Cuando ves una película de acción o suspense, a menudo ves al héroe realizando hazañas peligrosas que te mantienen al borde de tu asiento. En realidad, estas acrobacias no las realiza el héroe en sí, sino un profesional conocido como «stuntman» o «doble». Estos actores invisibles de la industria cinematográfica se especializan en realizar escenas peligrosas como sustitutos del héroe principal. Es un trabajo arduo, reservado para personas altamente entrenadas para llevar a cabo estas escenas, y a pesar de su experiencia, existe una larga historia de stuntmen que han perdido la vida o sufrido lesiones graves durante la ejecución de sus escenas. Sin embargo, aquellos que continúan en este trabajo lo hacen porque representan un elemento esencial en este tipo de películas.

Los stuntmen realizan escenas peligrosas en las películas, que a menudo incluyen accidentes de automóviles, caídas desde grandes alturas, arrastres por el suelo detrás de caballos, o enfrentamientos con explosiones e incendios. La peligrosidad de su trabajo alcanza su punto máximo en las presentaciones en vivo frente a una audiencia, a diferencia de las escenas grabadas que pueden hacerse más seguras mediante medidas de seguridad y retoques en la edición. Desde el inicio de esta profesión en el mundo del cine a principios del siglo XX hasta los años 60, las acrobacias generalmente eran realizadas por profesionales formados en este campo antes de unirse a la industria cinematográfica. Hoy en día, el campo está más estructurado, los stuntmen deben estar entrenados en diversas especialidades, incluyendo artes marciales, y ser miembros acreditados de sindicatos de stuntmen para obtener el seguro necesario para las actuaciones en el escenario o en la pantalla, lo que les ayuda a realizar mejor sus actuaciones.

Historia de la Profesión de Stuntman

Los Stuntmen

Los primeros profesionales en realizar movimientos peligrosos eran artistas de circo, en particular gimnastas y acróbatas, conocidos como «stuntmen». El término proviene de la palabra francesa «cascade», que significa «cascada», utilizada para describir una serie de movimientos que involucran una caída en el agua. Más tarde, los circos alemanes y neerlandeses adoptaron esta palabra para describir actuaciones de saltos peligrosos sin lesiones. Este término fue utilizado oficialmente en los espectáculos del «Far West» itinerantes en el siglo XIX en América del Norte y Europa. El espectáculo más famoso del Far West era el de Buffalo Bill, formado en 1883 y activo hasta 1913, que incluía reconstrucciones de batallas con disparos de rifles y flechas, así como escenas peligrosas.

Los Stuntmen en el Cine Temprano

A principios del siglo XX, la industria cinematográfica comenzó a prosperar en Europa y América del Norte. En esa época, no se necesitaban stuntmen por dos razones: primero, el cine era una novedad y, aunque el productor tenía el presupuesto para pagar a un stuntman, podía conseguir voluntarios dispuestos a realizar las acrobacias gratuitamente a cambio de aparecer en la película. En segundo lugar, la Guerra Hispanoamericana acababa de terminar y había muchos jóvenes en buena forma, entrenados en el manejo de armas y la realización de acciones peligrosas, buscando oportunidades de trabajo.

El primer caso documentado de un stuntman en el cine a menudo se discute, pero generalmente se atribuye a Frank Hanaway en la película «The Great Train Robbery», filmada en 1903 en Milestown, Nueva Jersey. El primer movimiento peligroso pagado se habría producido en 1908 en la película «The Count of Monte Cristo», donde el director pagó 5 dólares al stuntman por saltar de cabeza desde un acantilado al mar.

En esa época, un hombre llamado Rodman Law era conocido por escalar edificios y saltar en paracaídas desde aviones. Sus actuaciones fueron filmadas por cámaras de noticias y fotógrafos de prensa, lo que lo llevó a ingresar a la industria cinematográfica en 1912 para realizar algunas de sus acrobacias como actor. Con el desarrollo de la industria en la costa oeste en Hollywood, la profesión de stuntman profesional fue introducida. Estos stuntmen realizaban escenas peligrosas para actores cómicos famosos de la época, como Charlie Chaplin y Buster Keaton, donde las acrobacias involucraban saltos desde grandes alturas y destrucción de automóviles en contextos cómicos. Estos stuntmen no estaban entrenados sino que aprendían en el trabajo por ensayo y error.

Los Cowboys Profesionales

A partir de 1910, las películas de acción sobre vaqueros y la vida en el Viejo Oeste dominaron el cine en Estados Unidos. Estas películas requerían personas entrenadas en montar caballos y capaces de mirar directamente a la cámara para filmar. Los productores continuaron exigiendo que los directores filmaran escenas peligrosas para alcanzar los ingresos esperados, lo que requería stuntmen para muchos actores cinematográficos. Los directores a menudo buscaban inspiración en los vaqueros profesionales y usaban a antiguos vaqueros como extras en sus películas, enfocándose en escenas de caídas de caballos en contextos seguros y repetibles.

Uno de los primeros stuntmen en las películas del oeste fue Tom Mix, quien, después de ganar el campeonato nacional de rodeo en 1909, trabajó para la Selig Polyscope Company. Mix hizo su primera aparición en la película «The Cowboy Millionaire». En 1911, después del colapso de un espectáculo de rodeo y la falta de organización, los profesionales del rodeo quedaron sin empleo y fueron reclutados en la industria cinematográfica, entre ellos Rose August Finger, conocida más tarde como Helen Gibson. Ella fue reconocida como la primera stuntwoman estadounidense en la historia del cine, recibiendo 15 dólares por semana por su primer papel en la película «Ranch Girls on a Rampage» producida en 1912. En abril de 1915, Helen realizó lo que se considera su acrobacia más peligrosa, un salto desde el techo de una estación de trenes al techo de un tren en movimiento, midiendo con precisión la distancia entre el techo de la estación y la cima del tren. Durante la filmación, mientras el tren estaba detenido, ella saltó sin dudar y aterrizó correctamente, pero debido a la inercia, resbaló hacia adelante y estuvo a punto de caer, pero logró agarrarse de un saliente y salvarse de la lesión, sufriendo solo contusiones leves.

Posteriormente, varios campeones de rodeo y stuntmen se unieron a la industria cinematográfica a tiempo completo, y muchos de ellos se convirtieron en estrellas de cine, como Hank Bell y Jack Padjan. Sin embargo, el stuntman más famoso en convertirse en estrella de cine es Yakima Canutt, quien, en los años 30, inventó con sus entrenadores nuevos dispositivos de seguridad para las acrobacias. El enfoque en la realización de acrobacias peligrosas y repetibles permitió a los productores realizar importantes economías, y los stuntmen se convirtieron en una parte integral de las películas de acción que atraían multitudes a las salas de cine.

Las Películas de Acción

Antes y después de la Segunda Guerra Mundial, el uso de stuntmen fuera de la industria cinematográfica, ya sea como artistas o ejecutantes de acrobacias, continuó predominando. En 1958, la película «Thunder Road» con Robert Mitchum presentó a varios stuntmen que demostraron sus habilidades en persecuciones de automóviles. Con el desarrollo posterior de las películas de acción modernas, la tasa de accidentes entre las estrellas del cine y los stuntmen aumentó, llevando a estos últimos a profesionalizar su trabajo creando agencias de formación y certificación.

En los años 60, se desarrollaron técnicas de filmación de acrobacias, como el uso de cables de tracción en lugar de colchones inflables para las acrobacias que requieren saltos desde grandes alturas. El desarrollo de esta tecnología y el entrenamiento profesional continúan hasta hoy, con efectos visuales modernos añadiendo una nueva dimensión y haciendo que la filmación de escenas sea más segura. Las películas de artes marciales rápidas también han aparecido como un género distinto de películas de acción, con actores como Bruce Lee, Kent Norman y finalmente Jackie Chan realizando sus propias acrobacias.

Jackie Chan

En 1982, Jackie Chan comenzó a realizar sus propias acrobacias en la película «Dragon Lord», que incluía una escena en la que saltaba desde un piso superior al suelo. En 1983, su película «Project A» marcó la formación oficial del equipo de acrobacias de Jackie Chan, con acrobacias espectaculares añadidas a las peleas de la película, todo con un toque de humor. En una escena, Jackie Chan saltó desde una gran altura sobre una serie de cortinas de tela.

En 1985, su película «Police Story» presentó una escena icónica donde Jackie Chan se desliza por un poste cubierto de luces, lo que le provocó quemaduras de segundo grado. Durante una acrobacia peligrosa, aterrizó en el techo de un automóvil para evitar lesiones graves. El enorme esfuerzo físico y las lesiones menores sufridas durante la filmación demuestran la importancia del entrenamiento y la preparación de los stuntmen.

El Futuro de la Profesión

Muchos expertos afirman que la CGI reducirá la necesidad de acrobacias reales, pero el alto costo de esta tecnología a menudo hace que los stuntmen sigan siendo indispensables para las escenas más peligrosas. Las acrobacias a menudo se realizan en entornos seguros, con una reducción de lesiones gracias a la adición de efectos

visuales y dispositivos de seguridad.

Las Fatalidades en la Profesión

La profesión de stuntman es conocida por sus importantes riesgos, y a pesar de la existencia de numerosos relatos exagerados de accidentes, algunos son reales y trágicos. Algunos fallecimientos notables incluyen:

• 1959: «The Horse Soldiers» – Un stuntman murió en un accidente de caída durante una explosión de puente.
• 1960: «Flower on the Stone» – Una stuntwoman falleció debido a graves quemaduras tras el colapso de una cabaña de madera.
• 1966: «El Santo toma el borde» – Una stuntwoman murió en un accidente de coche a alta velocidad.
• 1980: «Twilight Zone» – El actor Vic Morrow y dos niños murieron durante un accidente de helicóptero durante el rodaje.

La profesión de stuntman sigue siendo un elemento esencial del cine de acción, con profesionales dedicados que continúan asumiendo riesgos para ofrecer escenas emocionantes a los espectadores.