El Pentágono es la sede del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Este enorme edificio en forma de pentágono, construido con concreto y acero, es un símbolo del poder militar estadounidense. La construcción del Pentágono comenzó durante la Segunda Guerra Mundial en el condado de Arlington, Virginia, cerca de la capital nacional, Washington, D.C. El edificio ocupa un terreno de 150 acres (aproximadamente 60 hectáreas), lo que lo convierte en el edificio de oficinas más grande del mundo. El Pentágono alberga aproximadamente a 23,000 empleados militares y civiles, así como a 3,000 empleados de apoyo no defensivo, distribuidos en cinco pisos sobre el suelo, dos niveles subterráneos y cinco anillos concéntricos de pasillos, con una longitud total de 28.2 kilómetros. El patio central, a menudo llamado «Ground Zero», se considera un posible objetivo en caso de guerra nuclear. Desde su construcción, el Pentágono no ha enfrentado ninguna amenaza importante, excepto durante los ataques del 11 de septiembre, cuando un avión secuestrado se estrelló contra uno de los lados del edificio, causando la muerte de 189 personas y daños significativos en un tercio de la estructura.

La Historia del Edificio del Pentágono

El 27 de mayo de 1941, tres semanas después del ataque sorpresa de Alemania contra la Unión Soviética, el presidente Franklin D. Roosevelt declaró el estado de emergencia nacional. La Segunda Guerra Mundial estaba en su apogeo, y Alemania nazi, bajo el liderazgo de Adolf Hitler, ya había ocupado gran parte de Europa. El Departamento de Guerra de los Estados Unidos estaba funcionando a plena capacidad, con cerca de 24,000 personas distribuidas en 17 edificios en Washington, D.C. Con el avance de la guerra, se esperaba que ese número aumentara a 30,000 personas para principios del año siguiente. En respuesta, el presidente Roosevelt aprobó personalmente la construcción de una nueva instalación militar en el barrio de Foggy Bottom, con un costo estimado de 18 millones de dólares y prevista para abrir en junio de 1941. Sin embargo, para entonces, el edificio se había vuelto demasiado pequeño (más tarde se convirtió en la sede del Departamento de Estado de los EE. UU. en 1947).

Para resolver el problema, el general George Marshall, jefe del Estado Mayor del Ejército, se dirigió al brigadier general Brehon Somervell, encargado de la construcción en el Ejército. Somervell propuso una idea ambiciosa: un gran cuartel general capaz de albergar a 40,000 personas y cubrir 620,000 metros cuadrados de espacio de oficina. Dado el tamaño del edificio propuesto, era evidente que no podía estar ubicado dentro de los límites de Washington, D.C., por lo que Somervell eligió un sitio al otro lado del río Potomac, en Virginia, al este del Cementerio Nacional de Arlington.

Bajo la supervisión de Somervell, el arquitecto G. Edwin Bergstrom fue encargado de diseñar el Pentágono. La ubicación dictaba la necesidad de un diseño en forma de pentágono, asimétrico. Al mismo tiempo, Somervell insistió en que el edificio no superara los cuatro pisos para conservar el acero, que era escaso debido a la guerra en curso, y para evitar bloquear la vista de Washington, D.C., para los residentes locales. El 28 de julio de 1941, la Cámara de Representantes aprobó la legislación necesaria para el proyecto, seguida por el Senado el 14 de agosto. Sin embargo, pronto surgió la controversia sobre el tamaño del edificio y su proximidad a las tierras sagradas del Cementerio Nacional de Arlington. Bajo la presión de la oposición, el presidente Roosevelt anunció que el proyecto debía trasladarse a otro sitio cercano, adyacente al Aeropuerto Washington Hoover, y dio instrucciones a Somervell para reducir ligeramente el tamaño del edificio.

Con el nuevo sitio, conocido como Hell’s Bottom, el arquitecto Bergstrom encontró más fácil crear un diseño simétrico en forma de pentágono, incorporando varios pentágonos concéntricos interconectados por pasillos y rodeando un patio central. El diseño también se inspiró en las fortalezas tradicionales y las murallas de la época de la Guerra Civil. La construcción del Pentágono comenzó el 11 de septiembre de 1941. A principios de diciembre, 3,000 trabajadores estaban en el sitio, bajo la dirección del coronel Leslie Groves, quien más tarde dirigiría el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima y Nagasaki. A pesar del intenso esfuerzo, el proyecto estaba retrasado.

El 7 de diciembre, Japón atacó Pearl Harbor, lo que llevó a Estados Unidos a entrar oficialmente en la guerra. Este evento permitió a Somervell ampliar el proyecto, levantando las restricciones de construcción anteriores y trabajando en un edificio más grande. En marzo de 1942, más de 10,000 personas trabajaban en el sitio. En un momento, el número de trabajadores alcanzó los 15,000, trabajando en tres turnos de 24 horas, con algunos turnos trabajando bajo luces de proyección durante la noche. Los primeros empleados del Pentágono entraron en el edificio el 30 de abril de 1942, y el edificio fue inaugurado oficialmente el 14 de enero de 1943, con un costo inicial de 35 millones de dólares. Sin embargo, durante la construcción, los costos aumentaron hasta alcanzar los 75 millones de dólares, con algunos estimando cifras aún mayores.

Desarrollos Post-Guerra y el Papel del Pentágono

Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos se preguntaban qué hacer con el Pentágono. La opinión dominante era que el Departamento de Guerra no necesitaría un edificio tan grande en tiempos de paz. Las sugerencias iban desde convertirlo en un hospital, una universidad o una sede para la administración de veteranos. Sin embargo, el Ejército de los Estados Unidos no tenía intención de deshacerse de él. En septiembre de 1947, el Congreso aprobó la Ley de Seguridad Nacional, que llevó a la mayor reorganización militar en la historia de Estados Unidos. Esta ley reestructuró la institución militar, separó la Fuerza Aérea del Ejército, estableció los Jefes de Estado Mayor Conjuntos y creó la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y el Consejo de Seguridad Nacional. El Pentágono se convirtió así en el centro neurálgico de las operaciones militares estadounidenses durante la Guerra Fría, cuando la alianza de guerra con la Unión Soviética se desintegró en una feroz rivalidad alimentada por la carrera armamentista nuclear y los compromisos de seguridad crecientes de Estados Unidos en todo el mundo.

Para consolidar la estructura de mando militar, el presidente Harry Truman deseaba que las sedes de la Marina, el Ejército y la Fuerza Aérea se ubicaran en el Pentágono. James Forrestal, el primer Secretario de Defensa de la nación, fue encargado de esta enorme tarea. Aunque Forrestal es a menudo considerado el «padre fundador» del Estado de Seguridad Nacional, la inmensa presión relacionada con este cargo exacerbó su enfermedad mental. Presentando signos de deterioro severo, Truman lo reemplazó por Louis Johnson en enero de 1949. Forrestal sufrió una depresión nerviosa y, cuatro meses después, se suicidó. A pesar de este comienzo trágico, la institución militar continuó fortaleciéndose, especialmente después de agosto de 1949, cuando la Unión Soviética detonó una bomba atómica en Siberia. Truman firmó una ley que otorgaba al Secretario de Defensa autoridad total sobre las fuerzas armadas y renombró la Institución Militar Nacional como el Departamento de Defensa.

El Pentágono en la Era Moderna

Tras la invasión de Corea del Norte a Corea del Sur en junio de 1950, el número de empleados del Pentágono alcanzó su punto máximo, llegando finalmente a 33,000 personas. Al final de la Guerra de Corea, el edificio se había convertido en una atracción turística, con visitantes recorriendo sus terrenos y su patio interior, admirando su inmensa tamaño. Se convirtió en un símbolo indiscutible de la creciente dominación militar de Estados Unidos en el mundo, un desarrollo ampliamente celebrado por muchos estadounidenses.

Durante el despliegue militar estadounidense a gran escala en 1990, con el lanzamiento de la Operación Tormenta del Desierto durante la Guerra del Golfo, se hizo cada vez más evidente que la infraestructura envejecida del Pentágono, declarado monumento histórico nacional en 1992, necesitaba una renovación completa para enfrentar los desafíos de la era moderna. Los trabajos de renovación y restauración comenzaron en octubre de 1994 después de que el Congreso aprobara más de 1 mil millones de dólares para este esfuerzo. El proyecto de renovación superó el cronograma y el presupuesto inicial, especialmente debido al aumento de las medidas de seguridad después de los atentados contra las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania en 1998.

Eventos Destacados en el Pentágono

A lo largo de su historia, el Pentágono ha sido testigo de varios eventos memorables, tanto pacíficos como violentos. Estos eventos han sido registrados y documentados en las páginas de la historia:

• Protestas contra la Guerra de Vietnam en los años 60: El 21 de octubre de 1967, en el apogeo de la controversial participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, alrededor de 35,000 manifestantes contra la guerra se reunieron alrededor del Monumento a Lincoln y marcharon a través del Memorial Bridge hacia el Pentágono. Mientras tanto, más de 2,000 soldados federales armados con gases lacrimógenos se agruparon dentro del edificio. Cuando la multitud se acercó al Pentágono, los soldados los enfrentaron con bayonetas en sus rifles, y estalló la violencia. Para cuando se arrestó a los últimos manifestantes, las tropas defensoras habían completado su misión con éxito, sin disparar una sola bala ni causar víctimas. Sin embargo, el incidente exacerbó aún más las tensiones entre los manifestantes contra la guerra y el gobierno. En mayo de 1972, un grupo anti-guerra colocó una bomba en un baño de mujeres en el Pentágono, que estalló a la 1 a.m. Afortunadamente, nadie resultó herido, pero la explosión causó daños por aproximadamente 75,000 dólares.

• Atentados del 11 de septiembre: El 11 de septiembre de 2001, las renovaciones estaban en las etapas finales en el Pentágono. Ese día, poco después del ataque al World Trade Center en Nueva York, el vuelo American Airlines 77 se estrelló contra la pared occidental del primer piso del Pentágono a las 9:37 a.m. El avión secuestrado viajaba a 850 kilómetros por hora al momento del impacto, causando daños graves de 27.5 metros de ancho y 9 metros de profundidad, penetrando los tres anillos exteriores del edificio. El incendio resultante duró 36 horas, y cuando fue extinguido, 189 personas habían muerto, incluyendo 135 empleados del Pentágono y 64 personas a bordo del avión (incluidos los cinco secuestradores).

Tras el ataque, se lanzó una iniciativa de reparación y renovación de 501 millones de dólares, llamada el «Proyecto Fénix». A principios de octubre de 2001, el líder del proyecto, Lee Evey, anunció el objetivo de completar las reparaciones para el 11 de septiembre de 2002. Mientras tanto, el trabajo dentro del edificio continuaba a ritmo acelerado para perseguir a Al Qaeda en Afganistán y prepararse para la próxima guerra en Irak. El Proyecto Fénix se completó oficialmente en febrero de 2003, con un costo total de aproximadamente 5 mil millones de dólares. Las renovaciones incluyeron actualizaciones de seguridad completas, incluyendo el traslado de los centros de comando del Departamento de Defensa al nivel subterráneo.