El delfín, un mamífero marino conocido por su inteligencia y naturaleza juguetona, ha sido durante mucho tiempo considerado como un amigo de los humanos. Los delfines se dividen en 36 especies diferentes, cada una adaptada a la vida en el agua con cuerpos aerodinámicos, extremidades modificadas en aletas y colas que les brindan agilidad y velocidad. Pueden bucear a grandes profundidades y tienen una capa de grasa debajo de la piel para mantenerse calientes en aguas frías. Sin embargo, la mayoría de las especies de delfines prefieren habitar en aguas tropicales más cálidas.

Los delfines poseen un sentido del oído notable, muy eficaz tanto bajo el agua como en el aire, a veces compensando su visión. Estos animales sociales ocupan un lugar importante en diversas culturas debido a sus similitudes emocionales con los humanos. A menudo son entrenados en instalaciones de entretenimiento para realizar espectáculos acrobáticos, gracias a su espíritu lúdico. Desafortunadamente, los delfines enfrentan actualmente muchas amenazas, incluyendo la pesca accidental, la pérdida de hábitat y la contaminación marina.

Parientes Cercanos de las Ballenas

Los delfines están estrechamente relacionados con las ballenas, perteneciendo al orden científico de los «Cetáceos,» que incluye a los delfines, las ballenas y las marsopas. Hay 36 especies de delfines, que van desde el más grande, la orca, hasta el más pequeño, el delfín de Maui. Según la especie, los delfines varían en colores, desde tonos claros como el blanco y el rosa hasta tonos más oscuros de marrón, gris, azul y negro. Tienen cuerpos aerodinámicos que pueden alcanzar velocidades de hasta 29 km/h, piel suave, aletas, una aleta dorsal, y un hocico largo y delgado con casi 100 dientes en su interior. Los delfines tienen un espiráculo en la parte superior de su cabeza con un par de orificios nasales que utilizan para respirar en la superficie.

Una pregunta frecuente sobre los delfines es cómo logran dormir y respirar aire al mismo tiempo. Dado que los delfines son mamíferos, necesitan respirar aire, y si se durmieran por completo, podrían hundirse y ahogarse. La respuesta radica en cómo están diseñados los delfines. Tienen la capacidad de almacenar más oxígeno que los humanos, lo que les permite flotar más fácilmente. Cuando duermen, flotan a unos 10 centímetros debajo de la superficie del agua y suben para respirar a través de su espiráculo sin despertarse.

Sentidos Agudos y Comunicación

Los delfines tienen ojos a los lados de la cabeza, y cada ojo se mueve independientemente, ofreciéndoles un amplio campo de visión. Ven bien tanto bajo el agua como por encima, similar a los gatos o perros, excepto los delfines de río, cuya visión está menos desarrollada debido a su hábitat en aguas turbias donde una buena vista no es tan útil. Los delfines usan la ecolocalización, emitiendo sonidos de clics para navegar y encontrar su presa, y silbidos para comunicarse con otros miembros de su grupo. Los investigadores también han identificado otros sonidos de delfines, incluidos gritos, llamadas, zumbidos, y chirridos. Se cree que los clics lentos y los silbidos agudos indican satisfacción, mientras que los llamados duros y bajos expresan molestia. A pesar de sus pequeñas orejas, los delfines probablemente sean los mejores oyentes del reino animal, recibiendo el sonido a través de su mandíbula y cabeza, con las vibraciones propagándose hasta los huesos delicados de su oído interno.

Al igual que el sonar, los delfines emiten sonidos que viajan bajo el agua y rebotan cuando golpean un objeto, lo que les permite determinar su ubicación. Esta capacidad de ecolocalización ayuda a los delfines a encontrar comida o evitar depredadores, incluso en aguas oscuras o turbias. Los delfines que viven en los ríos usan la ecolocalización para cazar peces en aguas fangosas. Los delfines son ágiles y rápidos, capaces de saltar fuera del agua, lo que los convierte en artistas entretenidos.

Hábitat y Dieta

Los delfines se encuentran en todos los océanos del mundo. Algunas especies viven principalmente a lo largo de las costas, mientras que otras residen lejos en el mar o en ríos de agua dulce, como el delfín del río del sur de Asia y el delfín del Amazonas. Los delfines son animales extremadamente inteligentes y sociales con una fuerte memoria, trabajando a menudo juntos para atrapar peces. Reúnen bancos de peces para alimentarse en grupo, algunos delfines utilizando sonidos de clics para rodear a su presa. Los delfines nariz de botella pueden lanzarse hacia los bancos de barro para atrapar peces varados. Los delfines se alimentan principalmente de peces, pulpos, calamares y camarones, mientras que las orcas, el tipo más grande de delfín, cazan pequeñas ballenas, pingüinos y aves.

Como mamíferos, los delfines son de sangre caliente y amamantan a sus crías. Los delfines machos generalmente tienen varias parejas y prefieren aparearse anualmente. Las hembras de los delfines tienen un período de gestación de 9 a 16 meses, según la especie, y generalmente dan a luz a una sola cría que permanece con la madre hasta seis años, según la especie.

Estructura Social y Comportamiento

Los delfines viven en grupos, que van de cinco a cientos, nadando en formaciones sincronizadas. Trabajan juntos para ayudar a los miembros heridos o enfermos y ayudan a los recién nacidos a llegar a la superficie para respirar. Si un depredador entra en su espacio, los delfines se agrupan y atacan con sus hocicos puntiagudos, capaces incluso de matar a un gran tiburón al golpearlo colectivamente. Los delfines son nadadores ágiles y a menudo saltan fuera del agua, probablemente por diversión, comunicación o para deshacerse de los parásitos molestos. Son conocidos por su naturaleza amigable hacia los humanos y han sido vistos protegiendo a los nadadores de los ataques de tiburones formando círculos alrededor de ellos o alejando a los tiburones.

Desafíos de Conservación

Los delfines enfrentan muchas amenazas debido a la pesca, la contaminación y el desarrollo humano a lo largo de las costas y ríos. La construcción de presas, la pérdida de hábitat, las redes de pesca y el cambio climático también han tenido un impacto negativo significativo en los delfines. El cambio climático y el calentamiento global han llevado a algunas de sus principales fuentes de alimento a desplazarse a aguas más profundas y frías, afectando sus tasas de reproducción y supervivencia. Para combatir estos problemas, muchos países se unieron al Programa Internacional de Conservación de los Delfines en 2000, un acuerdo internacional para reducir las muertes de delfines relacionadas con la pesca del atún. En los Estados Unidos, algunas especies de delfines están protegidas en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.

Tarjeta de Identificación

• Categoría: Mamíferos
• Orden: Cetáceos
• Familia: Delphinidae
• Tipo: Delfín
• Esperanza de Vida: Varía según la especie, de 20 a 90 años
• Periodo de Gestación: Típicamente de 10 a 12 meses para la mayoría de las especies
• Peso al Nacer: De 4.5 a 180 kg, según las especies
• Longitud: El más grande, la orca, puede alcanzar los 7 metros, mientras que el más pequeño, el delfín de Maui, mide aproximadamente 1.2 metros
• Peso: El más pesado, la orca, puede pesar hasta 4.5 toneladas, mientras que el más pequeño, el delfín de Maui, pesa aproximadamente 40 kilogramos

Datos Rápidos sobre los Delfines

• Cada delfín tiene un silbido único que utiliza para comunicarse con otros miembros de su grupo.
• Los delfines no beben agua de mar; obtienen el agua que necesitan de los peces que comen.
• Los delfines tienen dientes en forma de cono con puntas afiladas que les ayudan a atrapar a sus presas.
• Los tres tipos de delfines más famosos, el delfín de cara blanca, el delfín nariz de botella y el delfín de hocico largo, pueden ser vistos en espectáculos de mamíferos marinos, programas de televisión y películas.