Si alguna vez viajas a California, EE. UU., y te encuentras paseando por la zona de Echo Park Avenue, en la ciudad de Los Ángeles, notarás en el borde de la escuela primaria Elysian Heights un mural simbólico grabado con palabras de condolencia y amor. Al observar más de cerca, descubrirás que no se trata de una despedida a un ser humano, sino a un gato doméstico de pelo corto llamado Aula Número 8, que vivió en la escuela durante la década de 1960 y fue amado por todos, tanto por los estudiantes como por los maestros. Lo curioso es que solo aparecía durante el año escolar. Al finalizar el ciclo escolar, desaparecía misteriosamente, y nadie sabía a dónde iba. Sin embargo, cada nuevo curso, regresaba como si fuera uno de los estudiantes. Con el tiempo, su presencia en la escuela tuvo un impacto importante en su desarrollo y contribuyó a la educación de los alumnos.
El Origen de la Historia del Gato del Aula Número 8
La historia del Aula Número 8 comienza un día de clase en 1952, cuando un gato de pelo corto, con rayas grises y un tamaño imponente, aunque delgado, apareció en la escuela. Caminó tranquilamente por las instalaciones hasta llegar a un aula de sexto grado. El gato se paseó amistosamente entre los pupitres, y los estudiantes lo recibieron con entusiasmo. En cuanto a la maestra, al principio no estaba segura de permitir su presencia, pero al ver lo delgado que estaba, los estudiantes insistieron en darle un poco de leche. Cuando los niños regresaron después del recreo, encontraron al gato durmiendo sobre uno de los pupitres, habiendo abierto algunas loncheras y esparcido su contenido por toda la clase. Más tarde, ese mismo día, el gato los siguió hasta la cafetería, donde compartieron parte de su almuerzo con él. Después de otra siesta, se fue por la puerta, y no esperaban volver a verlo.
A la mañana siguiente, el gato regresó con los niños al aula. Para calmar las preocupaciones de la maestra, los niños decidieron adoptarlo. Como no tenían un nombre para él, uno de los estudiantes propuso llamarlo «Aula Número 8», en referencia al número de la clase en la que había hecho su primera aparición. Esta rutina diaria se convirtió en costumbre, y el gato rápidamente se convirtió en la mascota oficial de la escuela. Se lo veía con frecuencia patrullando los pasillos o durmiendo en algún pupitre, y regularmente se unía a los niños para el almuerzo. Aunque los estudiantes no debían alimentarlo, lo hacían de todas maneras. Con el tiempo, el gato engordó y se volvió bastante rechoncho. Más tarde, un estudiante de sexto grado fue designado como «alimentador del gato», un puesto muy codiciado, ya que significaba tener acceso a la sala de profesores, donde el gato era alimentado oficialmente. Una de las reglas estrictas de la escuela era: «No molestar al gato». Si el gato interrumpía demasiado las actividades en el aula, era trasladado suavemente a otro lugar.
El Misterio de sus Desapariciones
Aunque los estudiantes y maestros se encariñaron profundamente con el Gato del Aula Número 8, nadie sabía a dónde iba por las noches o durante las vacaciones escolares. Se presume que probablemente dormía en las colinas cercanas. El director de la escuela en ese momento, quien era un gran amigo y defensor del gato, participó más tarde en la escritura de un libro sobre él. Reveló que el gato había nacido en 1947, lo que significaba que tenía cinco años cuando apareció por primera vez en la escuela. El gato era un animal del vecindario que había sido maltratado en su antiguo hogar. Por lo tanto, tuvo la suerte de encontrar un nuevo hogar en la escuela. Cada año, en septiembre, regresaba coincidiendo perfectamente con el inicio del año escolar, lo que marcaba una parte integral de la vida escolar de los estudiantes.
La Fama del Gato
Con el aumento de la notoriedad del Gato del Aula Número 8, los medios locales comenzaron a interesarse por él. Participó en concursos de gatos locales y en grupos comunitarios, convirtiéndose en un miembro honorario de muchas organizaciones. En 1962, la revista Look publicó un artículo de tres páginas sobre él, y en 1966 salió un libro autobiográfico, que fue reimpreso seis veces. Al año siguiente, un artículo sobre él fue publicado en una revista nacional para escolares. En 1968, poco antes de su muerte, apareció en un documental de televisión. En el apogeo de su fama, recibía hasta 100 cartas de fans al día, acumulando un total de casi 10,000 cartas de todo Estados Unidos y otros países. Algunas de estas cartas contenían donaciones, que se utilizaban para comprar libros para la biblioteca de la escuela, contribuyendo así a su desarrollo. Los estudiantes de quinto y sexto grado formaban una especie de secretariado, respondiendo las cartas y firmando en nombre del gato con un sello de goma. Esto les permitió mejorar sus habilidades de escritura y comprender el valor del trabajo.
Los Últimos Días del Gato
Con la edad, el Gato del Aula Número 8 comenzó a sufrir problemas de salud. Perdió sus dientes, y en 1963 estuvo involucrado en una pelea con otros gatos. La situación más grave ocurrió cuando contrajo neumonía, pero fue tratado con éxito en el Hospital Veterinario Lockhart en Hollywood. Finalmente, se recuperó. A medida que envejecía, aceptó la hospitalidad de amigos y vecinos cerca de la escuela, en particular la familia Nakano, quienes lo alimentaban y albergaban. Falleció de insuficiencia renal el 13 de agosto de 1968, a la edad de 21 años.
El Legado del Gato del Aula Número 8
Después de su muerte, la noticia fue publicada en varios periódicos y revistas, incluido el Los Angeles Times, que le dedicó una necrológica de tres columnas, algo raro para un animal. Fue enterrado en el cementerio de animales de Los Ángeles en Calabasas, en presencia de unas pocas personas, ya que la escuela estaba de vacaciones de verano. Posteriormente, se erigió una placa conmemorativa en ese lugar, que aún se puede visitar hoy.
Se creó un fondo benéfico en su nombre para recaudar donaciones destinadas a un hospital infantil. Aunque el gato ya no estaba, el fondo logró recaudar 10,000 dólares, una suma considerable para la época. En 1972, se creó otro refugio para gatos sin hogar en su nombre. Aunque se lanzó una campaña en 1969 para honrar al Gato del Aula Número 8 con un sello postal, este objetivo nunca se logró. Sin embargo, apareció en un sello especial en la década de 1970.
Hoy, más de cincuenta años después, la escuela Elysian Heights todavía lo recuerda. Conserva varios de sus recuerdos, incluida una placa colgada en la biblioteca de la escuela y cuadros en el vestíbulo, junto a una medalla conmemorativa. Cada año, los estudiantes de primero y segundo grado reciben un libro que cuenta la historia del Gato del Aula Número 8, para asegurarse de que este antiguo residente de la escuela nunca sea olvidado.
