Sin lugar a dudas, el fútbol es el deporte más popular en muchos países alrededor del mundo, practicado y seguido por millones de personas. Sin embargo, en algunas naciones, otros deportes son preferidos. Por ejemplo, en India, el cricket es el deporte favorito debido a razones históricas: el fútbol fue introducido por el Imperio Británico, lo que llevó a una preferencia por otros deportes. En Estados Unidos, el béisbol y el fútbol americano dominan, mientras que el fútbol, conocido como «soccer» allí, está en segundo plano. Aunque el fútbol tiene una larga historia en Estados Unidos, ha sido relativamente descuidado hasta la Copa Mundial de 1994, que marcó un cambio significativo en la concienciación y participación de los estadounidenses en el deporte. Este artículo explora la historia del fútbol en Estados Unidos y su potencial para superar otros deportes estadounidenses en los próximos años.
El concepto de fútbol, conocido en ese entonces como «football», se introdujo en la sociedad estadounidense en 1905 cuando el presidente Theodore Roosevelt sugirió que las personas no deberían limitarse a practicar solo el fútbol americano. Esto ocurrió durante una gira por Estados Unidos de un equipo de fútbol inglés que presentaba el deporte a los estadounidenses. Al año siguiente, el Washington Post publicó un artículo titulado “Si no es fútbol, ¿qué es entonces?” argumentando que el término estadounidense «soccer» no podía reemplazar al fútbol tradicional, ya que era un «juego de patadas», a diferencia del fútbol americano. A pesar de esto, el fútbol experimentó un crecimiento limitado, especialmente en St. Louis, donde se comenzaron a formar clubes amateurs. Sin embargo, siguió siendo un deporte de nicho fuera de la ciudad.
Una década después, Estados Unidos envió a muchos ciudadanos capaces de trabajar o incluso de combatir a regiones donde el fútbol, o «soccer», era popular. Esto llevó a la teoría de que los soldados estadounidenses se volverían apasionados por el deporte y lo difundirían a su regreso. En 1918, el Detroit Free Press informó que el gobierno estadounidense había comprado y enviado numerosos balones de fútbol a los campamentos militares, intentando promover el deporte entre los soldados. El periódico se preguntaba por qué el ejército estaba tan interesado en el deporte y especulaba que su bajo costo y su simplicidad lo hacían atractivo, proporcionando a los soldados un buen ejercicio físico.
Después de la guerra, el fútbol desapareció en gran medida de la conciencia estadounidense hasta 1950, cuando Estados Unidos logró una importante victoria internacional al vencer a Inglaterra 1-0 en la Copa Mundial. En 1955, el fútbol reapareció en los círculos militares, ya que el ejército estadounidense apoyaba el deporte para fomentar las relaciones internacionales. En lugar de imponer su cultura, se alentaba a los soldados a aprender las culturas de los países en los que estaban destinados, incluyendo a jugar al fútbol. Esta estrategia fue popular en las bases de la Fuerza Aérea Europea durante la Guerra Fría. El teniente Al Aspin Jr., famoso entrenador de fútbol de la Fuerza Aérea Europea, predijo que en diez años, Estados Unidos se convertiría en una potencia en el fútbol. Sin embargo, esta predicción resultó incorrecta, ya que Estados Unidos no se clasificó para la Copa Mundial de 1966.
La siguiente era del fútbol, o «soccer», amenazaba con dominar el estilo de vida estadounidense en 1968, gracias a Phil Woosnam, comisionado de la North American Soccer League. Predijo que los estadounidenses pronto se inclinarían hacia el «Soccer Lord» y hizo predicciones audaces que más tarde resultaron erróneas, como que Estados Unidos competiría por el título de la Copa Mundial en 1990 (Estados Unidos terminó en último lugar en su grupo, perdiendo los tres partidos) y que la NASL sería tan popular como la NFL para 1985 (la liga fue disuelta en 1984). Woosnam también predijo que los aficionados estadounidenses algún día mostrarían el mismo entusiasmo por el fútbol que sus homólogos en Brasil e Inglaterra. En 1981, el Boston Globe publicó un artículo sobre la popularidad del fútbol entre los jóvenes en Nueva Inglaterra, con una entrevista al experto en fútbol Peter Giannakopoulos, quien afirmaba que los niños estadounidenses eran mejores en el fútbol que sus contrapartes europeas.
Con la llegada de la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos, Anthony Day del Los Angeles Times expresó dudas sobre si se podría atraer al público estadounidense hacia el soccer, argumentando que los estadounidenses preferían los deportes con análisis estadísticos de carrera, bateo y lanzamiento. Dudaba que los estadounidenses adoptaran un deporte que hiciera inútiles sus calculadoras de muñeca. A pesar de esto, se promocionó que el fútbol tenía una rica variedad de estilos y conceptos tácticos. Con el inicio de la Copa Mundial, el interés de los ciudadanos estadounidenses por el deporte comenzó a crecer, a pesar del escepticismo de la prensa. Phil Hirsch, columnista del Chicago Tribune, notó sarcásticamente que, según fuentes confiables, más de 230 millones de estadounidenses admitieron que el fútbol es redondo. El New York Times informó que el fútbol, o soccer, aún no era una pasión en Estados Unidos, con algunos periodistas afirmando que el deporte solo atraía a madres y niños, quienes lo abandonaban en favor de otros deportes al crecer. Afortunadamente, con la llegada de Internet, el interés de los estadounidenses en el fútbol ha aumentado, permitiendo a los aficionados seguir más fácilmente los torneos y partidos, y mantenerse informados sobre el deporte.
