El Campeonato de Europa de la UEFA, comúnmente conocido como la «Eurocopa», es el torneo de fútbol más prestigioso de Europa. Celebrado cada cuatro años, reúne a las mejores selecciones nacionales del continente para competir por el codiciado título. Proveniente de Europa, la cuna del fútbol, la Eurocopa es uno de los eventos deportivos más vistos a nivel mundial, solo detrás de la Copa Mundial de la FIFA. Algunos incluso afirman que si equipos como Brasil y Argentina participaran, sería como un mini-Mundial. Además del prestigio del título, el campeón obtiene un lugar en la Copa Confederaciones de la FIFA (si se celebra) junto con importantes premios económicos.

Para participar en el Campeonato de Europa, una nación debe ser miembro de la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA). Cada equipo debe pasar por un proceso de clasificación, donde 23 equipos se clasifican junto con el país anfitrión. Históricamente, Alemania y España han sido los equipos más exitosos, con tres títulos cada uno, siendo España la única en haber ganado dos títulos consecutivos en 2008 y 2012.

Historia del Campeonato de Europa

Los orígenes del Campeonato de Europa se remontan a 1927, cuando el director de la Federación Francesa de Fútbol, Henri Delaunay, propuso la idea de una competición continental de fútbol. Sin embargo, debido a problemas políticos y al estallido de la Segunda Guerra Mundial, la implementación de esta idea fue difícil. Incluso después de que Delaunay se convirtiera en el primer secretario general de la UEFA, pasaron varios años antes de que este sueño se hiciera realidad. En 1960, cinco años después de la muerte de Delaunay, se celebró el primer Campeonato de Europa, con un trofeo nombrado en su honor. Este torneo, celebrado en Francia, contó con cuatro equipos de los 17 que participaron inicialmente en las eliminatorias. La Unión Soviética ganó el primer título al vencer a Yugoslavia 2-1 en una final tensa, mientras que España se había retirado de su partido contra la Unión Soviética por razones políticas.

El siguiente torneo, celebrado en España en 1964, vio un aumento en el número de participantes, con 29 equipos involucrados en las eliminatorias. España ganó el título al derrotar a la Unión Soviética, vigente campeona, 2-1. Con el tiempo, el Campeonato de Europa siguió creciendo, con un número cada vez mayor de equipos participando en las eliminatorias. La edición de 1976, celebrada en Yugoslavia, fue la última en contar con solo cuatro equipos y también la última en la que el país anfitrión tuvo que pasar por las eliminatorias. En esa edición, Checoslovaquia ganó el título al derrotar a Alemania Occidental en una tanda de penaltis recién introducida.

En 1980, Italia acogió el torneo, que se amplió para incluir ocho equipos. Se introdujo una fase de grupos, con los ganadores de grupo clasificándose para la final, mientras que los segundos de grupo jugaban un partido por el tercer puesto. En el siguiente torneo, en 1984, organizado y ganado por Francia, se ajustó el formato para que los dos mejores equipos de cada grupo se clasificaran para las semifinales en lugar de pasar directamente a la final. También se eliminó el partido por el tercer puesto.

En 1992, Suecia acogió el Campeonato de Europa, donde Dinamarca, que no se había clasificado inicialmente pero fue invitada a sustituir a Yugoslavia descalificada debido a la guerra civil, ganó el torneo en una de las mayores sorpresas de la historia del fútbol.

Expansiones y Momentos Memorables

En 1996, el número de equipos que participaban en el torneo se amplió a 16, y la Eurocopa se celebró en Inglaterra. Uno de los momentos más memorables de esta edición fue la victoria del equipo alemán sobre la República Checa en la final, donde Oliver Bierhoff anotó el primer gol de oro en la historia de las grandes competiciones internacionales, otorgando a la Alemania unificada su primer título. En 2000, el torneo fue coorganizado por primera vez por dos países, los Países Bajos y Bélgica, y fue ganado por Francia, que también ostentaba el título de campeona del mundo.

El torneo de 2004, celebrado en Portugal, estuvo marcado por una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol europeo, con la victoria de Grecia, que venció al país anfitrión en la final. España dominó las dos ediciones siguientes, ganando títulos consecutivos en 2008 (en Austria y Suiza) y en 2012 (en Polonia y Ucrania), convirtiéndose en el único equipo en defender con éxito su título.

En 2016, el torneo se amplió nuevamente, esta vez a 24 equipos, y se celebró en Francia. Portugal ganó su primer título importante al derrotar a Francia en la final. La última edición, la Eurocopa 2020, fue aplazada hasta 2021 debido a la pandemia de COVID-19 y fue única en su formato, con varias ciudades europeas acogiendo partidos. Italia ganó el torneo, con las semifinales y la final celebradas en Londres.

El Trofeo del Campeonato de Europa

El trofeo del Campeonato de Europa de la UEFA lleva la inscripción «Copa Henri Delaunay» en honor a su primer impulsor. El trofeo fue rediseñado en 2008 para ser más grande y estar más alineado con la identidad moderna de la UEFA. La nueva versión, de plata esterlina, pesa 8 kilogramos y mide 60 centímetros de alto, 18 centímetros más que la anterior. Los nombres de los campeones anteriores están grabados en la parte posterior del trofeo.

Además del trofeo, los jugadores y entrenadores del equipo ganador reciben medallas de oro, mientras que los finalistas reciben medallas de plata. Aunque no hay partido por el tercer puesto, la UEFA otorgó brevemente medallas de bronce a los semifinalistas en 2008, antes de abandonar esta práctica a partir de 2016.

Evolución del Formato del Torneo

Antes de 1980, solo cuatro equipos se clasificaban para la fase final del Campeonato de Europa. Este número se aumentó a ocho, y en 1996 el torneo contaba con 16 equipos. Irónicamente, a menudo era más fácil para los equipos europeos clasificarse para la Copa Mundial que para su propio campeonato continental, ya que la UEFA tenía 14 plazas para la Copa Mundial, mientras que la Eurocopa solo tenía ocho hasta su expansión.

El formato actual del torneo cuenta con 24 equipos divididos en seis grupos de cuatro. Los dos mejores equipos de cada grupo, junto con los cuatro mejores terceros clasificados, avanzan a los octavos de final, donde comienza la fase de eliminación directa.

Récords del Campeonato de Europa

Hasta la fecha, Alemania y España son los equipos más exitosos, habiendo ganado tres títulos cada uno. España es el único equipo que ha logrado defender con éxito su título, logrando esta hazaña en 2012. Alemania ostenta varios récords del torneo, incluidos el mayor número de partidos jugados (53), el mayor número de goles marcados (75) y el mayor número de victorias (28). En 1984, Francia se convirtió en el primer equipo en ganar todos sus partidos en el torneo (5 de 5), mientras que Dinamarca ganó el título en 1992 con solo dos victorias en cinco partidos.

El portugués Cristiano Ronaldo ostenta el récord de más goles en la historia del torneo, con 15, seguido por el francés Michel Platini con 9 goles.

Creciente Popularidad y Audiencia Televisiva

El Campeonato de Europa de la UEFA se ha vuelto cada vez más popular a lo largo de los años. El torneo de 2016, que contó con 51 partidos, atrajo a una audiencia global en vivo de más de 2 mil millones de espectadores, 100 millones más que la Eurocopa 2012. Gran parte de este aumento se atribuye al creciente interés por el fútbol en Brasil y China. La final de 2016 entre Portugal y Francia fue vista por 600 millones de personas en todo el mundo.

Tabla de Ganadores del Campeonato de Europa de la UEFA