El fútbol africano ha recorrido un largo camino en las últimas décadas, con jugadores como Mohamed Salah y Sadio Mané teniendo un impacto significativo en las grandes ligas. Exjugadores africanos como Samuel Eto’o y Didier Drogba también han dejado una marca duradera en el deporte. Esta influencia es evidente no solo a nivel de clubes, sino también en competiciones internacionales, especialmente en la Copa Mundial. Equipos africanos como Nigeria, Camerún y Ghana han hecho contribuciones notables en la historia del torneo. Sin embargo, el camino hacia el reconocimiento no siempre ha sido fácil. Antes de 1974, las naciones africanas luchaban por obtener reconocimiento en la escena mundial debido a las reglas de clasificación discriminatorias establecidas por la FIFA.
En 1974, el Zaire, conocido hoy como República Democrática del Congo, se convirtió en el primer país subsahariano en clasificarse para la Copa Mundial. Aunque eran los campeones en título de la Copa Africana de Naciones, su desempeño en el escenario mundial reveló importantes lagunas en experiencia y preparación. Los malos resultados del equipo llevaron a amenazas del dirigente del país, Mobutu Sese Seko, quien advirtió a los jugadores de graves consecuencias si no mejoraban.
La campaña del Zaire en la Copa Mundial comenzó el 14 de junio de 1974 en Alemania Occidental, donde se enfrentaron a Escocia en el Westfalenstadion. Escocia, con estrellas como Denis Law, Billy Bremner y Kenny Dalglish, subestimó a sus oponentes. El juego agresivo inicial del Zaire impresionó a los espectadores, pero su falta de experiencia fue evidente. Escocia ganó el partido 2-0, un resultado algo inmerecido. A pesar de los comentarios despectivos del entrenador escocés Willie Ormond, quien dijo: «Si no podemos vencer al Zaire, deberíamos hacer las maletas e irnos a casa», el Zaire ganó el respeto por su actuación valiente.
Después del primer partido, el siguiente partido del Zaire estaba previsto para el 18 de junio. Durante los cuatro días entre los dos partidos, el presidente del Zaire, Mobutu Sese Seko, intentó sacar provecho de la situación en el ámbito político. Invitó al equipo a su residencia personal para celebrar su participación en la Copa Mundial, les proporcionó casas y coches, y estableció un fondo financiero para sus gastos. Sin embargo, los jugadores descubrieron que los responsables habían robado esos fondos, incluidos sus salarios, lo que provocó un descontento generalizado y una rebelión en el equipo. La mayoría de los jugadores declararon que no participarían en el próximo partido. La FIFA supuestamente intervino, pagando alrededor de 3,000 marcos alemanes por jugador para incentivarlos a jugar y preservar la reputación del torneo.
A regañadientes, once jugadores salieron al campo del Parkstadion en Gelsenkirchen para enfrentar a Yugoslavia. Aunque físicamente presentes, su espíritu estaba ausente. El partido rápidamente se convirtió en una farsa, con los jugadores del Zaire apareciendo cansados y desmotivados debido al tumulto. En uno de los momentos más vergonzosos de la historia de la Copa Mundial, Yugoslavia anotó tres goles en solo 20 minutos. El experimentado entrenador yugoslavo Blagoje Vidinic, exjugador internacional, sustituyó al portero del Zaire, Kazadi Mwamba, en el minuto 21 por Dimi Toplandu, quien, con solo 1,62 metros de altura, también recibió varios goles. El partido terminó con una de las derrotas más humillantes de la Copa Mundial, 9-0.
La derrota dejó al Zaire y al fútbol africano en una posición extremadamente vergonzosa. La percepción de que los africanos eran inferiores en el deporte se consolidó, ya que el primer y único paso del Zaire en la Copa Mundial terminó en desastre, con once goles encajados y ninguno anotado. La situación empeoró cuando el Zaire se enfrentó a Brasil, los campeones en título y un fuerte contendiente del torneo, cuatro días después. A pesar de la actuación cómica del Zaire, la situación cambió radicalmente para el dirigente del país, Mobutu, quien estaba furioso por la humillación percibida y decidió intervenir personalmente. Según el defensor Mwepu Ilunga, en una entrevista con la BBC, Mobutu envió a sus guardias presidenciales para amenazar al equipo, cerró el hotel a los periodistas y advirtió que si el Zaire perdía 0-4 contra Brasil, ningún jugador podría regresar a casa.
En el partido contra Brasil, el Zaire sufrió una presión inmensa. A mitad del segundo tiempo, con Brasil ganando 2-0, el Zaire obtuvo un tiro libre desde 25 yardas. Uno de los incidentes más famosos en la historia de la Copa Mundial ocurrió cuando el defensor Ilunga despejó el balón, una acción que muchos comentaristas consideraron estúpida e ignorante de las reglas básicas del fútbol. El comentarista de la BBC, John Motson, lo describió como un «momento extraño de ignorancia africana», pero la verdad era más oscura. Este gesto estaba motivado por el miedo y era una táctica para perder tiempo y desorientar a Brasil.
A pesar de los esfuerzos de los jugadores del Zaire, Brasil logró anotar un tercer gol. Afortunadamente, el partido terminó con ese resultado, permitiendo a los jugadores regresar a casa, aunque llevaban consigo una gran vergüenza y estigmatización social. Sus carreras profesionales terminaron prácticamente de inmediato, y Mobutu dejó de financiar al equipo, sofocando así el desarrollo del fútbol en el Zaire.
