Chernobyl es una central nuclear ubicada en Ucrania y fue el sitio de un accidente nuclear catastrófico el 26 de abril de 1986. El desastre ocurrió debido a una mala ejecución de una prueba rutinaria por parte de los trabajadores, lo que provocó dos explosiones masivas que destruyeron el techo de uno de los reactores y liberaron radiación 400 veces mayor que la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial. Esto lo convirtió en el peor desastre nuclear de la historia. Comenzó con la muerte de dos trabajadores durante las primeras explosiones y, en los meses siguientes, al menos otras 28 personas murieron por exposición aguda a la radiación. Con el tiempo, muchas personas que vivían en la región comenzaron a presentar síntomas graves de salud, incluyendo cáncer. El desastre de Chernobyl dejó una tragedia ambiental masiva que llevó a muchos países a reconsiderar el uso de la energía nuclear.
El desastre no solo avivó los temores sobre los riesgos de la energía nuclear, sino que también reveló la falta de transparencia del gobierno soviético en informar al pueblo soviético y a la comunidad internacional. El desastre y sus consecuencias drenaron la economía soviética, que gastó miles de millones de dólares en limpieza, además de perder una de sus principales fuentes de energía y recibir un duro golpe a su orgullo nacional. El exlíder soviético Mikhail Gorbachov sugirió más tarde que el desastre de Chernobyl podría haber sido una causa real del colapso de la Unión Soviética cinco años después, más que el lanzamiento de su política de perestroika.
La central de Chernobyl se encuentra en el norte de Ucrania, a unos 129 kilómetros al norte de la capital, Kiev. Se construyó una pequeña ciudad, Pripyat, a unos pocos kilómetros de la planta nuclear para albergar a los trabajadores y sus familias. La construcción de la planta de Chernobyl comenzó en 1977 cuando el país todavía formaba parte de la Unión Soviética. Para 1983, se habían completado cuatro reactores, con planes para añadir otros dos en los años siguientes.
Las investigaciones sobre el desastre de Chernobyl revelaron que a la 1:23 de la mañana del 26 de abril, un ejercicio rutinario para probar la efectividad del sistema de enfriamiento de emergencia durante un corte de energía condujo a una reacción incontrolada. Esto provocó una acumulación de presión en el Reactor 4 en forma de vapor, lo que llevó a una explosión que destruyó el techo del reactor, liberando columnas de radiación y escombros radiactivos en llamas. Una segunda explosión poco después expulsó combustible adicional e incendió el techo del Reactor 3, creando una brecha en la instalación ya que los sistemas de seguridad automáticos, que debían activarse, estaban inactivos debido a su desactivación antes de la prueba.
Los bomberos llegaron al lugar en minutos y comenzaron a combatir el incendio sin equipo de protección contra radiación (muchos de ellos se convirtieron rápidamente en uno de los 28 muertos por exposición aguda a la radiación). Los testimonios de los bomberos describen un sabor metálico en sus bocas y un dolor similar a agujas en sus caras. Muchos de ellos murieron en los días siguientes. El Reactor 3 no se detuvo hasta las 5 de la mañana del día siguiente, aproximadamente 24 horas después del desastre de Chernobyl, y los Reactores 1 y 2 fueron cerrados sucesivamente. Para el mediodía del 26 de abril, el gobierno soviético movilizó tropas para ayudar a apagar el incendio, algunos de los cuales fueron enviados al techo del reactor para despejar los escombros y rociar agua sobre el reactor expuesto para enfriarlo. Trabajaron en turnos para reducir la exposición a la radiación. Se necesitaron casi dos semanas para apagar todos los incendios usando arena, boro, plomo y nitrógeno. Mientras tanto, la vida continuó normalmente en Pripyat durante aproximadamente un día después del accidente, a excepción de los camiones que limpiaban las calles con espuma. Solo al día siguiente, el 27 de abril, el gobierno comenzó a evacuar a 50,000 residentes de Pripyat, diciéndoles que estarían alejados solo unos días, pero en realidad, nunca volvieron a sus hogares.
En cuanto a la dirección soviética, pasaron varios días antes de informar a la comunidad internacional sobre el accidente de Chernobyl. El gobierno soviético no emitió ninguna declaración oficial sobre el incidente hasta que los líderes suecos pidieron una explicación después de que los operadores de su planta nuclear en Estocolmo detectaran niveles de radiación inusuales cerca de su planta. El 28 de abril, el Kremlin finalmente anunció el accidente de Chernobyl y que las autoridades estaban manejándolo. El anuncio fue seguido por una transmisión detallando un accidente nuclear en Three Mile Island en EE. UU. y otros incidentes nucleares en países occidentales. Durante tres días más, los desfiles soviéticos por el Día del Trabajo continuaron como de costumbre en Moscú, Kiev y Minsk, a pesar de que seguían fluyendo cantidades peligrosas de radiación desde la planta dañada, y la mayoría de la gente, incluso en Ucrania, aún desconocía el accidente, las muertes y la rápida evacuación de Pripyat.
Durante el desastre de Chernobyl, el reactor dañado liberó grandes cantidades de materiales radiactivos, incluyendo yodo-131, cesio-137, plutonio y estroncio-90 en el aire durante más de 10 días. Una nube radiactiva se depositó en la cercanía en forma de polvo y escombros, pero fue transportada por el viento sobre Ucrania, Bielorrusia, Rusia, los países escandinavos y otras partes de Europa. Para intentar contener las consecuencias, el líder soviético Mikhail Gorbachov ordenó el 14 de mayo el despliegue de cientos de miles de personas, incluyendo bomberos, reservistas militares y mineros, al sitio para ayudar en la limpieza. Trabajaron, a menudo con equipo de protección insuficiente, para remover los escombros y contener la catástrofe.
Durante un período de construcción rápida de 206 días, se levantó una cubierta de acero y concreto para cubrir el reactor dañado y contener cualquier liberación adicional de radiación. Los trabajadores operaron en turnos de tres equipos, pero solo por cinco a siete minutos cada vez debido a los riesgos de radiación. Después de terminar, arrojaban sus ropas a la basura. A partir de 2010, un consorcio internacional organizó la construcción de una cubierta más grande y segura para el sitio sobre el reactor dañado. Esta nueva estructura, completada en noviembre de 2016, redujo considerablemente los niveles de radiación cerca de la planta a una décima parte de los niveles anteriores. La nueva estructura fue diseñada para contener los escombros radiactivos durante 100 años.
En 1995, cinco años después del colapso de la Unión Soviética, el gobierno ucraniano anunció que 125,000 personas habían muerto a causa de los efectos de la radiación de Chernobyl. Un informe de 2005 del Foro de Chernobyl de la ONU estimó que, aunque menos de 50 personas murieron en los meses posteriores al accidente, hasta 9,000 personas podrían morir finalmente por muertes adicionales debido a cánceres relacionados con la exposición a la radiación de Chernobyl. Desde 2005, según la Unión de Científicos Preocupados, alrededor de 6,000 casos de cáncer de tiroides y 15 muertes por cáncer de tiroides se han atribuido al desastre de Chernobyl. Hasta ahora, los efectos sobre la salud siguen siendo inciertos, salvo por las 30 personas cuya muerte debido a las explosiones y exposición aguda a la radiación ha sido confirmada por el gobierno soviético. No se han realizado estudios oficiales después de la explosión para evaluar sus efectos en los trabajadores, los rescatistas y los residentes cercanos. Un estudio realizado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en 2011 concluyó que la exposición al yodo radiactivo-131 proveniente de las consecuencias de Chernobyl fue probablemente responsable de los cánceres de tiroides que todavía se reportan entre las personas que eran niños o adolescentes en el momento del accidente.
Además de las pérdidas humanas que continúan revelándose, el desastre de Chernobyl también dejó una vasta extensión de tierras contaminadas. La zona circundante, de 1,240 kilómetros de ancho, no se considera segura para la vida humana y no puede ser utilizada para la tala de árboles o la agricultura debido a la contaminación de las plantas y el suelo. En diciembre de 2017, una empresa germano-ucraniana anunció la construcción de una enorme planta solar en la zona abandonada. La planta solar, con una capacidad de 1 megavatio, fue construida a unos cientos de metros del Reactor 4 dañado y equipada con 3,800 paneles fotovoltaicos. El gobierno ucraniano declaró que un grupo de empresas planea desarrollar hasta 99 megavatios adicionales de energía solar en el sitio. Sin embargo, aunque es una cantidad significativa, aún está lejos de la producción anterior de la planta nuclear destruida, que generaba 1,000 megavatios por planta de los cuatro reactores.
En conclusión, no se espera que los humanos repueblen la zona en el corto plazo. Las autoridades ucranianas han declarado que vivir en la zona de exclusión de Chernobyl no será seguro hasta dentro de más de 24,000 años. Sin embargo, los turistas pueden visitar el sitio hoy para ver los restos del desastre de Chernobyl y observar lo que la naturaleza ha hecho en las áreas que fueron evacuadas.
