Al final de la Segunda Guerra Mundial y tras la derrota de Alemania, el mundo se preparó para una nueva fase de conflicto, conocida como la Guerra Fría. Las antiguas alianzas se disolvieron, reemplazadas por nuevas divisiones entre dos bloques: uno en el Este y otro en el Oeste. Esta transición ocurrió después de que la Unión Soviética, hoy Rusia, desarrollara su bomba atómica, con la implicación de Estados Unidos, Corea del Norte y China en un sangriento conflicto en la península coreana. Además, había numerosos conflictos y actividades de espionaje en toda Europa, particularmente centrados en la ciudad dividida de Berlín. Cada bloque intentaba afirmar su influencia en la ciudad. En 1954, la CIA lanzó una operación altamente arriesgada llamada «Operación Gold», un audaz plan para explotar las líneas de comunicación que se extendían desde el oeste de Francia hasta el corazón de la Unión Soviética y Europa del Este durante los inicios de la Guerra Fría.
Las raíces de la «Operación Gold» se remontan a 1948 en Viena, Austria, que, al igual que Berlín, era un campo de juego para el espionaje en los años inmediatamente posteriores a la guerra. Viena estaba dividida en cuatro zonas militares administradas por Gran Bretaña, Estados Unidos, Francia y la Unión Soviética. Los británicos, ansiosos por conocer lo más posible sobre las comunicaciones soviéticas en Viena, enviaron a uno de sus mejores agentes, Peter Lunn, a investigar. Lunn descubrió que los soviéticos utilizaban las líneas terrestres austriacas para conectar sus cuarteles militares en Viena con Moscú. También descubrió que todas las comunicaciones de Moscú a su centro militar en Austria pasaban por el Hotel Imperial. Como resultado, el servicio de inteligencia británico (MI6) compró un edificio cerca del sitio y excavó un túnel de más de 20 metros de largo desde el sótano para acceder a los cables principales de comunicación en una operación llamada «Operación Silver». Para evitar atraer la atención no deseada de los soviéticos, MI6 creó una empresa tapadera en el edificio, lo que permitió a los espías británicos realizar su trabajo en secreto sin ser descubiertos. En una reunión con funcionarios de inteligencia estadounidenses, los británicos compartieron su éxito, y ambas partes colaboraron, intercambiando valiosa información. Los británicos pudieron conocer las estrategias soviéticas y mantenerse informados sobre sus acciones y desarrollos. El éxito de «Operación Silver», que se extendió desde 1948 hasta 1952, sirvió como modelo para el ambicioso proyecto de la CIA, «Operación Gold».
Volviendo a Berlín, después de su división, Estados Unidos trasladó su cuartel general militar a la ciudad bombardeada en julio de 1945. El sector estadounidense estaba adyacente a la zona controlada por los soviéticos en el distrito de «Zehlendorf» de Berlín. Las actividades de la CIA en Berlín estaban cubiertas bajo el nombre en clave «BOB». Dos de los equipos más importantes de la CIA, el servicio de inteligencia encubierta y la contrainteligencia, fueron encargados de contrarrestar las actividades soviéticas en Berlín. Los soviéticos controlaban su sector con mano de hierro y se enfocaban en recolectar información sobre los estadounidenses, incluidos informantes, agentes y figuras importantes de la ciudad. Esto requirió un considerable esfuerzo por parte de los agentes de inteligencia estadounidenses, no solo centrados en la inteligencia militar sino también en las actividades económicas en los vastos sectores controlados por los soviéticos en la ciudad, utilizando sus propios agentes que lograron infiltrarse en el cuartel general de inteligencia soviético en Berlín, ubicado en el distrito de Karlshorst. Seguían el desarrollo de la bomba atómica soviética a finales de la década de 1940, con un importante apoyo del ejército estadounidense, que desempeñó un papel crucial en «BOB» al proporcionar apoyo logístico. Con el tiempo, «BOB» se convirtió en la mayor agencia de recolección de inteligencia en Europa, desempeñando un papel crucial para mantener a Washington informado durante el bloqueo de Berlín de 1948. Su éxito le permitió ofrecer su experiencia cuando se lanzó la «Operación Gold».
Basándose en el éxito de la operación en Viena, los líderes de la CIA estudiaron cómo replicar el éxito británico, esta vez bajo las narices de los soviéticos y sus aliados en el este de Berlín. Después de una investigación exhaustiva por las mentes más brillantes de la agencia, se decidió que el mejor enfoque era centrarse en los cables subterráneos enterrados en la ciudad. Los estadounidenses se dieron cuenta de que la vigilancia de los cables desde la superficie era imposible, pero que si se colocaban dispositivos de escucha bajo tierra, las posibilidades de detección serían mínimas. Para validar este enfoque, un agente doble de la CIA en 1953 colocó un dispositivo de escucha en un cable en Berlín Este, conectándolo a las líneas telefónicas locales de Berlín Oeste. Esta prueba resultó extremadamente exitosa y no detectada, lo que llevó a la CIA a proceder con la «Operación Gold».
A lo largo de 1953, se dedicó un esfuerzo científico completo a todos los aspectos del plan, probando cada posible escenario. Cuando el plan se finalizó, sus grandes líneas fueron enviadas al director de la CIA de la época, Allen Dulles, para la aprobación final. Dulles quedó impresionado y consideró que el plan merecía seguir adelante, dando luz verde para convertirse en la operación secreta más grande de la Guerra Fría. Después de una consideración minuciosa por parte de los agentes de «BOB», se tomó la decisión de comenzar el trabajo en el distrito de «Tegel» en Berlín. El trabajo comenzó oficialmente en febrero de 1954, utilizando un sitio de radar como cobertura. A pesar de la constante vigilancia soviética sobre las actividades de inteligencia estadounidense en Berlín, los soviéticos no notaron cuando los estadounidenses comenzaron a construir un edificio en el sitio, creyendo erróneamente que se trataba de otra instalación militar.
Durante la planificación de esta operación, la CIA decidió informar a los británicos sobre los detalles de la «Operación Gold». Uno de los oficiales británicos presentes era George Blake, un espía soviético que tomó notas detalladas sobre el informe y alertó de inmediato a su contacto soviético, Sergei Kondrashev, quien informó a sus superiores. Los líderes soviéticos organizaron una reunión para discutir el asunto.
Los estadounidenses seleccionaron a un oficial competente, William King Harvey, para liderar la «Operación Gold». Harvey había trabajado anteriormente para el FBI, pero se había ido tras un conflicto con el director J. Edgar Hoover para unirse a la división de contrainteligencia de la CIA. Una de sus primeras misiones fue descubrir al espía soviético Kim Philby, quien trabajaba para la inteligencia británica en Washington, D.C., en 1952. Harvey recibió un papel sensible como jefe de la estación de la CIA en Berlín. Dado que era prácticamente imposible para los agentes de «BOB» infiltrar Alemania del Este, Harvey reclutó secretamente a varios agentes dobles que trabajaban para los alemanes del Este, en particular aquellos involucrados en las comunicaciones, y recopiló información importante sobre la configuración de las comunicaciones del gobierno de Alemania del Este. Uno de los agentes dobles clave en la «Operación Gold» fue una fuente apodada «El Tirador», que proporcionó a «BOB» información sobre la penetración soviética en los intereses occidentales en Berlín. Harvey reveló algunos detalles de la «Operación Gold» a algunos hombres de «BOB», ocultando información sobre el propio túnel a Robert Murphy, el número dos de «BOB» en 1954. Murphy solo fue informado por Allen Dulles sobre los avances y recibió la luz verde para la ejecución completa después de reuniones secretas con la inteligencia británica en Londres.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzó a excavar el túnel bajo Berlín Este, utilizando las mismas dimensiones de túneles probadas en el desierto de Nuevo México. La excavación se realizó en secreto para evitar la detección por parte de las autoridades alemanas occidentales, que fueron engañadas sobre la naturaleza del trabajo. Harvey engañó al alcalde de Berlín Oeste, diciéndole que los ingenieros estadounidenses estaban realizando solo trabajos geológicos para evitar un posible sabotaje soviético en el sistema de alcantarillado de Berlín. La construcción del túnel era compleja, extendiéndose a gran distancia bajo el suelo arenoso para llegar a la zona de los cables cerca de una carretera muy transitada utilizada por las tropas de Alemania del Este y soviéticas. Los trabajadores estadounidenses llegaron allí el 28 de agosto de 1954. Sin embargo, al mes siguiente, encontraron un obstáculo cuando el agua se filtró en la excavación, lo que requirió el uso de bombas para manejar el problema. El túnel se completó y se equipó completamente el 28 de febrero de 1955, extendiéndose 460 metros bajo tierra directamente hasta la frontera soviética, conduciendo al principal centro de cables soviéticos. El túnel tenía secciones interconectadas y tres habitaciones prefabricadas para albergar a los hombres que monitoreaban el sitio subterráneo, con sistemas de climatización para garantizar un mínimo confort. Cada habitación tenía una puerta metálica que la separaba del resto del túnel. Los primeros dispositivos de escucha se instalaron en mayo de 1955, y la tarea de penetrar los cables y escuchar las líneas soviéticas continuó hasta agosto del mismo año.
La «Operación Gold» logró alcanzar sus objetivos cuando los oyentes estadounidenses pudieron monitorear más de 500 comunicaciones simultáneamente. Cuando la operación terminó, la CIA había registrado alrededor de 50,000 bobinas de cintas, interceptado 443,000 conversaciones escritas entre los soviéticos y los alemanes del Este, así como 40,000 horas de conversaciones telefónicas, y recopilado 1,750 informes de inteligencia. El túnel representó una mina de información para el Oeste. La CIA registró cada conversación política y militar importante desde Alemania del Este hacia todas las áreas soviéticas en Europa. A pesar de la tecnología avanzada utilizada para operar el túnel, condiciones meteorológicas imprevistas llevaron a su colapso. Fuertes lluvias golpearon Berlín en abril de 1956, inundando el túnel y revelando una de sus habitaciones al personal de mantenimiento soviético, lo que obligó a los agentes de la CIA a huir rápidamente. Según los informes, Harvey dejó una nota satírica a los soviéticos que decía: «Ahora entras en el sector estadounidense».
Cuando la «Operación Gold» fue finalmente revelada, la reacción en Estados Unidos fue triunfante. La prensa nacional la destacó, describiendo el «New York Times» como una aventura audaz y digna de un thriller, mientras que el «New York Herald Tribune» la calificó como un ejemplo de la capacidad de la CIA para llevar a cabo misiones audaces. La «Operación Gold» se convirtió así en el primer gran proyecto secreto de la CIA durante la Guerra Fría, y William Harvey recibió la Medalla de Inteligencia Distinguida en una ceremonia secreta presidida por el director de la agencia. Posteriormente, una investigación realizada por la CIA reveló que el agente doble británico George Blake había alertado a los soviéticos sobre los planes estadounidenses. Los líderes soviéticos entonces tuvieron dos opciones: interrumpir una operación potencialmente perjudicial o perder un valioso agente. Eligieron proteger su fuente y permitieron a los estadounidenses construir el túnel sin obstáculos. Cuando el equipo de mantenimiento soviético encontró el túnel «por casualidad», solo quedaba cerrar la operación. Blake fue arrestado más tarde y admitió haber filtrado información sobre el túnel a los soviéticos. Fue condenado a 42 años de prisión, pero escapó audazmente de una prisión de alta seguridad en Inglaterra en 1966 y se dirigió a Moscú, donde fue recibido como un héroe.
Pasaron los años y el túnel permaneció, pero en la década de 1990, un segmento de 12 metros fue trasladado al Museo de los Aliados, y otras partes fueron exhibidas en el Museo de la CIA.
