Si creciste en las décadas de 1980 o 1990, es muy probable que hayas disfrutado leyendo cómics, viendo series animadas o jugando videojuegos con cuatro reptiles entrenados en artes marciales conocidos como las Tortugas Ninja. Nombradas en honor a artistas europeos del Renacimiento—Leonardo, Miguel Ángel, Rafael y Donatello—cada tortuga tenía una personalidad única y se especializaba en un arma particular. A pesar de sus diferencias, compartían un amor común por la justicia, la lucha contra el mal y seguían los consejos de su mentor, Splinter, mientras estaban apasionados por la pizza. El éxito de estos personajes legendarios requirió rastrear sus orígenes, entender a sus creadores y explorar cómo evolucionaron para convertirse en íconos mundiales, lo que detallaremos en este artículo.
Las Tortugas Ninja deben su aparición a dos artistas en dificultades, Kevin Eastman y Peter Laird, que vivían en Northampton, Massachusetts. En noviembre de 1983, comenzaron a crear estos personajes como una broma. Eastman dibujó una tortuga de pie sobre sus patas traseras, usando una máscara y manejando nunchakus. Llamó al dibujo «Teenage Mutant Ninja Turtles» y, después de reírse, empezó a hacer una versión más detallada de la tortuga. Rápidamente, creó cuatro tortugas, cada una armada con un arma diferente usada por los ninjas, y añadió la frase «Teenage Mutant» debajo de «Ninja Turtles». Los dibujos originales de las Tortugas Ninja fueron vendidos en una subasta por 71,700 $ en 2012.
Después de completar los dibujos, Peter Laird se unió a Eastman, y los dos comenzaron a sentar las bases para los personajes de las Tortugas Ninja con el objetivo de crear un cómic. Inicialmente consideraron nombres japoneses, pero finalmente eligieron los nombres de artistas del Renacimiento: Leonardo, Rafael, Donatello y Miguel Ángel. Cabe destacar que la creación de estos héroes fue influenciada por Daredevil de Marvel, donde el protagonista Matt Murdock adquiere superpoderes después de ser golpeado por una sustancia radiactiva. De manera similar, las tortugas fueron expuestas a desechos radiactivos, lo que las transformó en héroes de tamaño humano, guiados por Splinter, quien las encontró en los desechos.
En marzo de 1984, Eastman y Laird crearon Mirage Studios, tomando prestados 1,300 $ del tío de Eastman para imprimir 3,000 ejemplares de su primer cómic, titulado «Teenage Mutant Ninja Turtles». Después de los costos de impresión, solo tenían suficiente para colocar un anuncio en una revista de cómics, lo que llevó a los distribuidores de todo el país a contactarlos. Vendieron los 3,000 ejemplares iniciales en unas pocas semanas y imprimieron 6,000 ejemplares adicionales, que también se vendieron fácilmente. En mayo, habían ganado suficiente dinero para pagar el préstamo y dividir una ganancia de aproximadamente 200 $ cada uno (la primera edición del cómic se vendía por 1,50 $, pero ahora puede costar entre 2,500 $ y 4,000 $).
Para enero de 1985, el número dos de la serie estaba terminado, y recibieron pedidos para 15,000 ejemplares. El éxito llevó a solicitudes para reimprimir el primer número y aumentar las tiradas del segundo número, alcanzando un total de 50,000 ejemplares. Las ventas siguieron aumentando, alcanzando su punto máximo con el número 8, que vendió 135,000 ejemplares gracias a la introducción de nuevos personajes. Los primeros números no estaban destinados a niños debido a su contenido violento. Cuando Playmates Toys mostró interés en producir juguetes y productos relacionados en 1986, exigieron reducir la violencia para adaptarse al grupo de edad objetivo de 4 a 8 años. Además, la serie animada debía pasar la censura televisiva. A pesar de su frustración con estos cambios, los creadores aceptaron, lo que llevó a la producción de alrededor de 400 figuras de las Tortugas Ninja y decenas de vehículos. Durante los primeros cuatro años de su popularidad, generaron 1.1 mil millones de dólares en ventas, colocándolas en el tercer lugar entre los personajes de juguetes más vendidos de la época, detrás de G.I. Joe y Star Wars.
Los cambios también incluyeron el hecho de que las tortugas se convirtieron en fanáticas de la pizza, el villano Shredder adquirió un toque cómico, y algunas frases fueron reemplazadas por términos más apropiados para los niños, como «Cowabunga». Un cambio notable fue su apariencia en los cómics: inicialmente en blanco y negro, las tortugas eran diferenciadas por sus armas y colores en la serie animada, con azul para Leonardo, naranja para Miguel Ángel, rojo para Rafael y púrpura para Donatello. La serie animada, transmitida por primera vez en diciembre de 1987, atrajo a una gran cantidad de espectadores y continuó hasta 1996 con 188 episodios. Después de una pausa, una nueva serie animada producida por 4Kids Entertainment se transmitió de 2003 a 2009, con Peter Laird activamente involucrado después de adquirir la parte de Eastman en 2000, acercando la serie a los cómics originales.
En el cine, las Tortugas Ninja hicieron su debut en 1990 con una película de acción en vivo con un presupuesto de 13.5 millones de dólares, que recaudó más de 200 millones de dólares en todo el mundo. La película utilizó técnicas avanzadas de efectos especiales para dar vida a las tortugas, incluidos controles para sus ojos y guantes electrónicos para sus mandíbulas. Debido al éxito de la primera película, se produjeron dos secuelas en 1991 y 1993, que recaudaron 78 millones de dólares y 42 millones de dólares respectivamente. Una película animada en 2007, con un presupuesto de 34 millones de dólares, recaudó 95 millones de dólares en taquilla. En 2014, las tortugas regresaron en una película de acción en vivo dirigida por Jonathan Liebesman y producida por Michael Bay. La producción tuvo problemas, incluida la declaración inicial de 2012 de que las tortugas serían extraterrestres, lo que disgustó a los fanáticos y llevó a una reescritura del guion para satisfacerlos. La filmación comenzó en abril de 2013 con Megan Fox en el papel de April O’Neil y William Fichtner como Shredder, y la película recibió críticas mixtas debido al tamaño más grande de las tortugas en comparación con las versiones anteriores.
A pesar de sus éxitos, las Tortugas Ninja enfrentaron varios obstáculos, incluida una demanda por 5 millones de dólares de Eastman y Laird por parte de Buffalo Bob Smith, presentador del programa Howdy Doody Show, quien alegaba que habían robado el eslogan «Cowabunga» de su programa. Después de varios meses de disputas legales, el asunto se resolvió por 50,000 $. Además, aunque la serie animada de 1988 era relativamente inofensiva, se eliminaron muchas escenas en el Reino Unido y la mayor parte de Europa debido a una censura más estricta, incluidas las escenas con un uso excesivo de armas y el cambio de la palabra «ninja» en el título. Otro problema surgió en 1990 cuando se importaron alrededor de 250,000 tortugas a Gran Bretaña como mascotas, pero muchos niños olvidaron que estas tortugas crecerían hasta el tamaño de un plato de cena, y cuando se cansaban de cuidarlas, las ahogaban o las arrojaban a ríos y estanques, causando daños ambientales. Esto llevó a la Unión Europea a prohibir la venta de esta especie en 1997.
