penetran profundamente en el continente, dejando el interior frío y seco. Aunque la región central recibe pocas precipitaciones, el hielo persiste durante largos períodos. Las fuertes nevadas son comunes en las zonas costeras, y los vientos catabáticos potentes a menudo soplan del plateau antártico con fuerza de tormenta, aunque las velocidades del viento en el interior son generalmente moderadas.

La Antártida es más fría que el Ártico por dos razones: una gran parte del continente está situada a más de 3 kilómetros sobre el nivel del mar, lo que resulta en temperaturas más bajas con la altitud, y el Océano Ártico, cubierto de hielo marino, transmite un calor relativo a través del hielo continental. Las largas periodos de oscuridad o luz continua, debido a su latitud, crean climas inusuales en la mayoría de las partes del continente.

El clima riguroso de la Antártida no favorece una vegetación extensa. La combinación de temperaturas heladas, mala calidad del suelo, baja humedad y luz solar limitada restringe el crecimiento de las plantas, que se limita principalmente a las algas y ocurre principalmente durante el verano, durante solo unas pocas semanas. El continente alberga una variedad de animales marinos que dependen directa o indirectamente del fitoplancton, incluidos los pingüinos, las ballenas azules, las orcas y las focas de pelaje, que fueron intensamente cazadas en los siglos XVIII y XIX por cazadores estadounidenses y británicos por su piel. Actualmente, varias regulaciones limitan esta práctica y previenen la introducción de plantas y animales no autóctonos.

Población

No hay residentes permanentes en la Antártida, pero varios gobiernos mantienen estaciones de investigación permanentes en todo el continente. El número de personas que realizan investigaciones científicas y otras actividades en el continente y en las islas cercanas varía de aproximadamente 5,000 en verano a alrededor de 1,000 en invierno, con muchas estaciones funcionando todo el año.

Los primeros habitantes semi-permanentes en las áreas cercanas a la Antártida fueron cazadores de focas británicos y estadounidenses, que pasaron principalmente un año o más en la Isla Georgia del Sur a partir de 1786. Durante la época de la caza de ballenas, que duró hasta 1966, la población de la isla varió de más de 1,000 en verano (hasta 2,000 algunos años) a alrededor de 200 en invierno. La mayoría de los balleneros eran noruegos, con un número creciente de británicos, y a menudo los directores y otros oficiales superiores vivían con sus familias.

El 8 de octubre de 1913, nació el primer niño en la región antártica, una niña noruega llamada Solveig Gunbjorg Jacobsen, registrada por un magistrado británico estacionado en Georgia del Sur. Era hija de Fridtjof Jacobsen, asistente del director de una estación ballenera, y Clara Ollet Jacobsen, quienes llegaron a la isla en 1904. Dos de sus hijos también nacieron allí. Emilio Marcos Des Palma, el primer niño nacido en el continente antártico, nació en la base Esperanza en 1978 después de que sus padres fueran enviados allí con otras siete familias por el gobierno argentino para determinar si la vida familiar era viable en el continente. Muchas estaciones de investigación ahora albergan familias con niños que asisten a la escuela en las estaciones.