A menudo hay debates sobre cuál es la mejor estación del año: verano o invierno. Las personas de ambos lados presentan sus razones para explicar su preferencia. Sin embargo, hubo un año en el que este debate podría haber sido completamente resuelto debido a la ausencia total de verano y la llegada de un invierno excepcionalmente severo que duró todo un año. Este período, conocido como el «Año sin Verano», estuvo marcado por desastres globales importantes, incluidas hambrunas y epidemias.

La historia comienza a principios del siglo XIX, específicamente en 1816, un año que se conoció históricamente como el «Año sin Verano». Este año se produjo durante el final de la Pequeña Edad de Hielo, un período que abarcó desde 1810 hasta 1823, caracterizado por una actividad solar relativamente baja y un fenómeno conocido como el «Mínimo de Dalton». Durante este período, el sol tenía un número extremadamente bajo de manchas solares, utilizadas por los meteorólogos para las previsiones climáticas a largo plazo. Al mismo tiempo, en la Tierra, había un volcán de aproximadamente cuatro kilómetros de altura llamado «Monte Tambora», situado en la isla de Sumbawa cerca de Bali en Indonesia. La erupción de 1815 fue descrita por algunos como la mayor explosión volcánica registrada en la historia. Liberó ríos de lava que quemaron pastos y bosques, seguidos de terremotos y tsunamis que causaron alrededor de 90,000 víctimas. La erupción también expulsó enormes cantidades de cenizas volcánicas a la atmósfera superior, que se dispersaron por todo el mundo a través de las corrientes aéreas, envolviendo el planeta en una capa de polvo como si fuera un enorme paraguas cósmico. Esto redujo significativamente la luz solar, provocando temperaturas frías récord durante el verano.

Como resultado de este frío intenso, la producción agrícola se vio gravemente afectada en muchas partes del mundo, causando pérdidas significativas de cosechas, aumentos vertiginosos en los precios de los alimentos y la propagación de hambrunas y enfermedades. En los Estados Unidos, las heladas de mayo destruyeron la mayoría de las cosechas en el norte del estado de Nueva York, las tierras altas de Massachusetts, New Hampshire y Vermont. La nieve cayó a principios de junio en Nueva York, y se observó hielo en lagos y ríos tan al sur como el noroeste de Pensilvania. También se informaron aves congeladas y heladas en agosto hasta el sur de Virginia. Como resultado, los precios de los cereales en los Estados Unidos se multiplicaron por cuatro al menos. En Europa, ocurrieron hambrunas y disturbios en muchas ciudades, mientras que se propagó una epidemia de tifus en algunas regiones. China sufrió pérdidas masivas de cosechas e inundaciones catastróficas, y las perturbaciones en la temporada de monzones de verano en la India llevaron a una epidemia de cólera desde el Ganges hasta Moscú. El año también vio un aumento en las tasas de suicidio debido al desespero causado por la sequía, la bancarrota y la escasez de alimentos.

Fue un verano difícil que los testigos contemporáneos describieron como si el sol saliera cada mañana a través de una cortina de humo, apareciendo rojo y sin calor. Solo proporcionaba una luz o calor mínimos antes de desaparecer por la noche, dejando un impacto mínimo en la superficie terrestre. En Vermont, se informó que un granjero murió congelado por el frío. Según el testimonio de su sobrino, James Winchester, una gran tormenta de nieve ocurrió el 17 de junio de ese año. Winchester estaba visitando a su tío, quien había salido a la granja y bromeó con su esposa diciendo: «Si no regreso en una hora, llama a los vecinos y empieza a buscarme». Nunca regresó, y después de tres días, los buscadores lo encontraron congelado en el exterior. El reverendo Thomas Robbins de East Windsor, Connecticut, mantuvo un diario detallando las duras condiciones de ese año, incluyendo historias de hombres congelados a muerte, fallos en la cosecha de maíz y un pozo congelado en su ciudad. Los peces se consumían como sustitutos para el ganado y los cerdos que se habían congelado en las granjas. Otros testigos informaron que se recogían frutas de los árboles y se llevaban a las casas para calentarlas antes de comerlas. La vida era dura, como informó la North American Review en 1816 con el título: «¿Qué pasaría si el sol se cansara de iluminar este planeta sombrío?»

A pesar de los aspectos negativos de ese año, hubo algunos resultados positivos. Debido a la falta de avena para alimentar a los caballos utilizados para el transporte, el inventor alemán Karl Drais buscó nuevas formas de transporte sin caballos, lo que llevó a la invención de la draisiana, un precursor de la bicicleta moderna. Además, el mal tiempo en los Estados Unidos llevó a miles de familias a mudarse a nuevas regiones con climas más favorables y suelos más ricos, lo que dio lugar a la formación de nuevos estados como Indiana e Illinois. Las duras condiciones también obligaron a la autora Mary Shelley a quedarse en la Villa Diodati a orillas del lago de Ginebra en Suiza, desde donde escribió una de las novelas de terror más famosas, «Frankenstein».

Aunque el impacto fue temporal, después de que las partículas de ceniza y los aerosoles cayeran finalmente a la Tierra, permitiendo que la luz solar penetrara de nuevo, los científicos no descartan la posibilidad de una repetición. Señalan que las erupciones volcánicas del tamaño del Tambora ocurren en promedio una vez cada mil años. Tales eventos se han repetido, aunque con menos impacto que el vivido en 1816. Algunos científicos incluso esperan que futuras erupciones volcánicas puedan ayudar a enfriar la temperatura de la Tierra para mitigar el calentamiento global, que está causando un aumento de las temperaturas más allá de los niveles naturales.