Fecha: febrero de 2009
Fotógrafo: Mark Bardieu, australiano – Trabajador en sostenibilidad y medio ambiente
Detalles: El trasfondo de esta foto se sitúa en el contexto de una serie de devastadores incendios forestales en la región de «Northern Mairbo», cerca de Melbourne, Australia. Estos incendios causaron la muerte de 173 personas, destruyeron más de 2,000 viviendas y desplazaron a aproximadamente 75,000 personas. Durante los esfuerzos de un equipo de rescate para extinguir las llamas, se descubrió a un koala, conocido más tarde como «Sam», intentando escapar del fuego. El animal tenía quemaduras graves y, en cuanto los rescatistas llegaron, comenzaron los esfuerzos para ayudarlo, documentados en fotos y videos que acumularon millones de visitas. Una de las imágenes más famosas muestra a Sam bebiendo de una botella de agua sostenida por un bombero voluntario llamado Dave Tree, quien es visible en la foto mientras Sam sostiene su mano con sus garras.
Una vez que la imagen se publicó en varios medios internacionales, recibió reacciones positivas y se convirtió en un símbolo de esperanza en medio de los incendios. El estado del koala, Sam, fue seguido de cerca mientras se transfería a un centro de rehabilitación para la vida silvestre. Desafortunadamente, después de unos meses de recuperación de sus quemaduras, Sam desarrolló quistes fatales que amenazaron su vida. A pesar de los intentos de cirugía, se descubrió que no había solución, y debido a su dolor extremo, se decidió practicar la eutanasia. Su muerte a la edad de cuatro años entristeció a muchas personas. En su honor, sus restos fueron trasladados al «Museo de Melbourne» para servir como símbolo de los incendios forestales. La imagen de Sam se volvió extremadamente popular, con muchas copias vendidas y su imagen utilizada en un álbum benéfico con 35 artistas locales e internacionales que donaron sus canciones para recaudar fondos para los equipos de rescate y ayudar a las víctimas de los incendios.
Dave Tree, el héroe de la famosa foto del koala Sam, comparte los detalles de la experiencia. A pesar de trabajar como agente inmobiliario, se unió a los bomberos como voluntario en cuanto estallaron los incendios forestales. Él y su equipo utilizaron quemas controladas para detener el avance de los feroces incendios. Mientras caminaba con su equipo, vio al koala moverse a través de la tierra quemada, gritó al respecto y se detuvieron para ayudar. Comenzó a filmar el rescate para su hija, «Shian», y solicitó una botella de agua para continuar documentando el evento. El koala bebió las dos botellas con calma, a pesar de que generalmente está muy agitado en tales situaciones. Sam se aferró a la mano de Dave, que estaba cansada y agotada, capturando la famosa imagen tomada por el fotógrafo Mark Bardieu. Posteriormente, el líder del equipo de rescate decidió que debían moverse para salvar una casa amenazada por el fuego. Dejaron a Sam con uno de los miembros del equipo y fueron a enfrentar el incendio de la casa. Sam fue luego trasladado a un centro de rehabilitación para la vida silvestre. La imagen se compartió por correo electrónico y el periódico «Herald Sun» pidió permiso para publicarla. La foto pronto apareció en las portadas y los medios comenzaron a contactar a Dave Tree, quien se hizo famoso. Incluso algunos turistas japoneses lo conocieron y lo llamaron «el Hombre del Koala» y pidieron fotos con él. A pesar de la atención, Dave Tree enfrentó críticas de defensores de la vida silvestre por haber dejado al koala solo. Se defendió explicando que no podía dejar que se quemaran las casas de las personas y también fue acusado de haber montado el incidente. Además, enfrentó problemas en el trabajo, con su gerente cuestionando si quería ser agente inmobiliario o salvador de koalas. Como resultado, dejó su trabajo y ahora trabaja como conductor de autobuses escolares. A pesar de los desafíos, Dave expresó su satisfacción con la foto icónica, ya que destacó tanto la tragedia de las vidas perdidas como la valiosa vida silvestre.
