El desierto del Sahara es una vasta región árida ubicada en el norte de África. Es el desierto cálido más grande del mundo y el segundo desierto más grande a nivel global después del desierto de la Antártida, cubriendo una superficie de más de 9 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos. Debido a su inmensa extensión, se extiende a través de las fronteras de 10 países. Aunque la mayor parte de su extensión está deshabitada, alrededor de dos millones de personas viven dentro de sus límites, excluyendo a aquellos que residen a lo largo de los ríos Nilo y Níger. A pesar de las duras condiciones actuales, el Sahara era mucho más húmedo en tiempos antiguos, después de la última glaciación. Miles de grabados rupestres descubiertos en las cuevas de Tassili n’Ajjer en el sureste de Argelia muestran la vida que alguna vez prosperó en la región. También se han encontrado fósiles de dinosaurios, indicando cambios significativos que llevaron a la pérdida de vegetación, a excepción del valle del Nilo y de algunos oasis.

Límites Geográficos

El desierto del Sahara está bordeado por el océano Atlántico al oeste, las montañas del Atlas y el mar Mediterráneo al norte, Egipto y el mar Rojo al este, y Sudán y el valle del Níger al sur. El desierto divide el continente en África del Norte y África subsahariana, con su límite norte caracterizado por sabanas semiáridas conocidas como Sahel. El punto más alto del Sahara es la cima del monte Koussi en las montañas Tibesti, que alcanza una altitud de 3,415 metros, mientras que el punto más bajo se encuentra en la depresión de Qattara en Egipto, situada 133 metros por debajo del nivel del mar.

Regiones del Desierto del Sahara

Aunque el Sahara se extiende a través de todo el continente y bordea diez países—Egipto, Sudán, Libia, Argelia, Marruecos, Mauritania, Malí, Níger, Túnez y Chad—se puede dividir en regiones distintas:

• Sahara Occidental: Esta zona está compuesta por vastas mesetas en Marruecos que se extienden hasta los pies de las montañas del Atlas. Carece de agua superficial pero contiene lechos de ríos secos (wadis) que retienen agua solo durante las raras lluvias. Cuando los ríos subterráneos de las montañas emergen, crean pequeños oasis. La región es rica en minerales como fosfatos, hierro, zinc y oro.
• Gran Erg Occidental y Gran Erg Oriental: Son vastas regiones deshabitadas en Argelia compuestas principalmente por dunas de arena formadas en picos y crestas por el viento. Un altiplano rocoso separa las dos zonas, con precipitaciones extremadamente bajas.
• Desierto de Tanezrouft: Un desierto rocoso en el sur-centro de Argelia, conocido como la « Tierra de la Terror » debido a su falta de agua. Se caracteriza por cañones profundos.
• Tassili n’Ajjer: Una región montañosa muy seca en el sur de Argelia que alguna vez tuvo lagos alimentados por arroyos de montaña. Los vientos han erosionado muchas formaciones rocosas, y cipreses antiguos y olivos salvajes crecen en sus alturas. La región contiene pinturas rupestres que datan de 6,000 a 7,000 años. Hoy en día, las tribus tuareg cultivan cultivos alrededor de los valles y oasis.
• Desierto del Hoggar: Una región montañosa ampliamente deshabitada en Argelia conocida por sus formaciones rocosas volcánicas. Las montañas contienen cuevas con pinturas antiguas que representan ganado, rinocerontes, elefantes, jirafas e hienas.
• Desierto Libio: Esta región está compuesta por mesetas rocosas y llanuras arenosas que se extienden desde el este de Libia hasta el suroeste de Sudán. Posee varios oasis donde se cultivan cereales, aceitunas, uvas y dátiles.
• Desierto del Fezzan: Una vasta extensión de arenisca y caliza que forma arcos naturales y cuevas en el suroeste de Libia. Es famoso por su arte rupestre prehistórico y sus fósiles.
• Desiertos Occidental y Oriental: El Desierto Occidental cubre dos tercios de Egipto y se fusiona con el Desierto Libio, con depresiones por debajo del nivel del mar y varios grandes oasis, siendo el más grande Siwa, rodeado de granjas de olivos. El Desierto Oriental se encuentra entre el canal de Suez y el mar Rojo, habitado por beduinos que crían ovejas, camellos y cabras.
• Montañas Tibesti: Formadas durante erupciones volcánicas hace unos setenta millones de años, estas montañas en Chad contienen muchas grabaciones rupestres prehistóricas y han sido el sitio del descubrimiento de la especie Australopithecus conocida como « habilis ».
• Desierto del Ténéré: La rama más meridional del Sahara, ubicada en Níger, está llena de dunas de arena ondulantes, siendo las más famosas el Erg de Bilma. A pesar de su falta actual de vegetación, con solo algunos oasis que alguna vez formaban la columna vertebral de las rutas caravaneras, el desierto posee arte rupestre que describe animales y troncos de árboles fosilizados, indicando períodos más húmedos en el pasado antiguo.
• Macizo del Air: Un macizo granítico en el centro de Níger con lados esculpidos por antiguos corrientes. La agricultura se practica alrededor de los oasis más grandes, y Agadez, la ciudad más grande de la región, se encuentra en las laderas sur del macizo.

Clima del Desierto del Sahara

El desierto del Sahara ha experimentado fluctuaciones climáticas significativas entre períodos húmedos y secos durante los últimos cientos de miles de años. Durante la última glaciación, era más extenso y se extendía más al sur que en la actualidad. El final de la glaciación trajo períodos húmedos al Sahara alrededor de 8000 a 6000 a.C., probablemente debido a zonas de baja presión sobre las capas de hielo del norte en colapso. Una vez que estas capas se derritieron, la parte norte del desierto se volvió más seca, y alrededor del 2500 a.C., el proceso de desertificación había comenzado, haciendo que el desierto sea tan árido como lo es hoy. El Sahara ahora presenta uno de los climas más severos del mundo, con vientos fuertes soplando del noreste y a veces del norte y sur. Recibe alrededor de 25 cm de lluvia al año, con lluvias abundantes que siguen largos períodos de sequía que pueden durar años. Las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 58°C, mientras que las temperaturas nocturnas pueden caer hasta -6°C.

Contexto Histórico

Según los arqueólogos, el Sahara estaba más densamente poblado hace más de veinte mil años, cuando su clima no era tan seco. Se han encontrado fósiles, artefactos rupestres, herramientas de piedra, arpones de hueso y conchas en áreas que hoy están extremadamente calientes y secas. Además, artefactos y restos de animales como jirafas, elefantes, búfalos, antílopes, rinocerontes, peces, cocodrilos e hipopótamos indican la presencia de lagos y zonas húmedas en el desierto. Entre veinte y doce mil años a.C., las condiciones severas regresaron, dejando al desierto mayormente deshabitado excepto para las zonas de alta altitud con fuentes y estanques en superficie alimentados por aguas subterráneas. Hace unos diez mil años, los recolectores de frutas y cazadores reocuparon los lagos, arroyos y zonas húmedas que habían sido regenerados. Las primeras evidencias posibles de agricultura datan de hace ocho mil años, con pruebas adicionales de la cría de ganado en las montañas hace siete mil años. Estas poblaciones eventualmente abandonaron estas áreas hace tres a cuatro mil años debido a la degradación de las condiciones, dejando solo asentamientos dispersos alrededor de los oasis, con el valle del Nilo como excepción significativa.

Alrededor del 6000 a.C., los egipcios predinásticos vivían en el suroeste de Egipto, criando ganado, construyendo grandes estructuras y viviendo en asentamientos organizados y permanentes basados en el cultivo de cereales y la cría de animales. Los fenicios luego establecieron una confederación de reinos a través del Sahara occidental que prosperó hasta la dominación romana, con asentamientos importantes a lo largo de la ruta caravanera que conduce a las montañas del Atlas. Los romanos desarrollaron el comercio transahariano, estableciendo bases en Mauritania para recolectar oro, marfil, sal, pieles y otros productos de exportación, y también establecieron colonias en los oasis saharianos. El Sahara permaneció en gran parte aislado durante la época medieval debido al clima árido, aunque los viajes de peregrinación musulmanes reforzaron el comercio a través del desierto. La exploración europea comenzó con exploradores como René Caillié a principios del siglo XIX, y fue seguida por la colonización por Francia, España e Italia.

Fauna y Flora

El Sahara es un hábitat extremo para la fauna y flora, con una biodiversidad variada aunque reducida. Los animales del desierto incluyen especies como dromedarios, escorpiones, serpientes, lagartos, liebres del desierto y avestruces. Los grandes mamíferos como las gacelas, los addax y los oryx han adaptado comportamientos para sobrevivir en condiciones difíciles, y varias aves migratorias llegan al Sahara durante sus trayectos. La vegetación está adaptada a las condiciones áridas, con especies como cactus, arbustos y hierbas resistentes a la sequía. Aunque la vegetación es limitada a los oasis y algunas zonas de vegetación baja, estas regiones han evolucionado para sustentar una variedad de especies adaptadas al desierto.

El desierto del Sahara sigue siendo una región de interés debido a sus condiciones ambientales únicas, su importancia histórica y la adaptabilidad de su fauna y flora.