En 1973, el criminólogo y psiquiatra sueco Nils Bejerot describió un fenómeno psiquiátrico muy interesante. Lo llamó «Norrmalmstorgssyndromet», en honor a Norrmalmstorg, el área de Estocolmo donde se originó el fenómeno. Sin embargo, para las personas fuera de Suecia, se conoció como el «síndrome de Estocolmo».

El caso que justificaba esta nueva condición era curioso. Había ocurrido un robo en un banco y se habían tomado rehenes. Sin embargo, a diferencia de cualquier situación de rehenes anterior, los rehenes no sentían miedo hacia sus captores. De hecho, era todo lo contrario. Los rehenes parecían haber desarrollado sentimientos positivos hacia sus captores, desconcertando a casi todos los agentes del orden y a los profesionales de la psiquiatría en el mundo.

En la mañana del 23 de agosto de 1973, Jan-Erik Olsson, en permiso de prisión, entró en el Sveriges Kreditbanken en Norrmalmstorg, un banco en el centro de Estocolmo. Armado con una metralleta, Olsson disparó varios tiros al techo y anunció que estaba robando el banco.

Mientras disparaba, gritó: «¡La fiesta acaba de comenzar!»

A la llegada de Olsson, uno de los empleados del banco había activado una alarma silenciosa, y dos policías se presentaron y trataron de someter a Olsson. Él disparó a uno de los policías, hiriéndolo en la mano. Al otro lo obligó a sentarse en una silla y le dijo que «cantara algo». Mientras el policía ileso cantaba «Lonesome Cowboy», Olsson reunió a cuatro empleados del banco y los condujo a una bóveda.

A cambio de los prisioneros, Olsson pidió a la policía varias cosas. Primero, quería que su amigo, el prisionero Clark Olofsson, fuera llevado al banco. Luego, quería tres millones de coronas suecas (aproximadamente $376,000), dos armas, chalecos antibalas, cascos y un coche rápido.

El gobierno permitió que Olofsson fuera liberado para servir como enlace de comunicación entre la policía y Olsson, y en unas pocas horas llegó al banco con el rescate, las peticiones y un Ford Mustang azul con el tanque lleno. La única solicitud del gobierno para Olofsson y Olsson fue que dejaran a los rehenes atrás cuando se fueran.

Desafortunadamente, al dúo no le gustaron estos términos, ya que querían irse con los rehenes para asegurar su propio paso seguro fuera del banco. Enfurecido, Olsson llamó al primer ministro sueco, amenazando con la vida de uno de los rehenes, una joven llamada Kristin Enmark.

El mundo observó con horror a través de las docenas de equipos de prensa acampados fuera del banco. El público inundó las estaciones de noticias locales y las comisarías de policía con sugerencias sobre cómo liberar a los rehenes, que iban desde lo hostil hasta lo completamente ridículo.

Sin embargo, mientras que el público fuera del banco se volvía más opinante y preocupado cada día, algo muy extraño estaba ocurriendo dentro del banco.

El primer indicio de que algo estaba mal llegó al día siguiente de la llamada amenazante de Olsson. El primer ministro recibió otra llamada del grupo dentro del banco, aunque esta vez fue de uno de los rehenes, Kristin Enmark.

Para sorpresa del ministro, Enmark no expresó su miedo. En cambio, le dijo lo decepcionada que estaba con su actitud hacia Olsson, y si no le importaba dejarlos a todos en libertad.

Parecía que, mientras el mundo exterior temía que los rehenes fueran asesinados, los rehenes, en cambio, habían formado una relación con sus captores y habían comenzado a vincularse con ellos. Olsson le había dado a Enmark una chaqueta cuando tenía frío, la había consolado durante una pesadilla y le había permitido llevarse una bala de su arma como recuerdo.

Otra rehén, Birgitta Lundblad, había sido autorizada a llamar a su familia, y cuando no pudo comunicarse con ellos, la animaron a seguir intentando y no rendirse. Cuando otra rehén, Elisabeth Oldgren, se quejó de claustrofobia, se le permitió dar una vuelta alrededor de la bóveda (aunque atada a una correa de 30 pies).

«Recuerdo haber pensado que fue muy amable al permitirme salir de la bóveda», dijo al New Yorker un año después.

Su compañero rehén Sven Safstrom, el único rehén masculino, estuvo de acuerdo con ella, a pesar de que Olsson amenazó con dispararle en la pierna.

«Qué amable pensé que era al decir que solo dispararía a mi pierna», recordó.

«Cuando nos trataba bien, podíamos pensar en él como un Dios de emergencia», continuó.

Finalmente, seis días después de que Olsson entrara por primera vez en el banco, la policía afuera tomó una decisión. Debido a las confusas súplicas de los rehenes por misericordia para sus captores, parecía que no había otra forma de sacarlos más que por la fuerza. El 28 de agosto, la policía bombeó gas lacrimógeno a la bóveda a través de un pequeño agujero en el techo. Olsson y Olofsson se rindieron casi de inmediato.

Sin embargo, cuando la policía pidió a los rehenes que salieran primero, su lealtad irracional hacia sus captores se mantuvo firme. Insistieron en que los captores salieran primero, ya que creían que la policía les dispararía si eran los últimos en salir de la bóveda. Incluso cuando los captores fueron detenidos y llevados, los rehenes los defendieron.

La inexplicable empatía que los cautivos sentían por sus captores, su «síndrome de Estocolmo», desconcertó a la policía y a los profesionales de la salud en los meses posteriores al evento. Al día siguiente de ser liberada, la rehén Elisabeth Oldgren admitió que ni siquiera sabía por qué se sentía así.

«¿Hay algo mal en mí?», preguntó a su psiquiatra. «¿Por qué no los odio?»

Poco tiempo después, el término síndrome de Estocolmo se utilizaría para describir esta situación y otras en las que el rehén se volvía emocionalmente apegado a sus captores. El síndrome de Estocolmo volvió a ser de atención nacional un año después del robo al banco, cuando la heredera de un periódico estadounidense, Patty Hearst, afirmó que esto explicaba su lealtad al Ejército Simbionés de Liberación, un grupo guerrillero urbano que la había secuestrado.

Para las víctimas originales, parecía que su síndrome de Estocolmo persistía. Después de que Olofsson y Olsson fueron encarcelados, los rehenes realizaron visitas regulares a la cárcel a sus captores, sin poder romper el vínculo inconcebible que se había formado en circunstancias tan oscuras.