Los atentados del 11 de septiembre de 2001 en suelo estadounidense se consideran una de las operaciones terroristas más mortales en la historia de los Estados Unidos. Ese día, 19 terroristas afiliados a al-Qaeda secuestraron varios aviones comerciales y los dirigieron hacia objetivos clave como las torres gemelas del World Trade Center en Nueva York y el Pentágono, la sede del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Estos ataques resultaron en la muerte de miles de civiles, una destrucción a gran escala y la pérdida de numerosos policías y bomberos que intentaron rescatar a las personas atrapadas en las torres en colapso. El incidente tuvo consecuencias de gran alcance que todavía resuenan hoy en día, llevando a los Estados Unidos a invadir Afganistán, derrocar el régimen talibán y, posteriormente, invadir Irak bajo el pretexto de poseer armas de destrucción masiva. La invasión llevó a la caída del régimen de Saddam Hussein y sumergió al país en un período de turbulencias políticas significativas.
Planificación de los atentados del 11 de septiembre
Los atentados del 11 de septiembre se aceleraron considerablemente debido a las creencias de Osama bin Laden, el líder de al-Qaeda, sobre los Estados Unidos. Abu Walid al-Masri, quien trabajaba como asistente de bin Laden en Afganistán durante las décadas de 1980 y 1990, explicó que en los años previos a los ataques, bin Laden se volvió cada vez más convencido de que América era mucho más débil de lo que algunos creían. Como prueba, citó lo que sucedió en Beirut, donde un atentado con coche bomba contra una base de marines llevó a su retirada del Líbano en 1983, causando la muerte de 241 militares estadounidenses. Este evento reforzó la creencia de bin Laden de que los Estados Unidos eran un tigre de papel. Esta convicción se formó no solo por la retirada de los Estados Unidos del Líbano, sino también por la retirada de las tropas estadounidenses de Somalia en 1993 después de la muerte de 18 soldados estadounidenses en Mogadiscio y la retirada estadounidense de Vietnam en los años 70.
El planificador principal de los atentados del 11 de septiembre fue Khalid Sheikh Mohammed, quien pasó su juventud en Kuwait y se convirtió en activo en la Hermandad Musulmana a la edad de dieciséis años. Luego se fue a Estados Unidos para continuar sus estudios universitarios, obteniendo un título en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en 1986. Posteriormente, se dirigió a Pakistán y luego a Afganistán para luchar contra la Unión Soviética, que había invadido Afganistán en 1979. Finalmente, su atención se centró en atacar a los Estados Unidos. Mohammed planeó hacer explotar varios aviones estadounidenses en Asia a mediados de la década de 1990 en una conspiración conocida como «Bojinka», pero fracasó. Sin embargo, creía que al alinearse con bin Laden tenía una oportunidad para alcanzar su objetivo a largo plazo. Se reunió con bin Laden en Tora Bora, Afganistán, y propuso una operación que implicaba entrenar a pilotos para estrellar aviones en edificios en Estados Unidos. Al-Qaeda proporcionó el personal, el dinero y el apoyo logístico para la operación. El objetivo estratégico de bin Laden era atacar al «enemigo lejano», es decir, a los Estados Unidos, para provocar cambios en los regímenes del Medio Oriente.
Los atentados del 11 de septiembre demostraron que al-Qaeda era una organización bien organizada y global. Las reuniones de planificación se llevaron a cabo en Malasia, los secuestros se formaron en Estados Unidos, la coordinación era gestionada por líderes de planificación en Hamburgo, Alemania, el dinero se transfería desde Dubái y los kamikazes eran reclutados en todo el Medio Oriente. Todas estas actividades estaban supervisadas por los líderes de al-Qaeda en Afganistán. A pesar de su entusiasmo por el plan, los líderes no estaban más entusiasmados que los operativos que vivían en Occidente. Uno de los planificadores clave, Ramzi bin al-Shibh, se volvió cada vez más radicalizado durante su estancia en Hamburgo. Una combinación de discriminación percibida o real, alienación y nostalgia lo llevó, a él y a otros, hacia un extremismo creciente, llevándolos a aislarse cada vez más del mundo exterior. Se dirigieron a Afganistán en 1999 en busca de al-Qaeda.
Mohammed Atta y otros miembros del grupo de Hamburgo llegaron a Afganistán en 1999, cuando los atentados del 11 de septiembre empezaban a tomar forma. Bin Laden y su comandante militar, Mohammed Atef, se dieron cuenta de que Atta y sus colegas educados en Occidente estaban mejor capacitados para dirigir los ataques en Washington y Nueva York. Bin Laden designó a Atta para dirigir la operación. Los otros secuestradores, la mayoría provenientes de Arabia Saudita, se establecieron en Estados Unidos, muchos llegando mucho antes de los ataques. Viajaron en pequeños grupos y algunos recibieron formación en aviación comercial. A lo largo de su estancia en Estados Unidos, Atta mantuvo a bin al-Shibh informado sobre los avances en la planificación a través de correos electrónicos. Para ocultar sus actividades, Atta escribió cartas como si se dirigiera a su prometida, Jenny, utilizando un código inofensivo para informar a bin al-Shibh que casi habían terminado su formación y preparación para los ataques. En un mensaje escribió: «El primer semestre comienza en tres semanas… diecinueve diplomas para la educación privada y cuatro exámenes», donde los «diecinueve diplomas» se referían a los diecinueve secuestradores de al-Qaeda, y los «cuatro exámenes» indicaban los cuatro objetivos de ataque.
En la mañana del 29 de agosto de 2001, Atta contactó a bin al-Shibh y le dijo que tenía un enigma por resolver: «Bastones y un pastel en un bastón – ¿qué es eso?» Después de reflexionar sobre la pregunta, bin al-Shibh se dio cuenta de que Atta estaba indicando que los ataques tendrían lugar en dos semanas: los bastones siendo el número 11 y el pastel en un bastón siendo el 9, es decir, 11-9 o el 11 de septiembre. El 5 de septiembre, bin al-Shibh dejó Alemania para Pakistán y, a su llegada, envió un mensajero a Afganistán para informar a bin Laden de la fecha y la magnitud de los ataques.
Ejecución de los atentados del 11 de septiembre
El 11 de septiembre de 2001, grupos de atacantes abordaron cuatro vuelos nacionales desde tres aeropuertos de la costa este. Poco después del despegue, secuestraron los aviones, incapacitando a las tripulaciones de vuelo mediante amenazas y, probablemente, apuñalando a algunos con cuchillos ocultos que habían escondido. Los secuestradores tomaron el control de los aviones, todos grandes y en ruta hacia la costa oeste con tanques de combustible llenos. A las 8:46, el primer avión, el vuelo American Airlines 11, que había salido de Boston, impactó la Torre Norte del World Trade Center en Nueva York. La mayoría de los observadores inicialmente interpretaron este incidente como un pequeño accidente aéreo. Diecisiete minutos después, el segundo avión, el vuelo United Airlines 175, también salido de Boston, golpeó la Torre Sur. En ese momento, no había duda de que Estados Unidos estaba siendo atacado. Los dos edificios sufrieron daños graves por las colisiones, provocando incendios. Los trabajadores atrapados en los pisos superiores de las torres saltaron desde los pisos superiores para escapar del incendio que se desataba en las torres. Poco después, a las 9:37, el tercer avión, el vuelo American Airlines 77, que había despegado del aeropuerto de Dulles cerca de Washington, D.C., se estrelló en el lado suroeste del Pentágono, provocando un incendio en esa parte del edificio. Unos minutos más tarde, la Administración Federal de Aviación ordenó un aterrizaje nacional, y durante la siguiente hora (10:03), el cuarto avión, el vuelo United Airlines 93, que había despegado de Newark, Nueva Jersey, se estrelló cerca de Shanksville, Pennsylvania, después de que los pasajeros informaran a sus seres queridos sobre los eventos a bordo a través de teléfonos móviles y trataran de superar a los secuestradores.
A las 9:59, la Torre Sur del World Trade Center, que había sufrido graves daños, colapsó, seguida de la Torre Norte 29 minutos después. Pronto, nubes de humo y escombros invadieron las calles de Manhattan, y los trabajadores de oficina y residentes huyeron en pánico mientras intentaban navegar a través de los escombros. Los equipos de rescate tuvieron dificultades para intervenir debido a la destrucción generalizada. El Pentágono también sufrió graves daños, con pérdidas de vidas y edificios dañados por el impacto del avión.
Los atentados tuvieron un impacto inmediato y monumental en el paisaje estadounidense y mundial. El evento fue transmitido en vivo por televisión en todo el mundo, con muchas imágenes y videos circulando en los medios. Las cadenas de televisión emitieron repetidamente imágenes de los aviones estrellándose contra las Torres Gemelas y su colapso posterior.
Otro momento notable de la cobertura mediática fue cuando el presidente George W. Bush, dirigiéndose a una clase de segundo grado en Florida, fue informado de que Estados Unidos estaba siendo atacado.
Los atentados del 11 de septiembre fueron inmediatamente percibidos como un acto de terrorismo importante, y la respuesta inmediata implicó cooperación internacional, medidas de seguridad aumentadas y una movilización nacional rápida. Las secuelas de los ataques vieron un aumento significativo en los esfuerzos nacionales y globales en la lucha contra el terrorismo. El gobierno estadounidense creó el Departamento de Seguridad Nacional, implementó nuevas medidas de seguridad en aeropuertos y espacios públicos, e inició una serie de operaciones militares e inteligencia para contrarrestar y desmantelar al-Qaeda y otras redes terroristas. La guerra contra el terrorismo llevó a los Estados Unidos a invadir Afganistán e Irak, teniendo un impacto significativo en la política mundial, las políticas de seguridad y las relaciones internacionales.
Los atentados del 11 de septiembre afectaron profundamente a la sociedad estadounidense, influyendo en los aspectos políticos, culturales y económicos. Condujeron a una mayor conciencia de las vulnerabilidades en la seguridad nacional, provocaron una reevaluación de las estrategias de política exterior y suscitaron un debate generalizado sobre las libertades civiles, la vigilancia y el equilibrio entre seguridad y privacidad.
El impacto de los atentados se extendió más allá de las preocupaciones inmediatas sobre seguridad, moldeando el curso de las relaciones internacionales, la estrategia militar y la comprensión más amplia del terrorismo global. El legado del 11 de septiembre continúa influyendo en el mundo de diversas maneras, sirviendo como un recordatorio solemne de las consecuencias del terrorismo y la importancia de los esfuerzos colectivos para abordar y combatir tales amenazas.
