La antorcha olímpica es un símbolo icónico asociado siempre con los Juegos Olímpicos y representa un importante vínculo entre los antiguos juegos de la Grecia clásica y los juegos modernos que se celebran en diversas ciudades del mundo. Los Juegos Olímpicos no pueden comenzar sin esta llama, y su encendido se prepara meses antes del evento. La llama se enciende en Olimpia, Grecia, cuna de los antiguos Juegos Olímpicos, y su viaje comienza desde allí. El relevo de la antorcha olímpica puede recorrer muchas naciones y continentes antes de culminar con el encendido del pebetero olímpico durante la ceremonia de apertura de los juegos. La llama permanece encendida durante toda la competición hasta la ceremonia de clausura. Llevar la antorcha olímpica es un gran honor para cualquier atleta, y muchos corredores famosos han tenido el privilegio de participar en el relevo a lo largo de los años.
Historia de la antorcha olímpica
La antorcha olímpica moderna se introdujo por primera vez como símbolo de los Juegos Olímpicos modernos por el arquitecto Jan Wils durante los Juegos Olímpicos de verano de 1928 en Ámsterdam, Países Bajos. Se inspiró en antiguos rituales griegos que mantenían un fuego sagrado encendido durante todas las celebraciones de los Juegos Olímpicos antiguos en el altar del templo de Hestia. En la mitología griega, el fuego tenía un significado divino, simbolizando la llama que Prometeo había robado a los dioses para dársela a los hombres. Estas llamas sagradas se encendían en varios templos, especialmente en Olimpia, en honor a Zeus, donde también se encendían fuegos adicionales en el templo de su esposa, Hera. Hoy en día, los rituales de encendido de la antorcha olímpica tienen lugar frente a las ruinas del templo de Hera cada dos años.
Durante los Juegos Olímpicos de verano de 1928, un empleado del servicio eléctrico de Ámsterdam encendió la primera antorcha olímpica moderna en la torre del Maratón del estadio olímpico. Este evento marcó el inicio de la tradición de la antorcha olímpica en los Juegos de verano, una tradición que se extendió con la introducción del relevo de la antorcha, por primera vez en los Juegos Olímpicos de verano de 1936 en Berlín.
¿Cómo se enciende la antorcha olímpica?
La antorcha olímpica se enciende varios meses antes de la ceremonia de apertura de los Juegos en el sitio de los antiguos Juegos Olímpicos en Olimpia, Grecia. Once mujeres, que representan a las vírgenes vestales de la antigua Roma, desempeñan el papel de sacerdotisas durante una ceremonia en el templo de Hera. Encienden la primera antorcha utilizando los rayos del sol concentrados con una lente. Una actriz, en el papel de sacerdotisa, entrega la antorcha encendida con una rama de olivo al primer relevista, generalmente un atleta griego. La ceremonia comienza con el himno olímpico, seguido de los himnos nacionales de la nación anfitriona y de Grecia, e incluye también el izado de banderas.
Después de la ceremonia en Olimpia, la antorcha viaja por Grecia antes de ser entregada a la ciudad anfitriona en un evento realizado en el Estadio Panathinaikó de Atenas.
Momentos históricos de la antorcha olímpica
El relevo de la antorcha olímpica comenzó en los Juegos de 1936 en Berlín, Alemania. Karl Diem introdujo por primera vez el concepto de relevo, donde la antorcha fue transportada desde Olimpia hasta Berlín, recorriendo 3.187 kilómetros, con 3.331 corredores en doce días. A pesar de algunas protestas durante su paso por Yugoslavia y Checoslovaquia, estos incidentes fueron rápidamente controlados por las fuerzas del orden.
Otro incidente notable ocurrió durante los Juegos de Melbourne de 1956 en Australia, cuando un estudiante de veterinaria llamado Barry Larkin protestó contra el relevo portando una antorcha falsa hecha de ropa interior en llamas, que logró entregar al alcalde de Sídney sin ser detectado.
En 2004, tuvo lugar el primer relevo global de la antorcha, recorriendo 78.000 kilómetros en 78 días con 11.300 relevistas. La antorcha visitó por primera vez África y América del Sur, antes de regresar a Atenas para los Juegos Olímpicos de 2004. Durante los Juegos de Pekín en 2008, la antorcha cruzó todos los continentes habitados a pesar de las manifestaciones relacionadas con los derechos humanos.
¿Cómo se transporta la antorcha olímpica?
Tradicionalmente llevada por corredores, la antorcha olímpica también puede ser transportada por otros medios. En 1948 y 2012, cruzó el Canal de la Mancha en barco, llevada por remeros. En 1952, fue transportada por primera vez en avión hasta Helsinki, Finlandia. En 1956, jinetes la llevaron a Estocolmo para las pruebas ecuestres.
Otros modos innovadores de transporte incluyen el uso de señales telegráficas en 1976 para enviar la llama desde Atenas hasta Ottawa, Canadá, vía satélite. La antorcha también viajó al espacio, sin estar encendida, durante las misiones espaciales de 1996, 2000 y 2013. Fue transportada bajo el agua por un buzo en 2000 a través de la Gran Barrera de Coral y pasó por lugares emblemáticos como el metro de Londres en 2012.
La extinción accidental de la antorcha olímpica
Es posible que la antorcha olímpica se apague accidentalmente o voluntariamente durante su trayecto. En 1976, durante los Juegos de Montreal, el pebetero olímpico se apagó debido a una tormenta. Fue encendido brevemente con un encendedor antes de que los organizadores lo apagaran de nuevo para reencenderlo con una llama de reserva traída desde Olimpia.
Personalidades que han llevado la antorcha olímpica
Durante la ceremonia de apertura, el último portador de la antorcha corre hacia el pebetero, que a menudo se encuentra en lo alto de unas escaleras, y lo enciende para marcar simbólicamente el inicio de los Juegos. Este último portador suele ser un atleta destacado o una persona que simboliza los valores olímpicos. Por ejemplo, el boxeador Muhammad Ali encendió el pebetero durante los Juegos de Atlanta en 1996.
Algunos momentos de encendido han quedado en la historia, como el de Yoshinori Sakai, nacido el día del bombardeo de Hiroshima, quien encendió la llama durante los Juegos de Tokio de 1964, simbolizando la paz y la reconstrucción de Japón.
¿Puede apagarse la antorcha olímpica?
La antorcha olímpica puede apagarse accidental o intencionadamente durante el relevo, y ha ocurrido que el pebetero olímpico se apague durante los Juegos. Para evitar esta situación, se transportan copias de la llama original en el relevo, y si se apaga, la llama se vuelve a encender desde estas fuentes de respaldo, asegurando así la continuidad con la ceremonia de encendido en Olimpia.
El diseño actual de las antorchas incorpora un sistema de doble protección: una llama amarilla visible y expuesta a los elementos, y una llama azul más protegida, capaz de volver a encender la llama visible en caso de extinción.
